"Хм..."

"Любезный, эти секретные руководства трудно найти, даже если доплатить!"

"Можешь это гарантировать?"

"Эй, ты что, мне не доверяешь?"

Как будто я встречал всего одного или двух человек, которые пытались меня так нагло обобрать. Я положил руководство под названием «Алмазные шаги» обратно на прилавок и отвернулся.

"Юный герой Чжугэ, что это за техника передвижения — «Алмазные шаги»?"

"«Алмазные шаги» — это базовая техника передвижения, которой обучают в Шаолине для закладки основ. Её путь прямолинеен, что хорошо для формирования фундамента, но рисунок движений легко читается, поэтому она не очень эффективна в реальном бою".

Машина для объяснений — то есть Чжугэ Хён-сан, который случайно преследовал меня на рынке — вкратце объяснил суть техники передвижения, которую пытался продать этот торговец.

"Хм. Так это похоже на настоящие «Алмазные шаги»?"

"Разве техники Шаолиня можно найти здесь? Конечно, нет. Иногда глупцы, которые не знают лучше, могут случайно слить руководства внутренних сект, которые попадают в оборот... но такие руководства не были бы в нормальном состоянии".

"Ты слышал? Что скажешь?"

"Кхм, я не эксперт в боевых искусствах... Я просто повторял то, что слышал, когда приобретал его..."

Серьёзно, почему так много людей пытаются меня обобрать?

Видя, как все они первым делом пытаются меня обмануть, полагая, что я не владею языком Центральных Равнин, я всё больше радуюсь, что взял с собой Чжугэ Хён-сана, на которого случайно наткнулся.

Хотя я не уверен, зачем он ходил за мной по пятам.

"Здесь тоже нет никаких полезных руководств".

"Тогда пойдём".

Я развернулся и покинул книжную лавку вместе с Чжугэ Хён-саном.

-------------------

"Как насчёт того, чтобы немного отдохнуть в гостинице?"

После двух часов поисков секретных руководств по всему Уханю Чжугэ Хён-сан похлопал себя по ногам и попросил сделать перерыв. Я подумывал проигнорировать его и продолжить поиски, но решил удовлетворить его просьбу, так как он помогал мне с покупкой руководств.

"Знаешь хорошее место?"

"Я знаю одну гостиницу вон там".

"Направляемся туда".

Я направился к гостинице, на которую указал Чжугэ Хён-сан. Сев в углу и сняв коническую шляпу, я почувствовал, как взгляды людей устремились на меня.

"Человек с цветными глазами..."

"Львиный Мечник?"

"Он такой большой..."

Интересно, когда эти реакции прекратятся. Я заказал чай и посмотрел на Чжугэ Хён-сана, который собирался что-то сказать.

"Великий герой Ви, я упустил возможность упомянуть об этом раньше... но как насчёт того, чтобы общаться непринуждённо? Нет нужды человеку старше меня быть таким формальным".

"Тогда я буду говорить попроще".

У меня возникло ощущение, что назревает очередное недопонимание, но я просто проигнорировал это.

Если подумать, казаться «довольно старым мастером» было полезно для моего имиджа. Этот парень, вероятно, имел примерное представление о моём возрасте, но... неважно.

К тому же было слишком утомительно каждый раз объяснять вопрос с возрастом. Хе-рён, которая могла бы объяснить за меня, вероятно, сейчас разговаривала со старейшиной. Мок-гён была занята в патрульной команде...

"Итак, почему ты ходил за мной?"

Мне хотелось бы знать, почему он отбросил свою обычную загадочность, чтобы следовать за мной. Он не казался тем типом людей, которые занимаются подобными вещами.

"Как ты думаешь, что самое важное в бизнесе?"

"Бизнесе?"

Почему здесь зашла речь о бизнесе?

"Да, в бизнесе".

"Капитал?"

"Это не ошибка... но есть кое-что поважнее".

"Что же?"

"Связи".

"А, связи".

Верно, это же Китай.

Где гуаньси ценятся превыше всего.

Не то чтобы в других странах не ценили связи, но Центральные Равнины — это земля, которая тысячи лет жила и умирала ради связей.

Так что не было ничего странного в том, что он поставил связи на первое место.

"Значит... ты хочешь наладить отношения со мной?"

"Именно так".

"Но я не понимаю, почему это привело к тому, что ты следил за мной".

"Меня обнаружили раньше, чем ожидалось, но изначально я планировал наладить отношения, сделав вид, что помогаю, когда торговцы явно пытались тебя обобрать".

Я что, одержим героиней отомэ-игры?

Я приложил руку ко лбу, осознав, что ко мне только что едва не подкатили на пустом месте. Вот почему он так тонко давал о себе знать.

"Разве ты не мог просто наладить отношения обычным способом?"

"Такие вещи должны быть драматичными, чтобы сформировать крепкую связь".

"Верно... уверен... Так почему ты пытаешься наладить отношения именно со мной?"

"Семья Чжугэ придаёт огромное значение оценке характера. Подобно тому, как наш предок выбрал Лю Бэя, который трижды посетил его соломенную хижину, чтобы завербовать его, мы также внимательно наблюдаем за людьми, прежде чем решить, стоит ли с ними связываться".

Значит, он проверял, подхожу ли я для нетворкинга.

"Так вот почему ты выбрал меня. Почему?"

"Ну... разве Великий герой Ви не продемонстрировал это сам? Твои исключительные боевые искусства".

"Не уверен, что этого достаточно".

Я всего лишь мастер боевых искусств с цветными глазами из Западных Регионов. Казалось подозрительным, что он выбрал меня по такой простой причине.

Люди вокруг этого парня были многообещающими новичками из Пяти Великих Семей или Девяти Великих Сект и Одного Союза. Почему он вдруг заинтересовался мной, а не ими?

"Я понимаю, о чём ты думаешь. Но между тобой и ими есть фундаментальная разница. Разница между тем, кто предан самой сути боевых искусств, и теми, кто просто следует за ними, значительна".

Она значительна.

"Ну, я вроде понял... но что ты пытаешься сказать?"

"Я говорю, что хочу установить связь с будущим кандидатом в сотню лучших мастеров, который сделает себе имя в мире боевых искусств".

"Хм".

Сотня лучших мастеров?

Его тон предполагал абсолютную уверенность в том, что я достигну вершин мастерства.

Я не мог не склонить голову от его странной уверенности. Как бы то ни было, Чжугэ Хён-сан продолжал говорить, как продавец, предлагающий товар потенциальному клиенту.

"Даже среди Пяти Великих Семей или Девяти Великих Сект и Одного Союза не так много мастеров пикового уровня. Говорят, что даже в Шаолине меньше десяти мастеров боевых искусств, превзошедших предел мастерства".

"Я понял общую идею. Итак... что ты планируешь сделать для меня, чтобы поддерживать эту связь?"

"Тебе нужны техники лёгкости, не так ли?"

"Верно".

Я признал то, что можно было считать моей слабостью. Нет смысла скрывать это — любой наблюдательный мастер боевых искусств уже заметил бы это.

"Я достану тебе достойное руководство по технике лёгкости. Те, что есть на рынке, в любом случае второсортные".

"Тебе следовало сказать это с самого начала".

"Если бы я сказал, разве это не показалось бы подозрительным?"

Это подозрительно даже сейчас.

Я тяжело вздохнул из-за поведения Чжугэ Хён-сана, которое полностью разрушило его прежний загадочный образ, и залпом выпил чай, который заказал. Чай стал тёплым, пока наш разговор затягивался дольше, чем ожидалось.

"Я понимаю твоё намерение стать моим покровителем, но не вижу, что я могу сделать для тебя".

"Вовсе нет. Ничто не помогло бы мне больше, чем если бы Великий герой Ви был в списке ста величайших мастеров мира. Просто сосредоточься на преодолении своих пределов".

"Если так..."

Было ещё много вопросов, но пока я оставлю это.

Мне нужно готовиться к путешествию на гору Удан, так что остальные разговоры могут подождать.

"Тогда увидимся позже".

"Надеюсь, ты добьёшься больших успехов к тому времени, как мы встретимся снова в Альянсе Мурим".

Я без колебаний поднялся со своего места и вышел из гостиницы.

----------------------

"Мистер! Ваша поездка прошла успешно? Что насчёт руководства?"

"Чжугэ Хён-сан сказал, что достанет его для меня".

"Что? Юный герой Чжугэ достанет его для вас?"

"Он сказал, что хочет со мной дружить".

"Вау... это так похоже на семью Чжугэ".

"Похоже на семью Чжугэ?"

Какая репутация у семьи Чжугэ здесь, раз они вызывают такую реакцию?

"Ходят слухи, что семья Чжугэ одержима связями. Они даже заводят знакомства с мастерами из неортодоксальных фракций... Я слышала, что их связи простираются от Императорской семьи до самого Западного Тибета, что даёт им всевозможные привилегии в бизнесе".

А.

Значит, вот оно как.

Имея связи даже с мастерами неортодоксальных фракций, они сталкиваются с меньшими проблемами в бизнесе. Они могут получить защиту даже за пределами территорий ортодоксальных фракций.

"Какая своеобразная семья. Кстати, где Мок-гён?"

"Она ещё не вернулась".

"Ну, она вернётся сама".

Я разложил купленные вещи на кровати и взял новую одежду, которую приобрёл.

"Почему вы купили кожаную одежду? Только охотники носят такую..."

"Считай это материалом для подготовки к использованию Искусств — то есть боевых искусств".

Я бы предпочёл найти где-нибудь кольчугу, но она была доступна только солдатам, и её трудно было достать. Поэтому в качестве компромисса я планировал купить охотничью кожаную одежду и немного её переделать.

Доспех ауры — это Искусство, эффективность которого колоссально зависит от того, что на тебе надето.

Кожаная одежда была бы гораздо эффективнее тканевых одежд, которые мало чем отличаются от голой кожи.

Хотя я ещё не был уверен, так как никогда раньше её не носил и не использовал.

"Вы не слишком много купили дорожных пайков?"

"Ты говоришь это после того, как увидела, сколько я обычно ем?"

Я ем в два раза больше тебя.

В зависимости от того, какую технику лёгкости принесёт Чжугэ Хён-сан, мне, возможно, даже придётся охотиться.

"О... это правда!"

Не знаю, радоваться или нет тому, что она так быстро всё поняла.

"В любом случае, мы уезжаем завтра утром, так что ложись спать пораньше".

"Хорошо~"

Я вздохнул, разложил вещи на кровати, положил их на стол и лёг.

"...Теперь всё действительно начинается".

Я задавался вопросом, смогу ли я стать мастером в этом путешествии.

Размышляя о том, достижима ли моя мечта стать мастером в кратчайшие сроки, я закрыл глаза, не сопротивляясь охватившей меня сонливости.