На следующее утро…

Ло Янь быстро умылся и попрощался с отцом Джеффри и сиротами. Он отправился обратно в Академию Короля Демонов и прибыл на место назначения незадолго до обеда.

В отличие от обычных дней, перед огромными воротами академии стояло множество роскошных экипажей на драконах. Даже самый потрёпанный экипаж тянула виверна золотого уровня.

После церемонии вручения дипломов у студентов третьего и четвёртого курсов больше не было занятий, и им не нужно было готовиться к экзаменам. Внезапно студенты обнаружили, что их обычно насыщенная жизнь стала пустой.

Отпрыски, которые приехали в академию только для того, чтобы составить своё портфолио, не задержались бы в общежитиях. По крайней мере, они вернулись бы в свои роскошные поместья и насладились бы последними каникулами, прежде чем полностью посвятить себя будущему.

Те, у кого не было прочных связей и кому не повезло попасть на передовую, уже вчера явились в военное министерство.

Отсчёт срока их службы начался, когда они явились в казарму. Чем раньше они начинали службу, тем раньше могли перейти на штабную работу. Если им везло, они даже могли избежать участия в боевых действиях.

Пятиметровая виверна лежала на земле, озираясь по сторонам, словно настоящий дракон.

Среди экипажей Ло Янь заметил несколько редких адских пегасов — вид, который он до сих пор видел только в учебнике.

Адские пегасы были «стратегическими ресурсами» в подземном мире. Чтобы использовать адских пегасов в качестве транспорта, нужно было принадлежать к клану графов.

Пока Ло Янь с завистью смотрел на карету, запряжённую адскими пегасами, из кареты внезапно выглянула знакомая фигура и с ухмылкой посмотрела на него. Это была розововолосая дама с глазами в форме сердечек.

‘Мия?!’

Ло Янь быстро отвёл взгляд, вспомнив их ссору на выпускной церемонии, но Мия спрыгнула с кареты и подошла к нему.

“Давненько мы не виделись, старший Ло Янь.”

“Мы из одного класса”.

— Но так тебя называет Эггер. Могу я так же тебя называть? — Мия робко взглянула на него.

Но Ло Янь не сомневался, что она притворялась.

Как и ожидалось, когда Ло Янь продемонстрировал полное безразличие, Мия проявила свою истинную демоническую сущность, и её «робкие глаза» медленно и угрожающе сузились.

— Ц-ц-ц. Человек осмеливается сомневаться в моей вере. Как я могла не заметить в тебе такой смелости?

«Охраняемый вид» действительно не имел права критиковать высшего демона, хотя, как ни странно, ей потребовалось очень много времени, чтобы это осознать.

Увидев, что Ло Янь ничего не говорит, она подошла к нему сбоку и наклонилась ближе, словно изучая свою добычу.

“Итак, куда ты ходил прошлой ночью?”

‘Фу. Я не хочу связываться с этой проблемной женщиной.’

Ло Янь тихо вздохнул, прежде чем ответить: ‘‘Достопочтенная Высшая Демоница Мия, могу я узнать, какое отношение это имеет к вам?”

— Неважно. Я просто разочарована тем, что вчера вечером зря потратила время. Я думала, ты сбежал, зажав хвост между ног. Хе-хе. — Миа злорадно рассмеялась.

Ло Янь нахмурился. “Ты заходила в мою комнату?”

— Конечно, нет. Я законопослушный демон. Я бы никогда не нарушила закон… — усмехнулась Мия, но, не договорив, заметила выражение лица Ло Яня и прищурилась. — О? Ты что-то прячешь в своей комнате?

Ло Янь собирался обойти этот вопрос, когда лёгкий кашель вывел его из затруднительного положения.

Мужчина средних лет подошёл, слегка поклонился и произнёс смиренным, но властным голосом: ‘‘Мисс, нам нужно поскорее отправиться в путь”.

Судя по дорогой одежде, он был дворецким, но Ло Янь чувствовал, что это не обычный демон. Он был как минимум Золотого уровня, возможно, даже Платинового или Алмазного…

Мия, казалось, боялась этого мужчину средних лет. Несмотря на то, что её прервали, она лишь недовольно фыркнула и бросила: ‘‘Ну, погоди!” — прежде чем вернуться в свой экипаж.

Мужчина средних лет поклонился и последовал за Мией. Его взгляд небрежно скользнул по Ло Яню.

Возможно, это была иллюзия, но Ло Янь почувствовал в его взгляде проблеск страха.

‘Э-э-э...… Страх? Должно быть, это было мое воображение.’

…

Столовая Западной башни, как обычно, была переполнена.

Как обычно, иностранные студенты из Королевства Гоблинов поглощали еду так, словно за их обедом следили тролли.

Маленькие демонята не обращали внимания на сердитый рёв повара-кентавра и беспечно летали по небу со своими подносами с едой.

Мысль о том, что эти виды скоро станут достоянием прошлого, вызвала у Ло Яня чувство тоски.

Он положил в рот ещё один идеально приготовленный и нарезанный стейк из бычьей вырезки, зажаренный на углях, прежде чем наконец вытереть рот и поставить поднос с едой на тележку, которую толкали рабочие-гоблины.

Как только он собрался уходить, в столовой раздался грохот.

“Кто такой Ло Янь? Ло Янь здесь?”

Управляющий общежитием орков стоял у входа в столовую вместе с низшим демоном… Конечно, этот низший демон был совсем не похож на тех, что летали по столовой; он был одет в официальный костюм.

Ло Янь поднял руку.

“Да. Могу я узнать...”

— Ваше назначение прибыло! Я знал, что вы будете здесь, если не в своей комнате! — фыркнул управляющий общежитием орк, подходя к нему. Он представил стоящего рядом с ним низшего демона: — Это мистер Кириан, важный чиновник из Министерства кадров!

— Пожалуйста, не говорите так. Я всего лишь слуга, который надеется разделить часть бремени Его Величества Бога Демонов, — вежливо ответил Кириан с улыбкой. Он протянул Ло Яню правую руку и спросил: — Ло Янь, верно? Я тоже учился в этой академии.

— Рад с вами познакомиться, старший! — Ло Янь поклонился.

Хотя наладить отношения было непросто, не было ничего плохого в том, чтобы подлизаться к человеку, который был перед ним.

Суматоха здесь привлекла немало любопытных взглядов студентов, которые обедали.

Они слышали, что студент третьего курса добровольно подал заявку на то, чтобы стать королём демонов, и его заявка была одобрена по рекомендации директора Эвана. Однако ему поручили возглавить больной домен, что было всё равно что получить в подарок раскалённый Кристалл Пламени.

Все ждали, когда этот парень выставит себя на посмешище.

Некоторые даже делали ставки в частном порядке, сколько дней он продержится в этой роли.

Никто не возлагал больших надежд на этого молодого короля демонов.

Даже те, кто во Внутреннем Кругу одобрил Ло Яня, не питали на этот счёт никаких надежд. Они просто согласились на это как на временную меру, потому что не могли найти другого кандидата на пост правителя.

Кириан тоже не думал, что Ло Янь сможет это сделать.

Но его по-прежнему интересовал ученик, которого директор Эван потрудился рекомендовать Внутреннему Кругу. Именно поэтому он, несмотря на то, что был заместителем главы Министерства кадров, лично доставлял письмо о назначении, хотя обычно такие задачи поручали его подчинённым.

Честно говоря, он был очень разочарован, когда впервые увидел Ло Яня, и повторный взгляд на него не изменил его мнения.

— Он просто обычный некромант, как ни посмотри, не говоря уже о том, что он всего лишь на Медном уровне. Или… может быть, он не так прост, как кажется?

Кириан скрыл своё разочарование за изящной улыбкой и дружелюбно произнёс: ‘‘Редко кто бывает таким молодым и успешным, младший. Когда я окончил учёбу, я много лет работал клерком в производственном бюро Министерства военного снабжения. Стать королём демонов — об этом я мог только мечтать”.

В этих словах было 70% вежливости, 20% заискивания и 10% прощупывания.

Ло Янь точно понял, что стоит за этими словами, но ответил со скромной улыбкой: ‘‘Вы мне льстите, старший. Я новичок. Мне повезло, что на меня возложили такую огромную ответственность. Я сделаю всё возможное, чтобы не разочаровать тех, кто меня поддерживает”.

Кириан удивленно посмотрел на Ло Яня.

— Повезло, говорит он? Неужели этот жалкий юнец не знает, что там происходит? Но этого не может быть. У этого юнца, может, и нет связей, чтобы узнавать такую секретную информацию, но у директора Эвана везде есть уши.

Он с удивлением обнаружил, что не может видеть сквозь своего подчинённого.

‘Стоит ли мне инвестировать в него? Или лучше подождать ещё немного…’

Не в силах принять решение, Кириан решил сначала понаблюдать за ситуацией. В любом случае, в будущем у них будет много возможностей наладить отношения.

— Не нужно так напрягаться… Ах, эта суета навевает ностальгию.

Глядя на подносы с едой и летающих вокруг них низших демонов, Кириан сделал небольшой шаг в сторону, чтобы избежать столкновения с визжащим низшим демоном, который нёсся на него. Его улыбка не дрогнула, когда он продолжил разговор: ‘‘Здесь не место для разговоров. Может, пойдём куда-нибудь ещё?”

“Конечно”.

Ло Янь всё равно уже поел, поэтому он последовал за своим старшим товарищем в комнату отдыха под столовой и устроился в тихом уголке.

Кириан пробормотал заклинание и щёлкнул пальцами. На стол из пространственной трещины упал ярко-красный конверт.

‘Должно быть, это письмо о моем назначении.’

Ло Янь протянул руку и коснулся сверкающей эмблемы Бога Демонов. Она всё ещё была тёплой.

‘Должно быть, он доставил его сразу после того, как на документе поставили печать.’

— Не буду ходить вокруг да около, — Кириан сдержал улыбку и заговорил серьёзным тоном, пока Ло Янь вскрывал письмо. — Это ваше назначение. Ядро владений короля демонов было уничтожено, поэтому портал, созданный в лабиринте, может погаснуть в любой момент, поэтому Министерство внутренних дел надеется, что вы сможете отправиться туда как можно скорее.

“Я понимаю”. Ло Янь кивнул. “А как насчет моей армии? Я встречу их там, или мы отправимся туда вместе?”

— С сожалением сообщаю вам, что вам не дадут армию. Кириан покачал головой.

Ло Янь застыл на месте.

— У меня не будет армии?

— Это следующий пункт в моём списке. Реджи Дракон облажался. Можно сказать, что мы уже потеряли владения короля демонов, расположенные в самом сердце человеческого лагеря, — мрачно сказал Кириан. — Как думаешь, что произойдёт, если мы внезапно отправим туда армию?

Излишне говорить, что люди тоже отправили бы свою армию.

Но Ло Янь чувствовал, что Кириан ждёт от него большего, поэтому он немного подумал, прежде чем ответить: ‘‘Вы хотите сказать, что Королевство Лион отправит в ответ пропорциональное количество войск?”

“Это верно”. Кириан одобрительно кивнул. “Есть предел войскам, которые мы можем перебросить порталом, особенно теперь, когда мы потеряли владения короля демонов. Независимо от того, насколько большую армию мы подготовим, они просто подготовят такую же и дополнят ее еще немного, чтобы одолеть нас”.

Это была не игра Paradox Interactive, в которой можно было стратегически менять альянсы и незаметно перебрасывать войска. (П/п.: имеется в виду Hearts of Iron IV)

Ло Янь кивнул, чтобы выразить свое понимание.

В этот момент Кириан внезапно сменил тон и сказал: ‘‘Итак, мы придумали смелый план. Вместо того чтобы посылать армию на смерть, мы могли бы…”

— Так что вы с таким же успехом можешь отправить меня умирать в одиночестве?! Ло Янь широко раскрыл глаза.

— Кхм. Конечно, нет… Нам просто нужно выбрать подходящий момент, чтобы отправить подкрепление.

Кириан отвёл взгляд. Он был так смущён, что невольно заговорил быстрее: ‘‘Министерство внутренних дел предложило отказаться от владений короля демонов из стратегических соображений, и это предложение было бы принято, если бы не вмешательство Внутреннего Круга. Мы решили попробовать только потому, что кто-то важный настоял на этом…”

— Вы также знаете, что ядра королей демонов — это ценные стратегические ресурсы. Их лучше было бы использовать на передовой, а не в павших владениях.

Только владения королей демонов, расположенные в аду или на передовой, могут обеспечить постоянный приток ресурсов, которые можно отправить обратно в преисподнюю.

Ло Янь мрачно скрестил пальцы.

‘‘Такова текущая ситуация. Боюсь, что сейчас мы не сможем оказать вам существенную поддержку… но сдаваться рано. Герцог Дракон мёртв, но его подчинённые всё ещё должны быть в этом районе. Вы можете попытаться взять их под своё крыло. Они смогут оказать вам некоторую помощь.”

‘‘Учитывая ваши особые обстоятельства, Министерство внутренних дел не будет поручать вам конкретные задания. Вам предоставляется высокий уровень автономии. В отличие от других королей демонов, вам не придётся регулярно досаждать нашим врагам. Вам просто нужно сосредоточиться на управлении доменом и накоплении силы”, — добавил Кириан.

‘Это тоже самое, что сказал мне директор Эван. Мне будет гораздо легче, если мне не придётся регулярно создавать проблемы и предлагать кристаллы веры в качестве дани… наверное.’

Что сделано, то сделано.

Ло Янь решил, что лучше взять ситуацию под контроль, чем занять пассивную позицию, и спросил: ‘‘Когда мне нужно отправляться в путь?”

Ответ Кириана потряс Ло Яня.

Вместо того чтобы назначить встречу, он закатал рукава и посмотрел на часы.

— Портал уже должен быть готов. У входа в академию вас ждёт карета на драконах. Я буду ждать вас там. Лучше всего будет двигаться как можно быстрее, чтобы не опоздать.

…

Главная башня Академии Короля Демонов, как обычно, была окутана летучими мышами.

Пока Ло Янь пребывал в оцепенении, старый лич с довольной улыбкой смотрел на него из-за матового стекла главного кабинета, словно на саженец, который вырастил лично.

Завуч Дорин Вебер стояла позади него с лёгким беспокойством на своём холодном, нестареющем лице. От её присутствия в комнате стало холодно.

— Я не думаю, что это хорошая идея, сэр Эван Крюгер. Ваше испытание слишком сложное для ученика медного уровня.

Она лишь недавно услышала о Ло Яне. Она была рада узнать, что из их академии наконец-то появился король демонов, но другая сторона была всего лишь некромантом медного уровня.

Он был слишком слаб!

Директор Эван услышал беспокойство заместителя директора, но лишь ответил с загадочной улыбкой: ‘‘Вы думаете, что он всего лишь медный уровень?”

— Есть ли… какие-то сомнения по этому поводу? — Дорин недоверчиво уставилась на старого лича, гадая, не помутился ли его разум.

Существовало множество способов скрыть свою истинную силу, но обмануть взгляд полубога-лича было непросто. Здесь в этом не было смысла, поскольку это была академия, а не поле боя.

— Сомневаться нужно не в его силе, а в его амбициях. Мне трудно поверить, что тот, кто хочет стать королём демонов, является всего лишь некромантом медного уровня. Я бы предпочёл думать, что у него есть секреты, о которых мы не знаем.

Директор Эван ненадолго замолчал, прежде чем продолжить: ‘‘Я давно заметил этого мальчика. Я знаю многих людей из Внутреннего круга, в том числе Кайзера Клинта. Когда-то он был моим учеником”.

Академия Короля Демонов, как место, где высшие демоны могли улучшить свои навыки, на протяжении многих лет выпускала множество талантливых учеников… кроме королей демонов, конечно.

— Кайзер Клинт? — Дорин недовольно прищурилась. — Какое отношение он к этому имеет?

Директор Эван пожал плечами. — Вам не кажется, что они похожи? Я заметил это с того дня, как он появился в академии. У них практически одинаковая форма лица, если не считать глаз.

“А?”

Дорин была ошеломлена. Её глаза выпучились, как будто она услышала что-то невероятное.

“Вы хотите сказать, что он незаконнорожденный сын Кайзера...”

— Остановитесь! Я никогда этого не говорил, — вмешался директор Эван. — Я говорю о сыне Кайзера, Локсере Клинте. Вы забыли? Выпускник X00 года!

Дорин была сбита с толку.

‘‘X00? Какие X00? 800, 900 или 1000?”

Она преподавала в Академии Короля Демонов на протяжении трёхсот лет и десятилетиями руководила ею в качестве заместителя директора. На сегодняшний день она выпустила множество групп студентов и не могла помнить каждого из них.

Только один из них в этой комнате был настолько беззаботен.

Директор Эван со вздохом продолжил: ‘‘Давайте остановимся на этом… Я не должен был лезть в личные дела наших учеников, но Кайзер — мой ученик и старый друг, поэтому я не смог удержаться от небольшого расследования. Правда оказалась такой же шокирующей, как я и думал”.

— Драматично, — Дорин сердито посмотрела на директора Эвана, зная, что он любит драматизировать.

Директор Эван мог читать её мысли, но не обращал на неё внимания и продолжал: ‘‘Через несколько лет у Клинтов появится новый патриарх. Кайзер перейдёт в Совет старейшин Клинтов, а его место займёт его сын Локсер. Затем они выберут следующего преемника на семейном собрании”.

“Какое это имеет отношение к...”

— Я чувствую амбиции этого ребёнка! Он хочет, чтобы его признал отец, и поэтому он пришёл в Академию Короля Демонов! Потому что только мы можем осуществить его мечту!

По какой-то причине старый лич внезапно сильно разволновался. Зелёное пламя в его глазницах вспыхнуло с жаром.

— Он знает. Только обладая достаточной силой и влиянием, он может быть признан Клинтами и получить Первоначальные Объятия… В противном случае он обречён всю жизнь оставаться Медным!

— Это просто твоё воображение. Почему эта старая тварь так одержима этим? Или все мертвецы рано или поздно сходят с ума?

Дорин уставилась на директора Эвана.

— Он всего лишь ребёнок. Ты не слишком много об этом думаешь?

— Ребёнок? Ха! Лучше не думай о нём как о ребёнке. Я никогда не видел человеческого ребёнка, который мог бы противостоять суккубу, чего не смогли ни его отец, ни отец его отца… Кхм! Я имею в виду, что этот ребёнок удивителен!

Поняв, что он проговорился, директор Эван поспешно закашлялся и перестал сплетничать.

Заглядывать в чужие жизни и влиять на их течение было одной из немногих радостей нестареющего лича. Он мог прыгать от радости целый год, если благодаря ему шахматная фигура с неограниченным потенциалом получала беспрецедентную случайную встречу.

И все же в шпионаже не было ничего почетного.

В любом случае, Ло Янь был одной из шахматных фигур, на которую он возлагал большие надежды в тот момент. Он никогда раньше так не стремился увидеть кульминацию и развязку истории.

— Я знаю, что ты мне не веришь, но я это чувствую. Он играет в грандиозную шахматную партию. Он превзойдёт все ожидания.

Дорин обеспокоенно посмотрела на тявкающего директора.

— Даже если это так, разве нам стоит вмешиваться во внутренние дела Клинтов? Мы имеем дело с кланом Клинтов…

Клинты были одним из шести благородных кланов, правивших преисподней, и часто посещали Внутренний круг Его Величества Бога-Демона…

По сравнению с такими гигантами Академия Короля Демонов даже не могла считаться могущественной. Это было просто место для учёбы.

— Вмешиваешься во внутренние дела Клинтов? — директор Эван покачал головой, смеясь. — Думаешь, тысячелетнего лича вроде меня это интересует? Расслабься, я не перехожу границы дозволенного. Я просто выполняю свои обязанности старейшины.

Наконец он подавил улыбку и вернул себе обычное самообладание.

“Я помогаю ему, потому что он мой ученик”.

“…”

‘Я могла бы тебе поверить, если бы не все, что ты сказал.’