Эпизод 1. Пролог.

Мой мир в одночасье перевернулся с ног на голову.

«Как же болит голова…»

Проснувшись, я медленно села. Одеяло легко соскользнуло с меня, но я не обратила на это внимания, потому что до сих пор любила спать голышом.

«Должно быть, я выпила слишком много алкоголя.»

Я пила алкоголь, который даже не могла пить.

«Но я не могла не выпить.»

Вчера был слишком сложный день, чтобы его можно было пережить в здравом уме.

«Моя сестра и Альберт устроили побег влюбленной парочки.»

Это был день, когда моя сестра сбежала с моим женихом.

Какими бы стальными ни были мои нервы, но даже мое обычно уравновешенное состояние пошатнулось от такой новости.

«Я хочу уехать туда, где меня никто не узнает и забыться.»

Это были все мысли, занимавшие мою голову в этот момент.

Таким образом, я пришла в таверну, которую посещали только простолюдины, переодевшись в одежду простолюдинки и выпила алкоголь.

«Единственное, что я получила – это головную боль.»

В конце концов это было глупое решение.

«И все же, я не могу ни о чем думать, потому что моя голова болит так, будто вот-вот расколется надвое»

И ладно, если бы только голова болела. Мое горло болело так, будто я кричала всю ночь во весь голос. Я протянула руку и коснулась пульсирующего затылка.

- Лана, принеси мне воды…

Но служанки, которая обычно будила меня нигде не было.

- Лана?

Я, наконец открыла глаза, наклонила голову и огляделась в поисках Ланы. Увиденное поразило меня.

- Хик!

То место, которое я увидела. Это было не сравнить с моей комнатой. Потертые занавески, кровать, издающая скрип при каждом движении, жесткий соломенный матрац и свалявшиеся пуховые одеяла.

«Ладненько, похоже, я напилась и остановилась в ближайшей гостинице.»

Но что мне теперь делать с этим огромным существом рядом, которого невозможно было проигнорировать?

«Кто такой этот мужчина?»

Я не смогла даже закричать, боясь разбудить этого мужчину и просто прикрыла свои губы руками. Дрожащими глазами я оглядела человека, лежащего рядом со мной лицом вниз.

«Может быть…»

Широкая загорелая спина, покрытая шрамами, грубые на вид черные волосы.

Могу поклясться, что я никогда раньше не видела этого человека.

Алкоголь. Незнакомая комната. Неизвестный мужчина.

Напрашивался только один вывод.

«Это безумие!»

Таким образом, я, напившись, попала в переделку, в которую никогда не попала бы в нормальном состоянии.

* * *

Я потеряла своих родителей, когда мне было 13, а моей сестре 14.

На плечи моей ничего не знавшей до этого сестры упал тяжелый груз в виде герцогства и титула семьи Йоханес, а также надежды множества людей.

- Лили, может, это и к лучшему, что я ничего не знаю.

На кладбище моя старшая сестра больше плакала не от горя потери близких, а от взвалившегося на нее груза. Больше всего ее смущало то, что теперь она должна была жить как герцогиня Йоханес.

- Не переживай, сестра, ты справишься. Я сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе.

С тех пор, как мы начали всецело полагаться друг на друга, прошло уже семь лет.

«Теперь моя сестра уже освоилась с ролью герцогини, да и семья приведена в стабильное состояние.»

Честно говоря, моя сестра не очень-то походила на роль герцогини Йоханес из-за ее застенчивого лица.

А еще, когда она читала документы, она не могла правильно понять, что в них написано, а в расчётах безнадежно постоянно делала множество ошибок. У меня было мягкое сердце, поэтому я ни на что не жаловалась.

Таким образом, я заняла положение того человека, который фактически выполнял почти все обязанности герцогини.

- Это предложение позволит отнять права на добычу полезных ископаемых у семейства Шульц.

- В обмен на поддержку Императора, я попрошу Его Величество освободить нас от налогов.

К счастью, Мими была прекрасной актрисой. Если я заранее говорила ей, что нужно сказать в какой ситуации, то она прекрасно отыгрывала свою роль.

«Теперь тебе не нужно больше полагаться на меня.»

Минуло уже семь лет. В свой двадцатый день рождения я впервые задумалась об этом.

«Я заставила Альберта слишком долго ждать.»

Я уже давно была помолвлена с Альбертом. Я была второй дочерью семьи, а Альберт – третьим сыном в его семье. Ни у меня, ни у него не было ни титулов, ни поместий, которые мы бы унаследовали. Поэтому все было в порядке.

«Теперь пора мне начать жить своей жизнью»

Я заснула, размышляя об этом.

На следующее утро моя сестра исчезла, оставив письмо в своей комнате.

[Моей дорогой сестре Лили.

Прости меня, Лили, но я тоже хочу быть счастливой. Я передаю все права на герцогство Йоханес и титул герцогини тебе. Знаю, что ты лучше меня справишься с этой ролью.

Будь хорошей девочкой.]

«Боже мой, ну и как это понимать?!»

Я несколько раз протерла глаза, потому что не могла поверить в содержание письма.

«Даже если моя сестра говорит так, что насчет Альберта?»

Однако, даже когда я протерла глаза, умылась и еще раз протерла глаза, содержимое письма не изменилось. Так что мне пришлось признать этот факт.

Единственные два человека, которых я любила предали меня одновременно.

«Мое сердце так болит… Я чувствую себя разбитой»

Я предполагала, что такое могло случиться, но мир даже не дал мне времени приспособиться к этой боли.

- Предыдущая герцогиня отреклась от своих прав на титул, так что с вашим становлением герцогиней никаких проблем не возникнет – сказал семейный адвокат – Думаю, и Императорская семья, и вассалы вашей семьи единодушно одобрят ваше вступление в права. Я предлагаю провести церемонию присвоения титулов в неформальной обстановке в Императорском дворце. А что насчет разрыва помолвки, то это была устная договоренность, поэтому семье Бейн будет нечего предъявить Вам.

Все быстро приспособились к этому повороту событий, даже помощники бывшей герцогини. Все шло гладко.

Кажется, я единственная, кто не смогла приспособиться к этой ситуации.

«Почему для всех это происшествие такое естественное? Почему никто даже не предложил начать ее поиски?»

Я не могла смириться с этими мыслями.

- Я выйду подышу свежим воздухом.

Той ночью я надела одежду горничной Ланы.

Ночные улицы были ярко освещены даже ночью. Множество людей проходило мимо, даже не замечая меня.

После смерти четы Йоханес, единственными людьми, с которыми я поддерживала контакт были моя сестра и Альберт. Без этих двоих я чувствовала себя никем. Они были всем моим миром.

Это одиночество делало мое существование невыносимым и подбивало меня впервые в жизни напиться. Я поежилась от холода, а затем импульсивно направилась к бару.

- Вот. Налейте самое крепкое что у вас есть.

Я никогда в жизни не пила, но я просто хотела напиться, поэтому заказала самый крепкий напиток. Напиток цвета охры был подан довольно быстро.

п/п: Цвет охры – цвет куркумы, или, проще говоря, темно-оранжевый.

- Пожалуйста.

Как только язык коснулся жидкости, я почувствовала резкое покалывание во рту, а слезы навернулись на глаза.

«Какой дрянной вкус»

Но я продолжала пить.

«И кто это придумал байку о том, что когда пьешь чувствуешь себя лучше?»

Даже если я хотела почувствовать действие алкоголя, этот вкус и вонь, исходившая от напитка были выше того, что я могла выдержать. Поэтому я постаралась как можно быстрее проглотить содержимое стакана.

Я была не уверена, что смогу это выдержать еще хоть немного.

«Руки дрожат»

Я попыталась снова наполнить стакан содержимым этой бутылки, но ее содержимое полностью не поместилось в стакан. Мое зрение начало плыть. Я нахмурилась и попыталась сконцентрироваться на стакане.

Сбоку появилась большая рука и забрала у меня бутылку.

- Если пить один алкоголь, то у тебя скоро появятся проблемы с желудком.

- …Кто?

Я прищурила глаза. Лицо человека было не разобрать из-за того, что перед глазами все плыло. Но одно было ясно: это очень крупный мужчина.

Он естественно уселся напротив меня. Когда он осторожно отодвинул от меня бутылку, я разозлилась и надула щеки.

- Ты чего это? А ну верни ее мне!

- Я беспокоюсь.

Я уже была пьяна. От его слов с моих губ сорвался пьяный смех. Я улыбнулась, вытирая указательным пальцем капельки слез на уголках глаз.

- Да неужели? В этом мире нет никого, кто бы заботился обо мне.

В ответ на мои слова мужчина только поджал губы. Я выхватила у него бутылку, которую он все еще держал.

- Эй, дамочка…

- Оставь меня в покое! Я не смогу это все вынести.

Мои родители умерли, когда я была еще ребенком, а сестра сбежала с моим женихом. Больше у меня не осталось ни единой родной души.

«Он обо мне беспокоится? Все это пустые слова!»

Когда я с этими мыслями снова наклонила свой стакан, он вдруг поставил передо мной тарелку.

- Тогда закуси этим.

- Что это?

«Чего? Когда это он успел?»

Похоже, он тоже был не прочь выпить. А я и не знала, что здесь еще и еда есть.

«Но что-то мне совсем нехорошо…»

Несмотря на то, что он заботился обо мне, я испытывала только неловкость. Точнее, мне казалось, что тяжелый груз, тянущий меня к земле, стал еще тяжелее.

Раздраженно тряхнув головой, мужчина наткнул что-то на вилку и протянул мне.

- Крепкий алкоголь нужно заедать жирными закусками. Открой рот.

Я посмотрела на него с подозрением, затем открыла рот, произнеся долгое «А», и съела то, что он мне протягивал. Это была говядина, запеченная в соевом соусе.

«Я ненавижу жирное»

Но что это? Сегодня жирное мясо таяло во рту. Оно словно нежно поглаживало болевший от крепкого алкоголя язык.

- …Вкусно!

- В самом деле?

Он радостно рассмеялся над моим откровенным восторгом.

В этот момент из моих глаз непроизвольно потекли слезы, как будто до сих пор сдерживаемую плотину прорвало.

- Ты плачешь?

- Нет.

Вода лилась из моих глаз неконтролируемым потоком, но его голос в этой ситуации был спокойным. Я ответила, закрыв глаза руками:

- Забавно, что еда в такой ситуации оказалась такой вкусной.

- Похоже, сегодня случилось что-то совсем нехорошее.

- Да. Кое-что нехорошее.

Я горько улыбнулась.

- Что такое любовь?

Я не любила Альберта, и не была в него влюблена. Скорее, если бы он попросил меня расстаться, потому что любил мою старшую сестру, я была бы рада пожелать им двоим счастья.

Но меня ранило больше всего то, что они вдвоем сбежали.

[…Я тоже хочу быть счастливой…]

Содержание письма тронуло меня до глубины души. Если бы моя сестра в тот момент стояла рядом со мной, я бы обняла ее и благословила этих двоих.

«Что это значит? Хочешь сказать, что этим действием ты передала мне свои несчастья?»

Кто был тем, кто защищал тебя и помогал тебе, когда ты стала герцогиней в 14 лет?

В конце концов я грохнулась на стол и громко заплакала.

- Как ты могла так со мной поступить? Плохая ты сестра!

- Ладно, девчушка, поплачь сколько душе угодно.

Его большая рука нежно похлопала меня по спине.

- После того как ты выплачешься, ты сможешь стать сильнее.

Эти слова проникли в мое сердце быстрее и легче чем все утешения, что я слышала до этого.

«Ох, я чувствую, как мой желудок скручивает и меня тошнит…»

Только я подумала об этом, когда у меня возникло это чувство…

- Буэ… Буэ!

-!!!

Я не очень хорошо помню, но, кажется, меня знатно вырвало.

* * *

«Уже светает!»

Я осторожно схватила руками платье, свисающее со стула.

«Хм… Ночью был дождь?»

Одежда была мокрой насквозь. Она выглядела так, будто всю ночь провисела на стуле, но все еще была влажной.

«Сейчас не время перебирать холодный или горячий рис*»

п/п: Фраза означает, не время привередничать.

Я снова бросила взгляд на мужчину, лежавшего на кровати. Он все еще лежал лицом вниз, поэтому я не могла видеть его лица

- Простите, но я пойду первой. Человек, чьего имени я не знаю. – пробормотала я себе под нос и медленно, со всей осторожностью, чтобы не издать скрипа, открыла дверь гостиницы.

«Прошлой ночью ничего не произошло.»

Это было бы хорошо и для него, и для меня.

Закрыв дверь, я поспешно побежала по коридору прочь. Даже не подозревая, что человек, которого я считала спящим давно открыл глаза и наблюдал за мной.