«Хорошо, что мы получаем солдат, но я не уверен, что командующий будет нас слушать».

«Они пришлют командующего с военным опытом, так что, я уверен, они справятся».

Мы с Лидером Альянса были заняты тем, что перешептывались, орудуя палочками для еды, чтобы поглотить пир перед нами.

Естественно, эта трапеза была предоставлена Императорским дворцом.

Стол был настолько широким, что я мог бы лечь на него, и еще осталось бы место. Он был уставлен бесчисленными блюдами — напоминание о том, насколько могущественна эта страна на самом деле.

Почти все, что я ел на Западе, было либо жареной дичью, которую трудно было добыть, либо твердым как камень хлебом, либо каким-то супом.

После того как я питался только этим, оказавшись на Центральных Равнинах, я был не в силах контролировать свой аппетит.

Казалось, мой желудок растянулся вдвое.

«Ты ешь с таким удовольствием», — сказал он.

«Когда еще такой мастер боевых искусств, как я, сможет насладиться подобной трапезой?»

«Тут ты прав».

Хотя трапезы на Центральных Равнинах были изысканными, мастера боевых искусств обычно питались просто.

Большинство мастеров были одержимы совершенствованием своих навыков, часто питаясь тем, что было под рукой. Некоторые даосские практики даже жили исключительно на пилюлях воздержания от зерна.

Я терпеть не мог эти пилюли.

Если я заставлял себя жевать их, то мог проглотить, но они были безвкусными и вызывали боль в зубах. У меня не было никакого желания направлять Доспех ауры в зубы только ради того, чтобы поесть.

«После того как закончим есть, вернемся в наши покои?»

«Нас не просили остаться, так что это будет нормально. Тогда нам нужно будет немедленно вернуться в Альянс Мурим и подготовиться к отбытию мастеров праведных сект».

«Будет много хлопот».

«Их и так уже предостаточно. К счастью, Его Величество дал свое одобрение, иначе у нас были бы неприятности».

«Звучит ужасно, даже просто слушать об этом».

Остановить Демонический Культ и Мамлюков без поддержки?

Альянс Мурим мог быть полностью искоренен.

«И все же, все как-то уладилось».

Даже во время нашего разговора палочки не переставали двигаться. Пир, который казался слишком большим для двоих, постепенно оставлял после себя все больше пустых тарелок.

«Надеюсь, все будет складываться удачно до самого конца».

«Я тоже».

Будь проклят этот ублюдок Парес.

Ему следовало оставаться в Аравии, а не тащиться на Центральные Равнины.

«Похоже, я смогу отомстить, хотя и не по своей воле».

«Хм? Что ты имеешь в виду?»

Командующий сказал это, и хотя я не придал этому особого значения, так как больше, чем исламских воинов, я недолюбливал христианские силы, которые нас предали, именно Парес взял нас в плен.

«Это он взял меня в плен».

Я всегда побеждал, пока одно предательство не сделало меня пленником — суровый урок того, что люди не могут предсказать свое будущее.

Подумать только, что спустя столько времени представится возможность для мести — мир действительно полон загадок.

«Жизнь и вправду иронична. Неожиданные связи тянутся из прошлых обид».

«Да... это действительно так».

Мне нужно совершить чистую месть и поставить точку в этой главе.

Я вздохнул, вспоминая, как Парес бесчинствовал на поле боя.

Мне нужно будет некоторое время сосредоточиться на тренировках.

-----------------------

«Я рада, что все хорошо закончилось».

«Мой зять хорошо говорил перед Его Величеством».

«Я лишь сделал то, что должен был».

«Высказывать свое мнение перед Императором нелегко. Атмосфера там такая...»

Со-рён замолчала с горькой улыбкой.

Я задался вопросом, бывала ли она там раньше.

Что ж, она была права насчет того, что в зале аудиенций царила тяжелая атмосфера.

Видав всякий ад на поле боя, я не был запуган таким давлением, но обычный человек задрожал бы под этим внушительным присутствием.

«Главное, что все закончилось хорошо. По правде говоря, по сравнению с проблемами, с которыми нам предстоит столкнуться, аудиенция была не такой уж сложной».

Аудиенция — это все еще то, что происходит между людьми, но война — это то, что происходит между монстрами.

На поле боя каждый становится монстром, и многих охватит страх, когда они столкнутся с невообразимым давлением.

Как бы сильны духом ни были мастера боевых искусств, когда горы трупов нагромождаются, а реки крови текут, становится трудно выдержать.

«...Вздох. Никогда не думала, что Третья война праведников и демонов случится в мое время».

«Было бы хорошо, если бы мы смогли закончить ее полностью в этот раз, но это будет трудно».

В конце концов, захватчики могут просто отступить и на этом все закончится. Мы не должны ожидать, что преследование и убийство их всех предотвратит их возрождение.

Надеяться на это было бы глупо, особенно учитывая их выгодную позицию.

Альянсу Мурим было бы достаточно трудно сформировать отряд и отправиться к горам Тянь-Шань, и даже если бы мы добрались туда, мы, скорее всего, столкнулись бы с контратакой.

Если подумать, Парес действительно тот еще злодей.

Как ему удалось прорваться через Тянь-Шань и оккупировать Демонический Культ?

Должно быть, у них тоже были Громовые бомбы.

«Вздох... сколько талантливых людей, которые могли бы возглавить Центральные Равнины, погибнет».

«Мы должны нанести сильный удар в самом начале, чтобы предотвратить это».

Затяжная война только увеличит число жертв. Подавить их превосходящими силами до того, как они смогут действовать, было бы самым простым подходом.

Перед этим нам нужно будет использовать все другие доступные средства.

«Пять Великих Семей сыграют решающую роль в этой войне».

Если Девять Великих Сект и Один Союз олицетворяют чистую военную мощь, то Пять Великих Семей — это переменные в войне.

То, насколько хорошо мы их используем, будет ясно определять исход войны.

«Так что, Лидер Альянса, вы должны обеспечить как можно больше командных полномочий. Если есть фракции, не желающие участвовать... на них нужно надавить».

«Не должно быть много сект, не желающих сотрудничать. Некоторые секты были почти уничтожены Демоническим Культом, и большинство затаило обиду, большую или малую».

Столько всего нужно сделать.

Но это должно быть сделано.

Чтобы выиграть эту войну.

Я вздохнул при осознании того, что мне придется вернуться на поле боя спустя столько времени.

Надеюсь, этот вздох — самое худшее, что будет.

------------------------

«Лорд Парес. Подготовка завершена».

«Абдул. Разве я не говорил тебе почистить зубы?»

«Я чистил их!»

«Просто держи немного трав во рту».

«Да, сэр!»

Абдул быстро ответил и посмотрел на своего начальника. Парес неспешно поднялся со своего места на краю утеса, потянулся и заговорил мягким голосом.

«Мамлюки готовы?»

«Да! Все приготовления завершены!»

«А члены Демонического Культа?»

«Члены Демонического Культа, готовые умереть за вас, тоже наготове!»

«Хорошо, хорошо...»

*Снова я смогу вести войну.*

Он достал монету из кармана и положил ее на большой палец. Абдул с напряженным выражением лица наблюдал за монетой на его пальце.

«Орел или решка?»

«...Я выберу решку».

«Тогда я возьму орла».

Монета на его пальце взлетела в воздух. Поднявшись идеально вертикально, она бесчисленное количество раз вращалась, прежде чем наконец приземлилась на его ладонь.

Оба их взгляда естественно устремились на монету в руке Пареса.

«Хм... Аллах выбрал тебя».

«Мне повезло».

«Будет ли лучше отбыть сейчас или позже?»

«Я рекомендую отбыть сейчас. Разве не было бы выгодно для нас ударить быстро, как молния с неба?»

«Да, ты прав. Мы не должны давать им времени на подготовку».

«Я немедленно прикажу подготовить лошадей».

«Хорошо, и принеси ту голову тоже».

«Да, сэр!»

Парес безучастно смотрел на удаляющуюся фигуру Абдула, затем неспешным шагом направился к площади, где собрались члены Демонического Культа и Мамлюки.

*Интересно, насколько сильны эти люди Центральных Равнин, которых так ненавидят горные варвары.*

Война наиболее интересна, когда силы равны.

Любопытствуя о силе Центральных Равнин, которые дважды отражали Демонический Культ, Парес ступил на платформу.

Члены Демонического Культа перешептывались между собой, в то время как Мамлюки молча стояли в строю.

Парес медленно оглядел две контрастирующие силы, затем щелкнул пальцем.

«Па...!»

«Третий старейшина!»

«Что ты делаешь?»

«Ошибка подчиненного — это ответственность начальника, так разве не должен он платить за свои грехи?»

После этого единственного ответа на площади воцарилась тишина.

Слышно было только то, как жизнь Третьего старейшины угасает, словно журчание ручья.

Парес отвернулся от них, как будто просто прихлопнул муху, и, услышав шаги Абдула позади себя, протянул правую руку в сторону.

Затем его рука почувствовала прикосновение полувысохших волос.

«Ху, хук...!»

«Э-это...!»

Отрубленная голова в руке Пареса.

Члены Демонического Культа не могли не быть шокированы при виде этой головы.

Это была голова их веры.

Их лидера культа.

Их высшего существа.

Парес открыл рот, отмахиваясь от шокированных взглядов членов Демонического Культа с улыбкой.

«Члены Демонического Культа Тянь-Шаня, вы хотите жить как проигравшие?»