"Это..."

"Сейчас это популярная книга."

Мадлен взяла книгу, которую принес ей дядя.

Хотя у нее не было привычки читать, она почувствовала странную интуицию по отношению к этой книге.

"Я знаю, что у тебя нет хобби читать, но я принес это, потому что история рыцаря, который отправился на Восток, весьма увлекательна."

"А, да..."

Мадлен осторожно перевернула жесткую обложку и начала просматривать книгу.

Она не могла прочитать ее внимательно при дяде, поэтому лишь бегло просматривала содержание.

Пролистав примерно половину, она остановилась на предложении, которое случайно попалось ей на глаза.

[Удивительно, но на Востоке я воссоединился со старым другом, которого считал погибшим. Его зовут Уильям Маршалл. Когда-то он был рыцарем Ордена Львиных Рыцарей, которого наши исламские братья называли «Демоном».]

"...Уильям...?"

Глаза Мадлен неконтролируемо задрожали.

[Даже такой ребенок, как ты, сражается на поле боя?]

[Как твой старший, я обязан стоять впереди. Не беспокойся об этом.]

[Будь уверена, я сделаю все возможное, чтобы ты выжила.]

Благодетель всей ее жизни и болезненная первая любовь.

Несмотря на то, что прошло три года, Мадлен не могла его забыть.

Даже сейчас она время от времени видела его лицо во снах.

*Сэр Уильям...*

"Мадлен?"

"Дядя, где я могу найти автора этой книги?"

----------------

"Что ж, значит, ты проехала весь этот путь из той далекой страны, чтобы найти меня?"

"Все верно, Касим."

"Ха-ха. Я не ожидал, что ты все еще будешь думать о том, что случилось три года назад."

"Дело не в том, что я зациклилась на этом, просто я еще не услышала его ответа."

Мадлен ответила на вопрос Касима резким голосом, а затем залпом выпила чай.

*Вкус отвратительный.*

Хотя она происходила из знатной семьи, она не любила чай.

Она была женщиной, которая предпочитала мечи и лошадей моде и любовным историям, которыми интересовалось большинство женщин.

Видя такую женщину, Касим слегка улыбнулся и заговорил.

"Ты думаешь отправиться на его поиски?"

"...Да."

На немедленный ответ Мадлен Касим погладил бороду и ответил.

"Если ты уедешь, возвращение займет много времени. Я не могу гарантировать, что ты получишь тот результат, которого хочешь. Если ты читала книгу, то должна знать..."

"Это не имеет значения."

*Я уже учла это, когда ехала сюда...*

Расстояние от ее дома до Багдада заняло бы месяц, даже если ехать верхом без остановки.

Отправившись в путь в спешке, взяв с собой лишь скромный багаж, она, должно быть, повергла свою семью в смятение.

Хотя она и сказала им, куда направляется, это было настолько неопределенное путешествие, что семья вскоре сочтет ее пропавшей без вести.

"Твое железное упрямство не изменилось. Через три дня отходит корабль на Центральные Равнины. Я договорюсь заранее, чтобы ты могла на нем уплыть."

"Спасибо."

"Не за что. Это ведь тоже захватывающая история, не так ли? Ты подала мне идею, так что считай это платой за нее."

*У него уже есть три жены, так что еще одна не должна стать проблемой.*

Багдад, где он жил, был столицей Исламской Империи.

И в исламе не делали большой проблемы из многоженства.

У их почитаемого пророка Мухаммеда было более десяти жен.

Так что иметь всего четырех — не такая уж большая проблема.

"...Кстати, ты можешь рассказать мне больше об Уильяме?"

"Это я могу. Конечно, могу."

Для него это было нетрудно. Он изначально любил беседы, а рассказывание историй было практически его хобби и профессией.

"Хм. Когда я прибыл на Восток, назревала война. Даже там Уильям..."

Касим медленно начал рассказывать истории об Уильяме, которые не вошли в его книгу. Мадлен тихо слушала его рассказ с улыбкой.

*Он там все такой же.*

--------------

"Прощай."

"Береги себя."

"Не беспокойся обо мне, беспокойся о себе. Ты не будешь понимать тамошний язык, так что тебе придется нелегко."

Из беспокойства Касим обучил ее основам языка Центральных Равнин, но она не была гением, способным освоить его всего за три дня уроков, поэтому он не мог скрыть своего обеспокоенного взгляда.

*Надеюсь, эта безрассудная юная леди не натворит бед.*

На Центральных Равнинах ее статус ничего не будет значить.

Те, кто мог бы подтвердить ее личность, будут за тысячи миль отсюда.

"Пожалуйста, не ввязывайся в неприятности из-за того, что не можешь себя контролировать. Даже если ты искусный рыцарь, участие в инцидентах там будет очень хлопотным."

Касим искренне посоветовал ей это, вспоминая ее безрассудное прошлое.

Даже с такими предупреждениями, ее характер был таков, что никогда не знаешь, когда она может навлечь беду.

"Не волнуйся. Ты думаешь, я все еще тот ребенок, которым была три года назад?"

"Человек, который утверждает, что он уже не ребенок, мчится в Багдад, услышав новости о том, что Уильям выжил? Хм?"

"..."

Мадлен отвела взгляд и почесала щеку. Как бы она ни думала, она не могла придумать оправдание словам Касима.

"Вздох. Я тебе не родитель, так что нет смысла говорить больше. Раз уж ты все равно едешь, постарайся. Подумай о том, чтобы остаться там навсегда."

"...Спасибо, Касим."

"Пустяки. Ты ведь однажды спасла мне жизнь, не так ли? Считай это моей благодарностью."

Забавно, но эта безрассудная юная леди когда-то спасла ему жизнь, поэтому Касим искренне поддерживал ее.

"А теперь иди. Корабль скоро отходит, так что медлить нельзя."

"...Если у нас когда-нибудь будет шанс встретиться снова, увидимся."

"Ха-ха, не уверен, что этот день настанет."

Учитывая расстояние между Багдадом и Центральными Равнинами, это будет нелегкое путешествие.

Для него сейчас это могло бы стать вызовом, но с возрастом даже это станет трудным.

*Все же, возобновление старых связей — это неплохо. К тому же удивительно, что моя книга добралась аж туда.*

Он знал, что его книга хорошо продается в Исламской Империи, достаточно, чтобы сделать его богатым, но подумать только, что она распространилась до Европы. Он поздравил себя с тем, что написал германскую версию.

"Камил. Проводи Мадлен на корабль."

"...Понял."

Мадлен последовала за Камилом в порт.

*Любовь, пересекающая континенты. Если бы я только мог последовать за ней и увидеть, чем это закончится.*

Касим тепло улыбнулся, поддерживая безответную любовь Мадлен.

-----------------

"Это невыносимо..."

Нет ничего утомительнее долгого морского путешествия.

Поначалу многим это кажется приятным из-за новизны, но в конце концов все устают от бесконечного горизонта.

И Мадлен не была исключением, поэтому с третьего дня плавания она проводила большую часть времени в медитации и тренировках.

*Я была последовательна в медитации, но... мое фехтование заржавело.*

Она не была настолько слаба, чтобы ее одолели посредственные противники, но она была и не на том уровне, чтобы пренебрегать тренировками.

"Мне нужен настоящий противник, чтобы снова отточить свои навыки..."

В конце концов, меч предназначен для того, чтобы кого-то рубить.

Ничто так не улучшает боевое чутье, как ощущение разрезания плоти.

*Говорят, Центральные Равнины полны головорезов с мечами, так что у меня скоро может появиться много возможностей использовать свой.*

С этими мыслями она села на кровать и достала книгу.

Книгу, содержащую следы Уильяма.

Она уже полностью прочитала ее семь раз.

Отчасти потому, что ей больше нечего было делать, но также и потому, что она была достаточно интересной, чтобы проделать путь от Багдада до места, где она жила, она часто убивала время, читая ее.

*Что мне сказать, когда я снова встречу Уильяма?*

Независимо от ее положения, не будет ли это внезапным визитом с точки зрения Уильяма?

*Давно не виделись? Хм, не слишком ли это обычно?*

Найдя новое развлечение, она усмехнулась и дала волю своему воображению.

Она, тепло улыбающаяся Уильяму, который удивится ее внезапному визиту; она с радостным выражением лица после того, как услышит ответ, который не смогла услышать три года назад; а затем...

*Кажется, я слишком оптимистична.*

Теперь она представляет себе более мрачное будущее.

Уильям, обеспокоенный ее визитом, несмотря на все ее усилия.

Острые взгляды его жен, даже если он неохотно впустит ее.

Возможно, реальность будет ближе к последнему.

В конце концов, это была лишь ее безответная любовь.

*И все же я хочу снова увидеть его лицо.*

Маленькое желание.

Просто убедившись в том, что он жив, своими собственными глазами, она, возможно, сможет отпустить многое.

Со скромными ожиданиями Мадлен смотрела на горизонт, открывавшийся из окна ее комнаты.