Деревенский дедушка: «…Может быть, команда разработчиков держит нас в напряжении. Чёрный экран — это заготовка для будущего сюрприза».

Бесподобный император драконов: «Как будто на нас вылили большую кучу дерьма?»

Деревенский дедушка: «...»

Бинтанхулу: «Удиви меня! Я хочу поиграть!»

Шашлык из баранины: «Где страница создания персонажа?! Я хочу создать своего персонажа!»

Возбужденный пользователь: «Правильно! GKD!»

Осенний лист: «Расслабьтесь, все! Игра всё ещё в разработке, так что, возможно, это всё, что у них есть. Я бы предпочла, чтобы этот хрустальный шар был покрыт одеждой, чем останавливать демонстрацию».

Палач драконов: «Какого чёрта? Ты играешь в эту игру?»

Потрясающее знание: «Это, должно быть, зазывалы!»

Неумолимая жизнь: «Мне всё равно! Все — продажные, пока кто-нибудь не даст мне шлем!!! (В ярости)»

Осенний лист: «Шлем? Тебе не нужен шлем. Достаточно просто пары очков… (потеет)»

Орк-рыцарь: «Вот это да! Братан, что-то происходит. Быстро зайди в сеть!»

Осенний лист: «?!»

Очень голодный: «Я убью вас всех, если вы ещё раз меня обманете! (Сердитый)»

Форум был в смятении с тех пор, как один из NPC закрыл хрустальный шар, но команда разработчиков до сих пор отказывалась говорить об этом.

Чжао Цзиньянь наблюдал за ситуацией.

Комментаторов на форуме можно было разделить на две группы. Одна группа считала, что команда разработчиков создала современную ролевую игру в виртуальной реальности, в то время как другая группа не верила заявлениям разработчика и в подлинность рекламного видео.

— Разве технологии нейросетей не в тренде сейчас? Сгенерировать видео несложно.

И Чжао Цзиньянь склонялся к последней группе.

Игра в виртуальной реальности с полным погружением звучит слишком неправдоподобно. Даже если бы такая технология существовала, почему она должна была бы использоваться в первую очередь для игры? Наверняка есть более выгодные варианты!

К удивлению Чжао Цзиньяня, несколько человек на форуме, похоже, начали играть в игру после выхода закрытой бета-версии.

С момента выхода закрытой бета-версии прошло всего несколько часов, но их ответы казались искренними, особенно когда они даже выдвинули теорию о гипнозе.

‘Не может быть, чтобы эти люди тоже были искусственным интеллектом?’

Это удивило его больше всего. Могла ли игра, о которой объявили всего несколько дней назад, обзавестись преданными фанатами только благодаря рекламному видео?

‘‘…Или игра действительно настолько потрясающая?” — пробормотал Чжао Цзиньян, пребывая в замешательстве.

Немного поколебавшись, он взял телефон и купил самое дешёвое подержанное VR-оборудование, которое смог найти в интернете.

‘‘Игра в виртуальной реальности с полным погружением… Не могу поверить, что я в это ввязываюсь. Разработчики «Бедствие Online» лучше бы вам не разочаровывать меня!”

…

Процветающие районы Громового города располагались на юго-востоке, где находился порт.

И наоборот, чем дальше на север, тем более пустынными становились улицы.

Если выйти за северные ворота, то потрёпанные хижины, теснящиеся вдоль городских стен, напоминают коровники, а многочисленные улочки похожи на складки на обширной земле.

Эти хижины часто разрушались и отстраивались заново из-за частых стычек, поэтому жившие здесь люди с трудом зарабатывали на жизнь.

Ло Янь последовал за Крис и вскоре познакомился с членами ее группы.

Неудивительно, что это были те же четверо свирепых на вид мужиков, которых он заметил в таверне, но они тепло поприветствовали Ло Яня, как будто они были знакомы. Они даже отпускали непристойные шутки, чтобы разрядить обстановку.

Одним из них был лысый мужчина по имени Аму. Он был берсерком медного уровня, владевшим двумя боевыми топорами.

Остальными тремя были Лейксон, Бэнт и Хьюго. Один из них был бойцом с двумя клинками Железного уровня, а двое других были разведчиками без трансцендентных способностей.

— Это группа ветеранов, исследующая лабиринт? Даже Эггер выглядит более устрашающе, чем они…

Проведя три года в Академии Короля Демонов, где полно демонов Серебряного уровня и нежити, он разочаровался в этих людях.

— Где вход в лабиринт? Когда мы начнём? — взволнованно спросил Ло Янь, словно ему не терпелось нырнуть в него.

Его возбуждение вызвало смех Криса.

— Успокойся, ладно? В лабиринте много входов. Ты заблудишься, если будешь безрассудно ломиться внутрь. Секретный проход находится на севере, так что нам придётся ехать туда на повозке. Сначала тебе нужно снять комнату, чтобы оставить там свой багаж. Я поеду с тобой.

Ло Янь был в её вкусе. Было бы глупо не попробовать его на вкус, прежде чем отрубить ему голову.

К тому же тащить его багаж обратно было бы хлопотно. Проще было бы оставить его в гостинице и вернуться за ним с ключом позже.

Но Ло Янь терпеть не мог неприятности и не хотел возвращаться, поэтому он проигнорировал её намёк и смущённо ответил: ‘‘Всё в порядке. У меня в сумке есть кое-какие материалы. Я могу приготовить лекарство на месте, если кто-то поранится.”

Крис изумлённо уставилась на него.

— Ты умеешь варить зелья?

— Конечно! Ло Янь с улыбкой кивнул. — Я знаю много рецептов, в том числе восстанавливающие сыворотки и энергетические зелья.

— Поразительно! Парень, я не ожидал, что ты обладаешь такими навыками! — Лысый Аму похлопал его по плечу и рассмеялся. Он обнял Ло Яня и продолжил: — Ты станешь огромным подспорьем для нашей группы!

— Ха-ха, ты слишком добр. Ло Янь смущённо рассмеялся.

— Давайте поскорее разберёмся… Я имею в виду, найдём сокровищницу короля демонов, чтобы мы могли вернуться и поспать. Хьюго, один из двух разведчиков, нетерпеливо вмешался, зевая. Он запрыгнул на одну из повозок, стоявших на улице, и сказал: ‘‘Шахта Северный пик.”

Услышав пункт назначения, кучер нервно спросил: ‘‘Вы едете туда в такое время?”

Небо уже окрасилось в предзакатный жёлтый цвет, и через два часа наступит ночь. Они всё ещё были на территории людей, но было бы преувеличением сказать, что они в безопасности.

Юго-запад был территорией ящеролюдей, а в северных горах бродила нежить.

Не говоря уже о том, что те, от кого им действительно нужно было защищаться глубокой ночью, были не мертвецами, а людьми, в головах которых таились злые мысли.

— Кончай болтать и пошевеливайся, — Хьюго бросил кучеру несколько серебряных монет и нетерпеливо поторопил его.

Кучер в замешательстве посмотрел на серебряные монеты, но в конце концов решил заняться своим делом.

Итак, отряд забрался в повозку, и после тридцатиминутной тряской езды они прибыли к самому северному входу в лабиринт.

Раньше это была шахта под знаменитым кланом Андес, богатая металлом, углём и рудами. Однажды шахтёр расширял шахту с помощью взрывчатки и случайно пробил вход в лабиринт.

С тех пор шахта стала местом обитания нежити и демонов.

Этот вход находился недалеко от границ лабиринта, поэтому найти здесь что-то ценное было практически невозможно. Именно поэтому искатели приключений не решались исследовать эту область, если не было особой причины для этого.

Карета отказалась подниматься в гору, поэтому пассажирам пришлось выйти у подножия.

К счастью, это было всего в десяти минутах езды от шахты.

Ло Янь заметил ветхую гостиницу неподалёку от входа в шахту. Гостиница была изысканно оформлена, хотя многочисленные дыры в стенах намекали на то, что она была заброшена много лет назад.

— Интересно, почему феодал не запечатал входы в лабиринт, когда король демонов доставлял ему столько хлопот.

— Ха-ха! Ты что, считаешь короля демонов дураком? Было бы преувеличением сказать, что он тоже умён, но им проще проламывать преграды, чем нам их ставить. Аму похлопал Ло Яня по плечу, как будто они были закадычными друзьями.

— Я слышал, что у короля демонов есть ядро лабиринта, которое можно использовать, чтобы изменить подземную структуру лабиринта. Его подчинённые — тоже представители преисподней, умеющие рыть ямы. Ходят слухи, что глубоко под землёй у них есть город под названием Столица демонов, — небрежно объяснил Крис, глядя на вход в шахту.

‘‘Но благодаря подземной канализации Громового города лабиринт не может распространиться на центральную часть города. Он может добраться только до городских стен, где мы раньше сели в повозку.”

Подземная канализация, построенная во времена династии Исаака, работает до сих пор. Неожиданно она стала железной стеной, защищающей Громовой город от подземных сил.

— Должно быть, мой старший товарищ попаданец использовал железобетон или что-то в этом роде для канализации.

Это дало ему лучшее представление о ситуации.

Лабиринт предыдущего короля демонов находился в северной части Громового города, простираясь от шахты Северного пика до городских стен.

Возможно, подчинённые предыдущего короля демонов дезертировали, поэтому ему, скорее всего, придётся разместить свой лабиринт дальше на север, в районе пика Шаттерстоун в Тысячемильном горном хребте. Ему придётся подождать, пока ситуация не успокоится, прежде чем соединять свой лабиринт с лабиринтом предыдущего короля демонов.

‘Кстати, почему эти болваны до сих пор ничего не предприняли? Я всё ещё жду.’

Наблюдая за тем, как Крис, поигрывая кинжалами, направилась ко входу в шахту, Ло Янь в замешательстве нахмурился.

‘Неужели эти ребята действительно пришли сюда в поисках сокровищ короля демонов? Это невозможно, верно?’

Крис, обладавшая трансцендентными способностями, шла впереди, а два разведчика, Бэнт и Хьюго, держались рядом с ней.

Ло Янь быстро последовал за ними вниз по жуткой шахте с фонариком в руке.

Возможно, это из-за того, что он провёл много лет под землёй, но, войдя в шахту, он испытал мимолётноё чувство, будто вернулся домой.

‘Это вызывает ностальгию’.

Ему показалось, что мир внезапно озарился светом, а из его глазниц выросли глаза.

Крису и остальным приходилось внимательно следить за тем, что их окружает, в то время как Ло Яню нужно было остерегаться только людей вокруг него.

Вскоре после того, как он отважился спуститься в шахту, он услышал шорох.

‘Крысолюди. Точнее, крысы-рабы!’

Ло Янь уже догадался, кто были нападавшие, но Крису пришлось долго размышлять, прежде чем он пришёл к смутному выводу.

— Что-то впереди… Это не нежить, а крысы! Приготовьтесь к битве!

Спрятавшиеся крысолюди внезапно выскочили наружу с громким писком. Их красные глазки-бусинки жадно сверкали в темноте, как будто они давно не ели.

— Ха-ха-ха! Иди сюда! — ухмыльнулся крепко сложенный Аму.

Он отбросил факел и выхватил два боевых топора. Он бросился вперёд, яростно размахивая боевыми топорами, и сразу же убил тринадцать крысолюдей с мечами и копьями.

Чтобы не отставать, Лейксон обнажил мечи, глубоко вдохнул и внезапно бросился вперёд, как пушечное ядро, на группу визжащих крысолюдей.

Несмотря на то, что он был на Железном уровне, его мечи не шли ни в какое сравнение с топорами Аму. Несколькими яростными взмахами он превратил крысолюдей вокруг себя в кровавое месиво.

Узкий проход был заблокирован топорами Аму и мечами Лейксона, и Крис с двумя разведчиками решили отступить.

Крис повернулась к «Цинь Шихуану», подумав, что это хороший шанс показать любителю, как ведёт себя ветеран, но увидела, что тот невозмутим. Это вызвало у неё странное чувство, но она не могла понять, что именно.

Как раз в этот момент битва завершилась.

Лейксон оперся на свои мечи, хватая ртом воздух.

— Всё готово. Поспешим вперёд.

“Ты хорошо поработал”.

Хьюго похлопал Лейксона по плечу, прежде чем углубиться в шахту. Лейксон, в свою очередь, вспомнил о недавнем сражении и нахмурился.

‘Почему-то я чувствую себя более уставшим, чем обычно. Неужели моя выносливость ухудшилась?’

Он покачал головой, решив не обращать на это внимания.

‘Возможно, у меня разыгралось воображение. Возможно, я сегодня просто не в форме.’

К счастью, крысолюди тоже были не в форме.

Потеряв десятки товарищей, оставшиеся в живых с пронзительным писком разбежались.

Это было типичное поведение крысолюдей. Несмотря на то, что они нападали группами, они без колебаний бежали, когда что-то шло не так, что делало их более лёгкими противниками, чем гоблинов.

Разобравшись с пятью волнами крысолюдей, отряд наконец добрался до самой глубокой части шахты. Стены туннеля были усеяны белыми костями и разлагающимися трупами.

Они добрались до северного входа в подземный лабиринт Громового города.

Ло Янь почувствовал, как в воздухе повисла зловещая аура. Это было знакомое ощущение, и его красивое лицо озарилось радостью.

‘‘Я не ожидал ничего особенного, но эти ребята привели меня в хорошее место.”

Ло Янь всё ещё беспокоился о том, как ему закрепиться на этой чужой земле, когда ему представилась возможность. Усмехнувшись, он полез в карман и достал ядро домена короля демонов.

Это был чернильно-зеленый хрустальный куб.

Внешне он был похож на кристаллы веры, за исключением дополнительного оттенка зелёного, но магические формулы, заключённые в этом чернильно-зелёном кристалле, были результатом тысячелетних усилий и размышлений преисподней.

Этот предмет был тем, с помощью чего преисподняя создала свои владения на земле, окутанной святой землёй!

Обычные люди знали только, что идол Бога-Демона находится в центре каждого владений Короля Демонов, но никто не знал, как выглядит ядро владений до его активации.

Крис и остальные не заметили странности Ло Яня. Они даже коллективно вздохнули с облегчением, добравшись до места назначения.

— Пока всё идёт хорошо. Мы больше не во владениях лорда Святого Систо… Или ты действительно хочешь войти в лабиринт? — Хьюго первым нарушил молчание.

Ло Янь видел, что этот человек с холодным лицом уже давно потерял терпение, но по какой-то причине сдерживался.

— Ну… Ше, э-э-э… Крис внезапно повернулась и посмотрела на Ло Яня, но в тот момент не смогла вспомнить его имя.

“Шелуха”.

— Шелуха? Ха-ха, твоё имя трудно произнести. Крис неловко рассмеялся.

‘Это и есть его имя?’

Она больше не могла вспомнить, но не было смысла мучиться из-за имени покойника.

“Все по-прежнему в порядке”, - ответил Ло Янь.

Крис сделала глубокий вдох, а затем уголки её губ внезапно поползли вверх.

— Ты слышал? Говорят, что те, у кого нет веры, после смерти становятся бездомными мертвецами.

— Кажется, я слышал об этом. Почему вы спрашиваете об этом ни с того ни с сего?

Это было одно и то же как на поверхности, так и в преисподней.

Помимо священнослужителей, служащих Богу Демонов, большинство людей, демоноидов и низших демонов теряют большую часть своих воспоминаний, когда умирают и превращаются в нежить. Это не дело рук некромантов, а судьба большинства живых существ после разрушения настоящей Преисподней во Вторую Эпоху.

Если проводить аналогию, то это похоже на то, как если бы несколько божественных грабителей разгромили общественный туалет и унесли унитазы к себе домой. Однако никто из них не знал, как пользоваться туалетами, поэтому туалеты стали очень редким ресурсом.

Только немногие избранные могли справлять нужду в унитазы, в то время как остальные могли справлять нужду только в штаны.

Те, кто превратился в нежить, принадлежали к последней категории.

Среди них были несправедливо убитые ведьмы, такие как мадам Сьюзен, бедняки, у которых не было денег на то, чтобы быть похороненными в церквях, и те, кому не повезло умереть в местах, куда не проникал священный свет, например, в преисподней или лабиринтах.

‘У знати, вероятно, есть эксклюзивный канал для загробной жизни.’

Он не был уверен насчёт поверхности, но в преисподней всё было именно так. Высшие демоны обычно не умирали, но даже если они случайно погибали, то в следующей жизни всё равно перевоплощались в высших демонов.

Ло Янь внезапно понял, что задумали эти парни, и чуть не расхохотался.

‘Значит, они пошли на то, чтобы привести меня в лабиринт, потому что боятся, что я дворянин и после смерти могу донести на них святому Систо… но неужели вы думаете, что святой Систо настолько занят, чтобы беспокоиться о таких мелочах?’

‘Или, может быть, у Гильдии Авантюристов тоже есть система черного списка’.

‘‘Позже я узнала, что они просто слишком бедны, чтобы позволить себе святую воду. Ха-ха-ха!” Крис вдруг громко рассмеялась в середине своего монолога. ‘‘Вот почему бедность — это так страшно!”

“Действительно”. Ло Янь серьезно кивнул. “Я понимаю, каково это - не иметь денег в кармане”.

— Неужели? Мне так не кажется. Твоё кольцо выглядит дорогим, а цвет твоей кожи… Полагаю, ты дворянин из Империи Орс, — с усмешкой сказал Крис. — Но, мой дорогой Шин… братишка, тебе не о чем беспокоиться. В отличие от таких людей, как мы, ты переродишься в хорошей семье. Просто будь осторожнее в следующей жизни… Ах, я чуть не забыл, что мы в лабиринте. Следующего раза может и не быть.

— Я понимаю… Вам нужно не сокровище короля демонов, а я? — Ло Янь медленно расплылся в пугающей улыбке. — Какая жалость. Я подумывал о том, чтобы сделать вас своими генералами за то, что вы вернули меня на трон.

— Крис, ты слишком много болтаешь. Поторопись и отправь его восвояси, — усмехнулся Лейксон, небрежно размахивая мечами.

Внезапно его рука дрогнула, и меч отлетел от него, задев Хьюго.

Хьюго тут же покрылся холодным потом, едва не лишившись рассудка. Он уставился на Лейксона и взревел: «Что ты делаешь?!»

Лейксон тоже был ошеломлен.

Даже если сегодня он был не в лучшей форме, он должен был хотя бы правильно держать меч!

“Я не—”

Не успел он закончить фразу, как его тело внезапно рухнуло на землю, словно кто-то лишил его сил.

Другие члены партии были ошарашены.

Бэнт, который молчал всю дорогу, отреагировал первым. Он направил свой кремневый пистолет на Ло Яня и нажал на спусковой крючок.

Бах!

Вылетела пуля и поразила Ло Яня.

Но Ло Янь улыбнулся Бент, как будто это ничего не значило.

“Каменная кожа”.

По всему телу Крис побежали мурашки. Она наконец поняла, почему всё это время чувствовала себя так неуютно.

— Этот парень не Железного ранга! Убейте его немедленно! — закричала она.

“А-а-а!!!”

Аму бросился на Ло Яня, яростно размахивая топорами, словно вызывая бурю.

Но история повторилась.

Секундой позже он последовал по следам двуручника и рухнул на землю. Кольцо профессора Лилит вытянуло из него все силы.

Ло Янь медленно высасывал из них силы с тех пор, как они вошли в шахту, но он воздержался от того, чтобы забрать всё одним махом.

“Уже слишком поздно”.

Ло Янь пробормотал заклинание и выпустил из правой руки чернильно-зелёный куб. Он с лязгом упал на магическую фигуру, которую Ло Янь нарисовал ботинком.

Кша!

Из земли поднялась темно-серая скульптура.

В то же время скелеты, лежавшие вдоль стен туннеля, поднялись на ноги. В их руках были кирки, а пустые глазницы холодно блестели.

Почувствовав, что всё пошло наперекосяк, Бэнт, несмотря на своё самообладание, закричал. Он отбросил кремневый пистолет, который перезаряжал, и сразу же убежал.

Не прошло и двух шагов, как скелеты окружили его, чтобы размозжить своими кирками.

Хьюго попытался сопротивляться, но как только он поднял свой кинжал, всё его тело внезапно рухнуло на землю. Он мог лишь в ужасе наблюдать, как скелеты окружают его.

— Что ты наделал?! Аму изо всех сил пытался встать.

Он был единственным представителем Серебряного Ятагана на Медном уровне, но оказался бессилен перед этим самопровозглашённым магом Железного уровня.

Крис поняла, что мужчина, которого они пытались ограбить, был намного сильнее их, и её глаза расширились от ужаса. Её лицо побледнело от отчаяния.

“Т-ты некромант?!”

Стоя в центре пентаграммы, которая светилась тусклым зелёным светом, Ло Янь наблюдал, как его вера наполняет удовлетворённое сердце.

【Вера +1】

【Вера +2】

【…】

‘Это не так уж плохо - терроризировать других’.

Это было не так много по сравнению с тем, что он получил на выпускном, но это было лучше, чем ничего.

‘Ах, я должен разделить с тобой эту радость.’

“Некромант?”

Ло Янь достал из-под мантии мутную хрустальную сферу, любуясь выражением отчаяния на лицах окружающих. Пришло время собрать последнюю волну веры.

“Зови меня королем демонов.”