'Их уровни почти идентичны.'

Великий мастер.

Вершина всех мастеров боевых искусств.

Уильям, теперь взиравший на мир с той же высоты, спокойно наблюдал за Паресом.

Убийственная аура, казалось, была способна разрезать всё вокруг.

'Это практически кульминация Арабских искусств.'

Арабские искусства ценили остроту превыше всего.

Даже холодная сталь была бы разрезана, словно тофу, попади она в эту ауру песочного цвета.

"Ты не собираешься нападать?"

"Ну, а почему бы тебе не напасть самому?"

Они обменялись всего одной фразой, оценивая расстояние между собой.

Двадцать шагов.

Ни близко, ни далеко.

Но для этих двоих это было всё равно что стоять вплотную друг к другу.

'Как только дистанция сократится, начнется настоящий бой. А до этого...'

Уильям закрыл глаза.

Неожиданное, внезапное действие.

'Это ловушка? Или...'

Но Парес не бросился в атаку.

Он знал, что в этом поединке одна-единственная ошибка может стать фатальной.

Именно на это и рассчитывал Уильям.

Заставить противника неверно истолковать свои намерения.

Это тоже была стратегия для обеспечения победы в дуэли.

'Мой разум затуманен. Но...'

Его Искусства разбирались и собирались заново.

'Теперь я понимаю. Так вот что это было.'

Его опыт и знания разбирались и собирались заново.

В процессе переосмысления всего сущего он переплавил все Искусства, которые знал.

"Прости, что заставил ждать."

"Таковы дуэли. Что может быть увлекательнее, чем поединок, который заканчивается в одно мгновение?"

Уильям открыл глаза и оттолкнулся от земли.

Внезапное сближение.

Видя, как тот несется прямо на него, Парес извлек ауру из своего ядра маны.

'Посмотрим, насколько он на самом деле прочен.'

Самой примечательной чертой рыцаря была его поразительная стойкость.

Достигнув того же уровня, было бы нелегко сразить этого рыцаря одним ударом.

Меч Уильяма, теперь пропитанный более плотной аурой клинка, рассек воздух.

Парес наклонил корпус вправо, чтобы уклониться от меча, нацеленного ему в шею, и взмахнул своим мечом снизу вверх.

Клинок, который вонзился, словно намереваясь вспороть ему живот.

Ответ Уильяма был прост.

'Игнорируй мелкие атаки!'

Кожа того, кто достиг уровня Великого мастера, уже была подобна неразрушимому алмазу, и с наложенной сверху аурой даже прямое попадание из артиллерии не оставило бы на ней ни царапины.

Неважно, была ли это аура клинка того же уровня, если удар не был нанесен в полную силу, он не оставил бы даже царапины.

"Значит, теперь клинки тебя даже не пробивают?"

"В конце концов, рыцарство проникает в само тело."

Заметив, что вялые атаки не могут даже поцарапать его, Парес сжал свою ауру клинка, чтобы усилить её остроту.

Чем острее она становилась, тем сложнее было ею управлять, но как иначе можно было победить того, кто стал ходячей крепостью?

"Мой меч несет благословение Аллаха."

Резкий удар.

Но Уильям не уклонился.

В этом не было нужды.

Он просто создал небольшой щит из ауры на пути атаки Пареса, чтобы заблокировать её.

Парес издал глухой смешок, глядя на это странное Искусство, создающее щиты прямо в воздухе.

"Ты настоящий монстр."

"Кто бы говорил."

Меч Уильяма описал плавную дугу, полоснув по диагонали через тело Пареса.

Но Парес, которого он разрубил, рассеялся, словно мираж.

Парес уже был в трех шагах позади, готовя следующую атаку.

'Итак, началось.'

Арабское Искусство, созданное по образу пустынных миражей.

Сараб.

Оборонительное Искусство, которое, подобно тому как мираж в пустыне обманывает людей, размывает очертания тела, затрудняя попадание по нему.

Не достигнув того же уровня, прорваться сквозь него было невозможно, поэтому Уильям даже не рассматривал прямое противостояние с ним, пока не достиг уровня Великого мастера.

Не было дураков, которые подставили бы свои шеи в бою, который они заведомо проиграют.

'В этот раз шея?'

Клинок, который разорвал воздух. Уильям вытянул руку и выпаднул мечом вперед, одновременно окружив свою шею щитом из ауры.

Выпад без скрытых вариаций.

Он знал, что это не сработает.

Но это не значило, что это бессмысленно.

Большая дистанция атаки, обусловленная тем, что он был на голову выше, была очень сложной проблемой для Пареса.

Меч Уильяма вонзился в пустой воздух, а меч Пареса снова врезался в щит из ауры Уильяма.

Но это было всё.

Щит из ауры был наполовину разрезан, но в конечном итоге выполнил свою задачу, не будучи пробитым.

И в этот момент меч Уильяма нацелился в бок Пареса, но тот уже вышел из зоны досягаемости Уильяма.

Это было естественно, поскольку ценность каждого удара была разной.

"Теперь я начинаю разогреваться."

Уильям игриво повращал шеей, словно разминаясь.

И снова он подтвердил свое преимущество в дистанции.

'Как и ожидалось, чтобы нанести мне эффективный удар, он не может вытянуть свою ауру клинка за пределы моей дистанции.'

Ценная информация.

Достаточно, чтобы определить исход.

И пришло время скорректировать стратегию Уильяма.

'Прорваться сквозь Сараб просто.'

Даже у миража должна быть реальная форма, которая где-то отбрасывает изображение.

И эта форма должна приблизиться, чтобы атаковать.

Когда противник приближается, усиливай защиту, а когда наносится удар — хватай его.

Это был простой, грубый метод подвергания себя опасности, чтобы подтвердить истинную форму противника, но для него не было более эффективного способа.

'Или, может, стоит проверить это сейчас.'

У него было в запасе больше одной карты, так что не помешало бы сбросить одну.

Его стойка, которая была в позиции Быка, сменилась на ту, что выглядела так, будто он держит рапиру. При этой внезапной перемене Парес сузил глаза и уставился на Уильяма.

'В техниках длинного меча нет такого хвата.'

Разум Пареса естественным образом стал более напряженным.

В основе своей битва мечников решается силой и знаниями.

Обнаружение и использование слабых мест в фехтовании друг друга — самый большой фактор в определении победы.

Вот почему Парес наблюдал за мечом Уильяма настороженным взглядом.

После мгновения тишины, поглотившей поле боя, меч Уильяма начал двигаться.

Ни быстро, ни медленно.

Его меч начертил треугольник.

Острый угол.

"Это не то."

Его меч начертил еще один треугольник.

Тупой угол.

Бровь Пареса нахмурилась от такого странного поведения.

Было трудно понять, что он делает.

'Атакуй, когда его стойка нестабильна.'

От неуклюжего хвата до траектории.

Хотя он мог догадаться, что Уильям пытается сделать в этой священной дуэли, Парес инстинктивно почувствовал, что это его шанс перехватить инициативу.

'Валять дурака в дуэли.'

Было бы хорошо перехватить инициативу сейчас.

По мере того как расстояние между Уильямом и Паресом сокращалось:

"А, понятно. Гипотенуза — вот что важно."

Его левая нога отступила в сторону. А правая нога вытянулась вперед.

Странное движение, заставлявшее сомневаться, фехтование ли это вообще.

Но его тело само по себе пыталось доказать теорему Пифагора.

Из своей стойки, воплощавшей прямоугольный треугольник, его меч также начертил треугольник.

Меч, который резко начертил остроугольный треугольник.

И в тот момент, когда он достиг конца одной из сторон, выпад пугающей скорости полетел в сторону лба Пареса.

Странный выпад, выполненный из рубящего движения.

Его длина достигала почти 10 футов (3 м).

Парес едва избежал меча, который летел словно стрела, и опустил корпус, чтобы войти в зону досягаемости Уильяма.

'Я буду обтачивать его по кусочкам.'

Как бы прочен он ни был, если его постоянно изматывать, в конце концов он покажет брешь.

Приняв решение, Парес безжалостно взмахнул мечом в сторону бока Уильяма.

А то, что встретило Пареса, был меч, который изогнулся по странной траектории, чтобы преследовать его.

"Осталось две стороны."

Вместе с этими непонятными словами.

Парес изменил траекторию своего меча, чтобы заблокировать меч Уильяма. Мечи на мгновение встретились в воздухе.

Синяя аура и аура песочного цвета разбрасывали энергию вокруг, яростно соревнуясь.

Как раз когда начиналось это мгновенное столкновение гардами, меч Уильяма наклонился по диагонали и выпаднул вперед. Безрассудный ход, который мог стоить ему руки, если бы он не был осторожен.

Но Парес не смог наказать за это безрассудное действие и был вынужден отступить.

И была начерчена последняя гипотенуза.

Длинная линия, заполнившая всё поле зрения Пареса.

И в тот момент, когда конец этой линии был начерчен, треугольная аура клинка полетела в сторону Пареса.

'Треугольная аура клинка? Какая странная уловка.'

Очертания Пареса стали размытыми.

"Думаешь, сможешь избежать этого с помощью одного лишь миража?"

"Ха."

Парес взмахнул мечом еще раз.

"Говорят, новый мир открывается, когда ты превосходишь уровни. Квадрат."

Острые углы взорвались одновременно.

За двумя сторонами острого угла, которые разбрасывали ауру клинков во всех направлениях, аура гипотенузы полетела в сторону Пареса.

"Взрывающаяся аура клинка? Такое впервые."

Парес слегка улыбнулся, когда его меч точно рассек гипотенузу пополам.

А затем Парес увидел Уильяма, который сократил дистанцию между ними, и вложил силу в ноги.

'Чего мне нужно избегать, так это —'

Рубящие удары и выпады.

Рубящие удары и выпады были выполнены по три раза каждый со скоростью, за которой не мог угнаться даже звук.

Парес уклонялся от атак, которых мог избежать, и парировал те, которые нужно было блокировать мечом, выискивая шанс для контратаки.

Но инициатива по-прежнему оставалась у гиганта из Западных регионов.

В последней вершине движения Уильяма стремительно ускорились.

'Сбой ритма!'

Грозный выпад нанес первый эффективный удар в поединке.

"Теперь ты можешь носить красивую большую серьгу."

"Давненько я не получал ранений."

Парес восхитился техникой Уильяма, которая отсекла ему левое ухо.

"Скоро я сделаю так, чтобы второе ухо соответствовало."

"Не знал, что у тебя такие извращенные вкусы."

Уильям проигнорировал сарказм Пареса и вернулся в стойку Быка.

'Как и ожидалось, он несколько медленно реагирует на незнакомое фехтование.'

Отсечение одного уха означало, что Пифагорейское фехтование выполнило свою задачу.

Уильям сохранил полученные знания в уме и заговорил.

"Фаза разведки окончена."

"Как интересно. Что Аллах даст мне такую возможность. Конечно..."

"Похоже, твой бог оставил тебя."

"Аллах не оставляет меня. Я — Его представитель."

"Если ты представитель Аллаха, то я — представитель Яхве."

Боги, которые взывают к крови в этом мире.

Могут ли такие существа действительно называться богами?

С легким недоумением Уильям оттолкнулся от земли и бросился на Пареса.