"Их намерение спровоцировать нас очевидно."

Одна-единственная стрела пронзила темную ночь.

Всего одна.

Намерение Пареса было очевидным.

Если мы не выйдем, он будет медленно изматывать нас, пока мы в конечном итоге не будем вынуждены броситься наружу.

Это была типичная для Пареса стратегия.

Он не из тех, кто предпочитает прямое столкновение, если победа не гарантирована.

"И все же мы не можем просто броситься наружу, чтобы поймать их."

"Верно. Если мы поддадимся на их провокацию, то попадем в засаду."

"Хм."

Глядя на командиров, которые с озабоченным видом смотрели на карту, казалось, что они не нашли подходящего решения.

Что ж, найти окончательное решение будет непросто.

Враг использовал профессиональных конных лучников, в то время как наши лучники были всего лишь обычными солдатами.

При такой огромной разнице в мастерстве было очевидно, что мы проиграем в дистанционном бою.

"А что, если мы сами устроим засаду снаружи?"

"Лорд замка, это неплохая идея."

"Враг предугадает наши мысли."

При моих словах все трое посмотрели на меня, словно спрашивая, что нам делать. По правде говоря, у меня не было готовых прорывных решений.

...Нет, подождите.

"Нам нужно устроить засаду, но двигаться по маршруту, где они не смогут нас обнаружить."

"Нам придется рыть туннели."

"Да, именно."

Где-то между горным хребтом, который мы занимаем, и той равниной должны быть враги, наблюдающие за нами.

Если бы мы вышли открыто, нам пришлось бы сражаться, будучи полностью уязвимыми для врага, поэтому было бы выгоднее использовать наше численное преимущество, чтобы вырыть туннели и тайно пробраться наружу, чтобы окружить их.

"Проблема в том, что пока мы будем рыть туннели, они продолжат изводить нас."

Заметили они или нет, они будут продолжать нас атаковать.

Без кавалерии нам будет крайне трудно угнаться за их тактикой «ударил-отбежал».

Даже для мастеров боевых искусств бег на лошадиной скорости во время боя потребовал бы огромной внутренней энергии и физической выносливости.

Вот почему все так стараются развивать кавалерию.

С хорошо обученным кавалерийским подразделением вы уже наполовину победили в войне.

"Я рассмотрю туннели как один из вариантов."

"Генерал, вы придумали другой метод?"

"Скорее не метод, а мысль отправить быстроногих людей, чтобы они обошли врага и ударили с тыла."

"Неплохой подход."

"В любом случае, нам нужно время."

"Верно."

Какой бы метод мы ни использовали, нам нужно было выиграть время, чтобы нанести им значительный урон.

Это означало, что мы должны вести себя так, будто не нашли решения.

Это была настоящая головная боль.

Мы не могли намеренно жертвовать солдатами ради стратегии.

Как только это произойдет, моральный дух упадет ниже плинтуса и никогда не восстановится. В худшем случае это может привести к неподчинению и внутреннему расколу.

Поэтому нам нужно было принять все возможные меры, выигрывая время.

"Генерал, что если мы будем постепенно повышать уровень нашего реагирования каждую ночь, предполагая, что они будут пробираться к нам каждую ночь?"

"Уровень реагирования? Объясните."

"Мы создадим впечатление, что готовимся к их ночным налетам. Сегодня мы заставим стражников нести наспех сделанные деревянные щиты, завтра устроим собственную засаду, на следующий день..."

"Стрельба из пушек тоже может быть вариантом."

"Да. С течением дней они начнут подозревать наши действия... но с этого момента начнется битва: окружим ли мы их первыми или они заметят и ответят."

Хотелось бы найти решение получше... но я не могу придумать ничего лучше.

Вариант с засадой и нападением на врага посреди ночи существует, но стрелы, выпущенные с использованием внутренней энергии, имеют большую дальность полета, чем обычные стрелы.

Учитывая их орлиное зрение, реальная дистанция составит около 300 ярдов (около 270 м).

Поскольку это ночь, будет некоторая погрешность, но это непростая дистанция для чистой засады.

Если бы только существовала какая-нибудь ортодоксальная фракция с группами убийц, которых мы могли бы задействовать для засады, но использование обычных мастеров боевых искусств было несколько проблематичным.

Мы не могли точно определить расстояние.

К тому же, они могут устроить контрзасаду, предвидя нашу.

"Давайте использовать обе стратегии одновременно, выигрывая время."

"...И нам нужно быстро найти их Хуэйхуй Пао, выбрав мастеров боевых искусств, которые искусны в скрытности и быстроноги."

"Мы сможем действовать только после того, как уничтожим Хуэйхуй Пао."

...На самом деле, у меня была потенциально жизнеспособная стратегия.

Это был подход «все или ничего», поэтому лучше было не выбирать его, если это возможно.

Наша сторона также понесет значительные потери.

При неудачном стечении обстоятельств это может привести к победе, которая хуже поражения.

"Давайте определим детальный план и проинформируем солдат."

Мы начали сосредоточиваться на разработке конкретной операции.

--------------

"Лидер Альянса, зачем вы меня позвали?"

Поужинав и немного отдохнув, я направился в комнату Лидера Альянса в ответ на его внезапный вызов.

"Лидер Альянса. Это Уильям."

"А, входи."

Как только Лидер Альянса закончил говорить, воин, стоявший у двери, открыл ее для меня.

Скромнее, чем я ожидал.

Ну, было бы странно использовать роскошную комнату во время войны.

Я отвесил легкий поклон, сложив кулак и ладонь, Лидеру Альянса, который сидел в кресле, глядя в окно, а затем сел напротив него.

Лидер Альянса посмотрел на меня, когда я сел, и небрежно спросил:

"Ты принимал эликсир?"

"Да. Откуда вы узнали?"

"Когда принимаешь эликсир, это неизбежно проявляется. Энергия сразу после усвоения отличается от обычной."

"Правда?"

Впервые об этом слышу.

Когда я встречался со старшим Чжаном, он этого совсем не заметил.

Может, я просто нечувствителен к таким вещам.

"...Я должен передать это тебе сейчас."

Лидер Альянса внезапно принял важный вид и достал из-под своего халата деревянную шкатулку, протягивая ее мне. Я осторожно принял шкатулку обеими руками и посмотрел на него.

"Это..."

"Открой."

Я почувствовал необычную энергию, исходящую от шкатулки.

Я медленно положил руку на крышку шкатулки.

И в тот момент, когда я открыл крышку, я с удивлением посмотрел на Лидера Альянса.

"Лидер Альянса! Это..."

"Это Дэхвандан."

"Но как вы могли отдать мне такую ценную вещь..."

Дэхвандан.

То, чего даже у Шаолиня всего несколько штук, — мне?

Когда я вопросительно посмотрел на него, Лидер Альянса улыбнулся и разрешил мое недоумение.

"Это то, что дают Лидеру Альянса. Можно сказать, это привилегия, дарованная тому, кто занимает эту должность."

"Разве это не дается из-за обязанностей и ответственности, которые с этим связаны?"

"Ха-ха, считай, что это прилагается к должности."

Но впечатляет, что вы не взяли его себе.

Честно говоря, никто бы ничего не сказал, если бы вы взяли его сразу.

"Видя, что вы до сих пор его не использовали, должно быть, оно было слишком ценным, чтобы его тратить."

"Дэхвандан не только служит отличным эликсиром, но и исцеляет тело, регулирует кровь и энергию. Не зря его называют величайшим эликсиром в мире боевых искусств."

...Пилюля, которая может даже вылечить повреждение меридианов, если знать, как ее использовать.

"Вы правда отдаете это мне?"

"Да."

"Но все же, это..."

"Этому старику не станет намного лучше от приема всего одного такого. Лучше позволить использовать его тому, кому он нужен."

"Лидер Альянса..."

Я посмотрел вниз на Дэхвандан, демонстрирующий свою благоприятную форму внутри деревянной шкатулки.

С этим... я, возможно, смогу прорваться через барьер.

Хотя барьер — это не то, что можно сломать одним лишь эликсиром, это было похоже на то, как будто в него врезалась ракета.

Конечно, не имея самого важного просветления, я не мог прорваться через барьер, приняв его прямо сейчас.

Но это означало, что теперь у меня есть точка прорыва, которая может помочь мне сломать барьер в экстренной ситуации. Оставалось только продолжать стучать в эту стену, пока она не рухнет.

"Я не верну его, даже если вы попросите."

"Я не настолько мелочен, так что не волнуйся. Теперь, когда ты получил его, можешь идти. Не забудь уклониться от ответа, если кто-то спросит, зачем я тебя вызывал."

Я осторожно убрал деревянную шкатулку за пазуху и встал.

"Спасибо, Лидер Альянса."

"Не благодари меня слишком сильно. Это значит, что я возложил на твои плечи еще больше бремени.

...Так что убедись, что выживешь."

"У меня крепкая жизненная нить."

Теперь, когда у меня была надежная страховка, ситуация улучшилась.

Конечно, мне придется взять на себя соразмерные риски.

Рыцари — это порода, которая находит просветление на кровавых полях сражений.

"Тогда я пойду."

Чтобы придумать способ победить Пареса.

И так, наступила ночь.