Сегодняшний Громовой город, принадлежащий герцогу Кэмпеллу из Королевства Лион, был таким же мирным и оживлённым, как и всегда

Корабли, выпуская клубы пара, заходили в порт и выходили из него. Кули с голыми торсами переносили ящики с товарами с палубы на рынки или в мастерские. Под яркими тканями торговцы продавали всевозможные маленькие игрушки и аксессуары.

Процветание, охватившее город, можно было приписать человеку, который ехал верхом на огромном боевом коне по главной улице под лентами и фонарями в сопровождении отряда рыцарей.

Его звали Аарон Кэмпелл.

По его имени было нетрудно догадаться, что он был феодалом.

Помимо того, что он был вассалом Лионского королевства, он также был избран богом Святого Систо… или, выражаясь более привычными словами, героем.

Не так давно он убил короля демонов, сеявшего хаос на окраинах Громового города.

Несмотря на то, что ему было за семьдесят, он оставался таким же доблестным, как и в молодости. Многие подозревали, что Герцог Кэмпелл, возможно, преодолел свой предел как Алмазного уровня и поднялся до Аметистового или даже Мастерского уровня.

“Хвала святому Систо! Хвала святому свету!”

“Да здравствует герцог Кэмпель!”

“Да здравствует герцогство!”

“Да здравствует Лионское королевство!”

Радостные крики, аплодисменты и свист наполнили улицу.

Чтобы поприветствовать вернувшихся героев-победителей, юноши на улицах бросали в небо свежие цветы, а старые фермеры и горожане кричали изо всех сил.

Герцог Кэмпелл слегка кивнул с сдержанной улыбкой в ответ на тёплое приветствие, напомнившее о строгом, властном, но добром отце.

Жители Громового города обожали его, особенно верующие в святого Систо. Они бросались к нему и целовали его ноги, если он позволял.

Но не все прославляли герцога Кампелла и его рыцарей.

В коридорах мэрии пузатый мэр закурил сигару, прислонившись к подоконнику. Он с завистью смотрел на старого, но всё ещё лихого герцога.

‘‘Посмотрите, как отвратительно ведут себя эти глупцы… Они ведут себя так, будто это петушиное кукареканье подняло солнце на небо. Должно быть, они думают, что в Первую эпоху солнца не было”.

Не осмеливаясь долго смотреть на герцога, он поспешно задернул шторы.

Глядя на ворчащего мэра Майлза, джентльмен в шляпе-котелке небрежно заметил с улыбкой: ‘‘Ты похоже ревнуешь”.

Это был Янг Андес, известный магнат из Громового города.

Всего час назад городской совет обсуждал крайне спорное предложение о повышении коммерческих налогов. Оно вызвало заявления, для которых потребовалось бы много восклицательных знаков, чтобы передать всю их интенсивность.

Его другу Майлзу удалось перехитрить протестующих владельцев магазинов, ферм и капитанов кораблей, и сам Янг принадлежал к последним.

— Ревную? Ты, должно быть, шутишь!— Майлзу не понравилось поддразнивающее замечание старого друга. — Громовой Город был таким ещё со времён Исаака. Я бы сказал, что тогда всё было гораздо интереснее! Мы не благодарили феодалов за то, что они снабжали нас едой. Вместо этого мы дрались с людьми-ящерами на болотах и вырывали у них из зубов поместье за поместьем. Так Громовой Город стал таким, какой он есть сегодня!

— Но никто из нас через это не проходил, верно? — утешил Янг. — Давай больше не будем об этом. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь услышал эти слова и счёл тебя богохульником, поклоняющимся чужим богам?

Под богами подразумевались все боги, кроме Святого Систо, будь то древние боги Первой эпохи или Исаак, чьё имя было запрещено.

“Тсс.” Майлз съежился.

Эти слова укололи его в болевую точку.

Независимо от того, поклонялся ли он на самом деле проклятому святому Систо или нет, он должен был демонстрировать непоколебимую веру... Хотя это был не просто акт, поскольку он действительно молился и время от времени жертвовал церкви.

Видя, что его старый друг наконец-то успокоился, Янг медленно произнёс: ‘‘По крайней мере, он победил короля демонов. Я бы сказал, что он подходит на роль правителя”.

— В этом-то и проблема, — Майлз покачал головой и вздохнул. — После смерти короля демонов его владения скоро исчезнут. Сначала авантюристы в городе потеряют работу, а за ними — таверны и кузнецы. Я подсчитал. Мы потеряем как минимум четверть наших доходов… а может, и больше.

Королевство Лион могло быть священной землёй для рыцарей, но ни один город не мог процветать только благодаря рыцарям.

Самым большим конкурентным преимуществом Громового Города был не знаменитый Орден Рыцарей Трезубца, а его лабиринт. Именно лабиринт привлекал сюда тысячи и тысячи горячих молодых людей из их деревень.

Некоторые юноши погибли в лабиринте, но некоторые вынесли оттуда ценные сокровища.

Что касается вторжения из подземного мира… кому какое дело до этого?! Они же не на передовой, как Империя Орс!

На самом деле Майлз с удовольствием попробовал бы вырастить суккуба, если бы у него была такая возможность.

Но теперь, когда король демонов мёртв, более состоятельные искатели приключений отправятся в следующий город-лабиринт, а более бедные искатели приключений, которые не могут позволить себе поездку на корабле, станут преступниками и нарушат покой города.

— Они должны приспосабливаться к течению времени, — мягко сказал Янг. — Никто не может вечно жить прошлым, даже мы с тобой.

“Возможно”. Мэр Майлз вздохнул. Он уставился в потолок и пробормотал: “Разве не было бы замечательно, если бы мы смогли заключить сделку с королем демонов? Мы будем нападать по понедельникам, средам и пятницам, а он будет атаковать по вторникам, четвергам и субботам ”.

— Или, ещё лучше, если он останется под землёй. Вряд ли он сможет удержать Громовой город, даже если разрушит его.

— И мы все отдыхаем по воскресеньям? Янг громко рассмеялся. — Разве его можно будет тогда называть королём демонов?

Авантюристы исследовали лабиринты в поисках веры, славы, чтобы подняться по карьерной лестнице и снискать благосклонность святого Систо.

С другой стороны, короли демонов тоже должны чем-то руководствоваться. Они бы не стали утруждать себя вторжением на поверхность только ради того, чтобы поразвлечься.

Мэр Майлз тоже подумал, что его слова были глупыми, и снова вздохнул, глядя в потолок.

“Это правда”.

Иногда он задавался вопросом, что стало бы с Громовым городом, если бы династия Исааков не распалась, а продолжала существовать по сей день, но это всегда оставалось гипотезой.

…

Позади рыцарского ордена на улице шли новобранцы с крупнокалиберными ружьями.

В отличие от солдат феодалов, эти новобранцы были выходцами с полей, из шахт и портов. Они собирались вместе только тогда, когда были нужны феодалу.

Несмотря на то, что аплодисменты и радостные возгласы толпы были в основном адресованы феодалу и его рыцарям, для таких смертных, как они, всё равно было честью пройти по улице, усыпанной лепестками цветов, которые падали на плечи избранного богами.

По крайней мере, сияющая гордость на их лицах не была притворной.

Пока новобранцы строевым шагом шли по улице, одна из таверн на этой улице шумно гудела, как стая канареек на ветке.

Эта таверна называлась ‘Меч и сломанный клинок’.

Ходили слухи, что владелец когда-то повесил у входа в таверну меч, но однажды его украли. Вор не просто украл меч, он ещё и повесил на него сломанное лезвие.

Были предположения, что вор намеревался не украсть, а одолжить меч, но не смог вернуть его, потому что погиб в лабиринте.

Это было дурным предзнаменованием, но многие искатели приключений всё равно заходили в эту таверну, потому что она располагалась прямо за Гильдией искателей приключений.

Со временем таверна стала известна как «второе лобби Гильдии искателей приключений”.

Иногда клиенты просили бармена опубликовать некоторые поручения, которые нельзя было зарегистрировать в Гильдии искателей приключений, но и не настолько важные, чтобы обращаться в сомнительную Гильдию воров.

Было чуть за полдень, едва ли еще оставалось время для выпивки.

Однако смерть короля демонов привела к резкому сокращению числа запросов, связанных с лабиринтами, поэтому огромная толпа безработных искателей приключений собралась в таверне, чтобы выпить.

Некоторые из тех, кто сквернословил, ругались, когда были пьяны.

Возможно, профессор Энос был прав, когда сказал, что люди иногда продают свои души демонам, даже если делают это добровольно.

— Эта чёрова семейка Кэмпеллов! Почему этот старый пень убил короля демонов? Неужели он не понимает, насколько важен трудолюбивый, но бесполезный король демонов для Громового города ?!

Мужчина, несущий на спине боевой топор, со всей силы ударил дубовой кружкой по столу и выругался так, что слюна разлетелась на несколько метров.

Мужчина с луком, стоявший рядом с ним, вероятно, его товарищ, быстро утешил его: ‘‘Король демонов был тем, кто вторгся сюда… Люди будут возмущены, если феодал и его армия закроют на это глаза”.

— В этом-то и проблема! — воскликнул мужчина с боевым топором, выпучив глаза. Его лицо покраснело, а на шее вздулись вены. — Если этот старый дурак действительно заботится о своём народе, он должен был отрубить когти королю демонов и освободить его!

Его перепуганный спутник в тревоге прикрыл ему рот.

— Ты хочешь умереть?!

Сказать, что короля демонов нужно пощадить, было бы абсолютным кощунством для любого набожного верующего в священный свет. Они бы потребовали немедленного свершения правосудия во имя их бога!

К счастью, все, кто был в таверне, были искателями приключений, поэтому они сделали вид, что ничего не слышали. Некоторые даже подумали, что в этих словах нет ничего плохого.

‘Разве это не тот случай?’

В лабиринте можно было найти блестящие магические кристаллы и всевозможные ценные ресурсы, которые можно было найти только в подземном мире… словно в огромной золотой шахте.

Нет, даже золото не было таким ценным, как эти ресурсы.

Первый проложил путь к богатству, а второй — к величию.

Конечно, искателям приключений пришлось признать, что ими двигала зависть. Если бы им представился шанс убить короля демонов, они бы тоже бросились вперёд и сделали бы это без раздумий.

Это была возможность получить божью милость!

Герцога Кэмпелла, который уже был избранным богом, возможно, не слишком заботила эта честь, но для тех, кто долгое время застрял в тупике, это был единственный шанс совершить прорыв.

И такие искатели приключений, как они, все время мечтали совершить прорыв!

Пока искатели приключений разглагольствовали, никто не заметил, как в таверну вошёл молодой человек и сел у входа.

Никто из них и представить себе не мог, что «особая заслуга», о которой они мечтали, сидела рядом с ними…