«Путешествовать вдоль побережья немного лучше...»

Мадлен вздохнула, опираясь на перила и глядя на далекий пейзаж Центральных Равнин.

Хотя она подготовилась к этому путешествию, скуки было не избежать.

*По крайней мере, я становлюсь ближе к Уильяму...*

Уильям.

Она безучастно смотрела на далекую береговую линию Центральных Равнин, думая о нем.

Его красивое лицо (в глазах влюбленной девушки).

Мышцы, украшающие его мощное тело.

Его ученый интеллект, в отличие от других рыцарей.

Его талант, позволивший ему в кратчайшие сроки пройти путь от рыцаря-ученика до кандидата в следующие командиры рыцарского ордена.

Если бы он благополучно вернулся в Европу, он был бы на пути к успеху.

Рыцарь, который так быстро отточил свои навыки и добился таких достижений, наверняка получил бы предложения от многих лордов.

*...Но сейчас нет смысла думать об этом.*

Уильям обосновался здесь и женился, так что, скорее всего, у него не было намерения возвращаться на Запад.

*Что мне делать?*

Импульсивно бросив всё, чтобы приехать на Центральные Равнины, она не продумала никаких конкретных планов или стратегий, поэтому не могла не беспокоиться о том, что делать дальше.

Первое, что пришло на ум, — это возможность отказа.

*...Он мне нравится, но как насчет Уильяма?*

Даже во время их совместных сражений на поле боя он не проявлял к ней особого интереса, поэтому она не была уверена, что сможет добиться от Уильяма положительного ответа.

А что, если он отвергнет её?

Разве у него не было веской причины, которую любой должен был бы принять?

Если бы он сказал, что не может принять еще одну женщину, когда у него уже есть жены, ей нечего было бы ответить.

Вероятно, он не выставил бы её за дверь, но внезапный визит, когда его жены были прямо там, не был бы приятной ситуацией.

Сам Уильям, возможно, был бы рад её видеть, но проблемой были его жены.

*Уф. Я полюбила его первой!*

Как бы она ни плакала внутри, словно побежденная героиня, ничего бы не изменилось.

Она хлопнула себя ладонями по щекам и выпалила:

«О, да какая разница. Я просто встречусь с этим лицом к лицу. С каких это пор я стала так много думать?»

Чрезмерные раздумья никогда не были её сильной стороной. Хотя она накопила некоторые знания, назвать её умной было бы преувеличением.

Пока она предавалась жалости к себе, к ней подошел Сон Гён, поднявшийся на палубу. Поскольку на корабле было мало занятий, чтобы скоротать время, он, вероятно, пришел поболтать с ней.

Мадлен закатила глаза, посмотрев на него, когда почувствовала его присутствие позади себя, а затем снова устремила взгляд на пейзаж.

«Вид на Центральные Равнины с моря всегда поражает».

«Разве это не то место, где ты прожил всю свою жизнь?»

«Даже так, для таких, как я, редкость сесть на корабль, поэтому я не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я вот так смотрел на побережье».

«...Это только второй раз. Один раз, когда я приехала на Центральные Равнины, и сейчас».

Она перевела взгляд на горизонт.

Заполненное синевой море неспешно гнало свои воды вперед, как и всегда.

Освежающий вид, от которого все тревоги, казалось, исчезали вместе с волнами, стоило только взглянуть на него. Но Мадлен вздохнула, глядя на пейзаж.

«Кажется, у тебя много мыслей в голове».

«Я не могу поговорить ни с кем, кроме тебя».

«Разве ты не могла бы выучить язык Центральных Равнин?»

«Я никогда не была сильна в книгах, поэтому не уверена, смогу ли».

Единственной книгой, которую она когда-либо прочитала полностью, была Библия.

Тем не менее, она считалась довольно образованной для дворянки той эпохи, так что сказанное ею можно было назвать проявлением скромности.

«Ко всему привыкаешь с практикой».

«Полагаю, что так...»

Мадлен замолчала, отходя от перил. Устав смотреть на пейзаж, она решила пойти в свою каюту отдохнуть.

«Ты уходишь?»

Сон Гён посмотрел на неё с разочарованным лицом.

Потеря спутника, с которым можно было убить время, означала, что ему придется провести свое свободное время в одиночестве.

«Да. Я хочу немного отдохнуть».

«Иди».

Она без колебаний повернулась и исчезла под палубой.

--------------------

«Значит, это Гуанчжоу...»

Мадлен изумилась виду города, открывшемуся с корабля.

*Он даже более великолепен, чем Нимфей.*

Город более величественный, чем Нимфей, фактическая столица Восточной Римской империи.

Просто подсчитывая количество людей, которых она видела, казалось, что их гораздо больше, чем в подобных местах, поэтому она снова поразилась тому факту, что так много людей могут собраться в одном городе.

*Я думала, что первое место, куда мы прибыли, было большим городом, но если здесь всё так, то насколько же велик и великолепен должен быть город, где живет Император?*

Хотя она отчаянно хотела осмотреться, встреча с Уильямом теперь была самым важным. Она собрала свои вещи, сошла с корабля и направилась в гостиницу, которую, по словам Сон Гёна, он хорошо знал.

К счастью, поскольку время было не обеденное, найти место в гостинице было не слишком сложно. Сон Гён заказал фирменное блюдо гостиницы и сразу начал говорить.

«Сегодня мы остановимся в гостинице Хэпун, а с завтрашнего дня проедем через Хунань и направимся в Хубэй».

«Хунань? Хубэй?»

«А, это названия мест. Место, где ты впервые сошла на берег, — это провинция Гуандун, выше неё — провинция Хунань, а еще выше — провинция Хубэй. Считай, что это путешествие пешком на то же расстояние, которое мы до сих пор преодолели на корабле».

«Центральные Равнины поистине огромны».

«Ха-ха, они настолько огромны, что в древние времена здесь одновременно существовало более десятка стран».

Сон Гён подхватил настроение и продолжил болтать с Мадлен на разные темы.

Большая часть разговора состояла из того, что Мадлен кивала в знак согласия, но Сон Гён смотрел на свежеподанные блюда с довольным выражением лица.

«Гуанчжоу славится своими превосходными блюдами из морепродуктов».

«П-подожди минутку. Это...»

«О, возможно, это существо не водится на Западе?»

Сон Гён подцепил палочками щупальце осьминога. Лицо Мадлен побледнело при виде этого.

*К-как они могут класть такое в еду?!*

Морепродукты, которые она знала, состояли в лучшем случае только из рыбы и моллюсков.

Никогда не считая кальмаров или осьминогов едой, она не могла не быть шокирована осьминогом, гордо красующимся в блюде.

«Все удивляются, когда впервые видят осьминога, но как только кладут его в рот, становятся слишком заняты едой, чтобы говорить».

*Н-но осьминог...*

Сон Гён, не знавший, что на Западе осьминога считают дьявольской рыбой, нашел её реакцию озадачивающей, но, несмотря на это, неуклюжие палочки Мадлен обходили осьминога стороной.

Предрассудки, укоренившиеся за всю жизнь, не исчезают в одно мгновение.

Мадлен осторожно избегала осьминога, наслаждаясь остальной едой, а когда трапеза закончилась, она убивала время, вращая чашку чая кончиками пальцев.

«Мадлен, как насчет того, чтобы заранее отправить весточку в отделение Альянса Мурим?»

«Отправить весточку?»

«Да. Для Великого героя Ви было бы лучше, если бы мы сообщили ему заранее. Как ты знаешь, он очень популярен...»

«Здесь или там, Уильям всегда популярен».

На её губах появилась легкая улыбка, когда она вспомнила их дни в рыцарском ордене. Сон Гён тупо уставился на её выражение лица.

*Она прекрасна.*

Хотя её черты лица заметно отличались от черт восточных азиатов, её чистая красота была достаточной, чтобы вызвать восхищение даже у мужчин Центральных Равнин с другими стандартами красоты.

Мадлен небрежно проигнорировала его взгляд и встала.

«Пойдем прямо сейчас».

«Да».

Они вдвоем немедленно покинули гостиницу.

Сон Гён посоветовал поторопиться, так как отделение Альянса Мурим находилось довольно далеко.

«Это Альянс Мурим?»

«Если быть точным, это отделение».

Воин, охранявший отделение Альянса Мурим в Гуанчжоу, с любопытством переводил взгляд с Мадлен на Сон Гёна.

Хотя люди приходили и уходили из Альянса Мурим почти ежедневно, было редкостью, чтобы их посещал человек с цветными глазами.

«Не знаю, зачем вы пришли, но мы сейчас заняты многими делами, поэтому, пожалуйста, приходите в другой раз».

«Что-то случилось?»

«Это не тот вопрос, который я могу обсуждать».

«Понятно. Продолжайте в том же духе».

Сон Гён без колебаний отступил.

Не было нужды наживать врагов, настаивая на ответах, которые они всё равно не дадут.

Когда Сон Гён отступил, Мадлен, которая не поняла разговора, посмотрела на него.

«Что происходит?»

«Похоже, они сейчас не принимают посетителей, потому что у них есть какие-то дела».

«Дела?»

«Да. Не знаю, что именно, но Альянс Мурим, похоже, чем-то занят».

«Тогда нам следует вернуться в гостиницу».

Если они даже не смогли отправить весточку, не было причин оставаться снаружи дольше. Она немедленно направилась обратно в гостиницу и села на место в углу.

«Ты уже поела, не лучше ли подняться наверх?»

«Есть еще блюда, которые я не пробовала».

Не успела она закончить фразу, как подозвала официанта и жестом заказала несколько блюд.

Количество было невероятным, учитывая, что она только что заказывала еду ранее. Когда Сон Гён посмотрел на неё с беспокойством, она пожала плечами, как бы говоря, что всё в порядке.

«Человеку нужно столько есть, чтобы жить».

*Но она не ела много консервированной еды...*

Она начала поглощать еду, игнорируя Сон Гёна. Хотя её осанка была элегантной, как подобает дворянке, скорость, с которой исчезала еда, была далека от элегантности.

«У тебя отличный аппетит. Как тебе удавалось сдерживаться до сих пор?»

«Есть предел тому, сколько консервированной еды можно съесть».

Постоянно запихивать в рот что-то ужасно безвкусное было не чем иным, как пыткой.

*В конце концов, я не английская дворянка.*

По сравнению с теми дворянами, которые ели отвратительно безвкусную пищу, её можно было без преувеличения назвать гурманом.

*После еды мне стоит немного помахать мечом.*

Тренировка была лучшим способом переварить еду.

Пока она строила планы, почти опустошая свои тарелки, по гостинице начал распространяться шум.

«Что происходит?»

«Бегите! Эти проклятые дураки дерутся!»

«Черт возьми! Только я подумал, что сегодня будет тихо!»

«Мадлен. Похоже...»

Сон Гён посмотрел на неё с выражением, предполагающим, что им следует избегать участия в неприятных делах.

Но она не собиралась бросать блюда, которые заказала на свои кровно заработанные деньги.

«Мы всё равно в углу. Ущерб нас не коснется...»

Она перестала говорить и тут же отбила летящую в неё бутылку вина тыльной стороной ладони. Однако бутылка разбилась, разбрызгав осколки стекла и алкоголь по всему её телу и столу.

*Это просто ужасно.*

«...Тебе стоит найти хорошее место, чтобы спрятаться».

Сон Гён собирался сказать, что лучше не вмешиваться, но, увидев её выражение лица, закрыл рот и немедленно выбежал из гостиницы.

«Ладно, посмотрим, кто хочет умереть».

Львица присоединилась к хаосу.