...Ферганская лошадь.

Я с удивлением уставился на ферганскую лошадь, совершенно не ожидая такой встречи.

Старая лошадь, казалось, почувствовала мой взгляд и посмотрела на меня в ответ.

Несмотря на возраст, её глаза всё ещё были яркими и ясными.

Словно говоря, что она ещё не сдалась. Взгляд, которым она смотрела на меня, был полон жизни, будто она в любой момент могла сорваться с места и помчаться по равнинам.

Возможно, причина, по которой эта лошадь не вела себя дико, заключалась в том, что она гордилась своим положением.

Это было лишь моё предположение, основанное на опыте жизни рядом с лошадьми во времена, когда я был рыцарем.

"Хм..."

"Господин, вы пришли купить лошадь?"

"Ну..."

Хотя я импульсивно шагнул вперёд, я ещё не решил, покупать лошадь или нет.

Я задавался вопросом, как далеко может пробежать эта старая лошадь, которой уже больше десяти лет. Более того, поскольку это была ферганская лошадь, кто-то мог заплатить за неё высокую цену как за племенную особь.

В зависимости от того, как пойдёт ценовая конкуренция, у меня мог появиться шанс её купить.

И... если бы я решил покупать, мне нужно было бы приобрести не только свою лошадь, но и других, а остальные лошади не казались представителями особо хороших пород.

Было ли это потому, что всех приличных лошадей уже реквизировали?

Ферганскую лошадь, вероятно, пощадили при реквизиции, потому что ей было больше десяти лет, или, возможно, старик тщательно прятал её и только сейчас решил выставить на продажу.

Это была не просто лошадь — это была ферганская лошадь.

Порода, на которой, как считается, ездили знаменитые воины в «Троецарствии».

Даже знаменитый Красный Заяц, как говорили, был ферганской лошадью, что показывает, насколько престижны были эти животные на Центральных Равнинах — их по праву можно было назвать императорами среди лошадей.

Так что я не мог гарантировать, что не возникнет аукцион, даже за старую лошадь.

"Хе-рён, ты умеешь ездить верхом?"

"Эм... я никогда раньше не ездила!"

"Мок-гён, а ты?"

"...Я ездила однажды в детстве, но это было так давно..."

Это значит, что они не умеют ездить.

Если я куплю себе лошадь, мне придётся купить лошадей и для остальных, а потом ещё и учить их ездить.

Мне не нужно было бы учить их продвинутым навыкам верховой езды, как кавалеристов, так что это не должно было быть слишком сложно, но физическое состояние Мок-гён пока не позволяло ей ездить верхом.

Даже если бы она поехала, ей пришлось бы ехать со мной.

"Я хотел бы сначала посмотреть, как будут развиваться события".

Даже в десять лет её всё ещё можно было использовать для разведения, так что заинтересованные покупатели наверняка найдутся.

В таких ситуациях поспешность лишь привлекла бы лишнее внимание.

Обычно выгоднее было тихо присоединиться, когда люди не обращают особого внимания.

Я опустил Хе-рён на землю и тихо начал наблюдать за ситуацией.

"Разве не трудно найти приличную лошадь в наши дни? Большинство лошадей, которых можно купить на Центральных Равнинах, даже не способны нормально бегать!

В таких обстоятельствах ферганская лошадь, пусть даже десятилетняя? Неплохой выбор, верно? Этот товарищ проживёт ещё как минимум десять лет, а к тому времени, разве не появятся лошади получше? А если эта даст потомство, будет ещё лучше!"

Пока старик, который, по-видимому, был владельцем конюшни, расхваливал лошадь с вздувшимися на шее венами, люди, выглядевшие состоятельными, вышли вперёд, чтобы осмотреть животных.

Но ферганская лошадь зарылась головой в сено перед собой, словно ей было всё равно, смотрят на неё или нет.

Вероятно, это означало, что она не заинтересована в тех, кто подошёл сейчас. Но независимо от того, что было интересно лошади, её владелец пытался продать её любой ценой.

Стоит ли мне выйти вперёд сейчас?

Или продолжать наблюдать?

После некоторых раздумий я остался стоять, скрестив руки на груди.

Я выбрал второе.

"Хо-хо, эта выглядит довольно величественно. Сколько она стоит?"

"Ну, поскольку это ферганская лошадь, она не дешёвая... пятьдесят таэлей".

"О боже, это дорого".

Когда элегантно одетый старик, пришедший купить старую ферганскую лошадь, отступил с озадаченным выражением лица, мужчина средних лет, стоявший неподалёку, шагнул вперёд, словно настала его очередь.

"Я заплачу любую цену!"

"Я был бы счастлив, если бы вы заплатили достойную цену. Но есть одна проблема".

"Помимо того, что она старая, какая ещё может быть проблема?"

"Эта, считая себя породистой лошадью, привередлива к людям. Ой!"

Он открыто поносит лошадь прямо перед ней.

Ферганская лошадь толкнула старика носом, издала звук «пухихинг» и снова зарылась головой в кучу сена.

"Как видите, у неё довольно скверный характер. Вам нужно быть осторожным, потому что тот, кто не умеет ездить верхом, может пострадать. Она вполне подходит для разведения".

"Если на ней нельзя ездить, какая разница между ферганской лошадью и мулом?"

"Ну, её ценность как племенной лошади..."

"Пухихинг!"

"О боже, ты, негодница, стой смирно!"

Я забрал бамбуковую шляпу у Хе-рён, надел её на голову и шагнул вперёд.

"У когда-то великой лошади, скакавшей по равнинам, обычно высокий уровень гордости".

"Человек с цветными глазами?"

"Неужели этот человек..."

"Львиный Мечник!"

Теперь не осталось никого, кто бы меня не узнал.

Так вот что чувствуют знаменитые артисты?

"Сегодня поистине особенный день. Давно я не видел человека с цветными глазами".

"Неужели?"

"Я приобрёл эту лошадь тоже у человека с цветными глазами. Это было десять лет назад..."

"Могу я осмотреть её поближе?"

"Конечно".

Я уверенно пошёл вперёд, оказавшись в центре всеобщего внимания. Мне нужно было подойти ближе, чтобы как следует осмотреть лошадь.

Вблизи она оказалась весьма впечатляющей.

Но трудно было назвать её хорошо обученной лошадью.

Если только её не растили как боевого коня с раннего возраста, эта ферганская лошадь излучала дикость, характерную для необъезженного животного.

Проще говоря, она была настолько темпераментной, что не позволила бы кому попало на ней ездить.

"Причина, по которой её так долго держали в конюшне, кроется в её свирепом нраве?"

"Верно. Но разве не лучше было бы для этого товарища найти хорошего хозяина и размять ноги, чем сидеть взаперти в конюшне?"

В словах старика чувствовалась искренность.

Поскольку это была просто лошадь, было слишком рискованно позволять ей пастись свободно, но она была слишком темпераментной, чтобы на ней ездить.

Судя по виду старика, ему оставалось не так много лет, поэтому, если он хотел найти для неё хорошего хозяина до того, как его время выйдет, было логично, что он пришёл в такое место, чтобы продать старую лошадь.

Даже так, спроса на лошадей старше десяти лет почти не было.

"Будьте осторожны. У неё необычайно свирепый характер".

Игнорируя предупреждение старика, я встал перед лошадью. Когда ферганская лошадь увидела, что я стою перед ней, она подняла голову и встретила мой взгляд огненным взором.

Что, она хочет устроить со мной состязание «кто кого переглядит»?

Я начал смотреть на ферганскую лошадь, решив выяснить, кто победит.

Сколько прошло времени?

Ферганская лошадь приблизила морду, словно признавая меня.

Значит ли это, что я ей нравлюсь?

Когда я осторожно положил руку ей на морду, она не отвергла моё прикосновение.

"Кажется, вы довольно умелы в обращении с лошадьми".

"Я когда-то был кавалеристом".

"Кавалеристом. Это объясняет, почему этот упрямец так легко принял вас".

Базовый навык рыцаря — верховая езда.

Западные лошади часто были даже крупнее ферганских, так что для рыцарей, которым приходилось с ними справляться, такая битва характеров не была чем-то особенно сложным.

"На ней вполне можно будет ездить".

При таком размере использование военных техник верховой езды или методов медитации не должно было составить труда.

"Сколько за эту?"

"...Триста серебряных монет, но я отдам вам за двести пятьдесят".

Цена, которую старик прошептал так, чтобы только я мог услышать.

Двести пятьдесят серебряных монет... это дорого, но цена разумная.

Если бы эта лошадь была лет на пять моложе, она легко могла бы стоить в два или три раза больше.

"Триста монет..."

"И это уже со скидкой".

"Похоже на то".

Учитывая, насколько редки ферганские лошади в этих краях.

"Она проходила обучение верховой езде?"

"Проходила, когда была молодой. Проблема в том, что она всех сбрасывает. Она едва позволяет мне ездить на ней, и почти никому больше".

Значит, это практически дикая лошадь.

"Я не могу передать серебро прямо сейчас, но я схожу в банк и принесу деньги".

"Но разве я не должен дать шанс и другим?"

Кто-то позади меня попытался вмешаться в сделку. Затем послышался звук пощёчины и ворчливый голос.

"Эй, веди себя прилично..."

"Я не против".

"Я тоже..."

Что ж, вот когда слава оказывается полезной.

Они не хотят соревноваться со мной и рисковать стать нежеланными гостями.

Бросить вызов мастеру пикового уровня — это всё равно что облиться маслом и прыгнуть в яму с огнём.

Мне снова напомнили, что в мире боевых искусств уровень мастерства имеет значение.

Когда все люди, вышедшие вперёд, чтобы купить лошадь, отступили, старик посмотрел на меня с недоверчивым смешком.

"Ого, да вы не промах".

"Когда странствуешь по миру боевых искусств, слава имеет свойство накапливаться.

И... есть ли у вас ещё одна приличная лошадь? Нас трое, видите ли. Она не должна быть очень сильной. Для женщины, чтобы ездить верхом".

"Я добавлю ещё одну лошадь".

"Спасибо".

"Пухихинг!"

Лошадь, казалось, была довольна тем, что я стану её новым хозяином, и радостно заржала.

"Я скоро вернусь. Пожалуйста, подготовьте седло и достаточно сена, чтобы кормить её некоторое время".

"Я всё приготовлю, так что поторопитесь. У меня болит спина, и я не могу долго ждать".

Я быстро развернулся и легко проложил себе путь сквозь расступившуюся толпу.