"Ты пришел!"

Как раз на рассвете.

Три командира радостно улыбнулись, увидев, как я вхожу в ворота крепости Цинхай. На их лицах сияли освежающие улыбки, словно весь накопленный стресс был снят.

"Я вернулся с задания."

"Мы слышали, что патруль уничтожил этих ублюдков! Но говорят, ты куда-то ушел один. Где ты был?"

"Я обнаружил позицию врага."

"Впечатляет!"

Крепость Цинхай впервые за долгое время наполнилась радостной атмосферой.

Было невозможно сохранять бодрость духа, когда эти проклятые носители тюрбанов каждую ночь совершали набеги.

"Как далеко это?"

"Я ехал верхом около двух часов, так что пехоте потребуется добрых три-четыре часа."

Если тащить с собой пушки, уйдет не меньше полдня.

А это означало высокую вероятность засады по пути.

Эти парни сильны в мобильности и специализируются на внезапных атаках в качестве кавалерии.

Они, вероятно, будут ждать в подходящем месте, атакуют наш центр, чтобы прорвать строй, а затем сбегут. В отличие от рыцарей, они эксперты в тактике «ударил-убежал», так что одна пехота не сможет их остановить.

"Это довольно далеко. Но это возможно, если мы будем двигаться под покровом темноты."

"Верно."

"Нам нужно тщательно отобрать войска."

Они готовятся к походу?

Что ж, отсиживание здесь ничего не решит.

То, что мы защищаем это место, не значит, что Парес откажется от этой крепости.

*Если мы не убьем Пареса... все обречено.*

"Пожалуйста, позвольте патрулю увеличить нашу численность и выступить в качестве передового отряда."

"Мы не можем возлагать на патруль слишком большую ответственность."

Средний возраст серьезно завышен. Там должно быть два или три человека старше генерала. И двое из них до сих пор не полностью оправились от травм.

Мы уже совершили достаточно, чтобы заслужить небольшие официальные должности.

Мы нашли лагерь врага, дали им попробовать их же лекарство и даже обнаружили скрытую позицию тех мамлюков, которые доставляли неприятности по ночам.

Если мы выиграем эту войну, мы сможем претендовать как минимум на 30% военных заслуг.

"Но вы знаете, что это самый эффективный подход, Генерал."

"Он прав."

"Юный герой Ви прав. Это также битва между Демоническим Культом и нами, мастерами боевых искусств, так что мы должны помочь."

"...Если вы настаиваете."

В глазах генерала промелькнуло разочарование.

Вероятно, у него есть свои амбиции насчет военных заслуг.

Но поскольку активное использование мастеров боевых искусств было ключевым фактором в определении исхода этой войны, нам нужно было активно участвовать.

"Пройдет время, прежде чем мы выступим. Патрулю следует пока отдохнуть. Я позову вас, когда придет время."

"Есть, сэр."

Мы разошлись отдыхать, как предложил генерал.

---------------

"Мистер! Я скучала!"

Я рад, что Хе-рён прыгает мне в объятия, как только я открываю дверь, но почему ты выскочила оттуда? А как же твои покои?

...Что ж, уверен, она справилась.

Хотя она ведет себя по-детски для своего возраста, Хе-рён все еще взрослая, которая не пренебрегает своими обязанностями.

Я играл с ее волосами, умело снимая обувь и садясь.

"Ты ведешь себя так, будто мы не виделись несколько дней."

"Ты делал что-то опасное! Конечно, я волновалась!"

Конечно, конечно.

Я неспешно проводил время, поглаживая щеку Хе-рён, пока она прижималась лицом к моей груди. Затем она заговорила со мной.

"Мистер, старейшина Пэк просил меня передать вам это!"

"Что это?"

Хе-рён достала маленькую деревянную шкатулку из-за пазухи и подняла ее над головой.

Взяв у нее шкатулку и слегка приоткрыв ее, я почувствовал освежающий, но слегка солоноватый аромат.

"Это..."

"Это эликсир Хэчхон! Он не такой уж ценный по сравнению с тем, что есть у других сект, но..."

Что значит не ценный? Это дало бы мне около 10 лет внутренней энергии.

Энергия кажется несколько неоднородной, так что могут быть потери, но мой метод медитации близок к поглощению нейтральной ауры, так что я должен быть в состоянии поглотить ее без особых проблем.

"Действительно ли можно давать мне что-то настолько ценное?"

"Вы благодетель секты Меча Хайнань! И... хе-хе."

Она замолчала, не закончив, но я мог догадаться, что она имела в виду.

Эта озорная девчонка.

"Итак, как продвигаются твои тренировки?"

"Теперь только мой старший брат может победить меня!"

"О."

Мое наставничество окупилось.

Конечно, этого недостаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности на поле боя, но хорошо, что она продолжает достигать успехов. Большинство мастеров боевых искусств упираются в стену, когда достигают первоклассного уровня или уровня пика.

Как и ожидалось, будущий верховный мастер во многом отличается.

"Хорошо, продолжай развивать свои навыки. Уровня пика все еще недостаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности."

"Разве ты не говоришь об этом слишком легкомысленно? Уровень пика — это уважаемая сфера в мире боевых искусств!"

"Ты не ошибаешься. Но у наших противников повсюду мастера уровня пика."

Как сказал Касим, искусные мамлюки, как правило, уровня пика или выше, так что противостояние им на том же уровне будет сложной задачей.

Мало найдется бойцов, столь же подкованных в битве, как эта элитная тяжелая кавалерия с обширным боевым опытом.

"Я тоже буду участвовать в этот раз!"

"Оставайся в безопасности в тылу... но ты ведь не послушаешь, верно?"

"Все остальные мастера боевых искусств готовятся к бою. Было бы трусостью, если бы только я осталась в стороне!"

Честно говоря, мне уже было не по себе от того, что я взял с собой Мок-гён, но Хе-рён заставила меня нервничать еще больше.

Мок-гён может позаботиться о себе, но я был несколько обеспокоен за Хе-рён.

Мое беспокойство, должно быть, отразилось на моем лице, потому что Хе-рён ободряюще улыбнулась и заговорила.

"Ты слишком опекаешь меня. Для мастеров боевых искусств естественно владеть мечами! Не обращайся со мной как с ребенком, оставленным на берегу реки!"

"...Верно. Это правда."

Нет нужды беспокоиться без необходимости.

Если что-то случится, я смогу держать ее рядом.

Мне все равно, что могут сказать другие.

"Что ж, я посплю. Разбуди меня, когда будет время обеда."

"Я дам тебе подушку из коленей!"

Хе-рён освободилась из моих объятий, села на постель и уверенно похлопала себя по бедру.

Ее плоть подрагивала при каждом хлопке, выглядя такой же мягкой, как шелковый тофу.

"Тогда я с радостью приму."

Я положил голову на колени Хе-рён и посмотрел вверх. Я не мог видеть ее лица. Тень закрывала мне обзор.

"Спи хорошо, мистер."

"Да..."

Я закрыл глаза и погрузился в сон.

---------------

"Лорд Парес. Похоже, они нашли наш лагерь."

Парес, который читал Коран, закинув ноги на стол, поднял голову от книги и посмотрел на своего доверенного подчиненного.

"Доказательства?"

"Есть свидетельства того, что ночью слышали топот копыт, а неподалеку были найдены следы, ведущие на восток."

"Они скоро нападут."

"...Нам стоит подготовить засаду?"

"Хм..."

Парес тихо достал из кармана монету.

Старая, но всегда решающая в определении его судьбы.

[Путь к выживанию для такого червя, как ты, зависит от этой маленькой монеты.]

Голос из монеты — нет, из кошмара прошлого.

Не выказав никакой реакции, Парес положил монету на большой палец.

Эта маленькая монета снова укажет ему путь.

"Абдул."

"...Я выберу решку."

Монета взлетела в воздух. Вращаясь так быстро, что казалась шаром, она вскоре упала ему на ладонь.

Он крепко сжал монету, как только она коснулась его ладони, а затем медленно открыл руку.

"...Орел."

"Что вы будете делать?"

"Скажи людям готовиться к выезду. И... давай пойдем и ограбим пустой дом."

Вместо того чтобы противостоять врагу, Парес предложил атаковать их пустую штаб-квартиру. Абдул кивнул, соглашаясь с его стратегией.

"Понял. Я прикажу всем готовиться."

"Оставь более слабых демонических практиков на позиции. Нам нужно выиграть время."

"Вы хотите, чтобы мы использовали их в качестве приманки. Я понимаю."

"Они умрут."

"Но их жизни станут ступенькой к победе."

"Иди сейчас."

После того как Абдул покинул палатку, Парес взял старый длинный меч, лежавший в углу сундука с оружием.

"Интересно, как он отреагирует, когда увидит это..."

Его бормотание растворилось в окружающем шуме.