Метод, который предложила Шери.

Он заключался в обмене лидерами команд.

Суть была простой: Ирие-сан, лидер шестнадцатой команды, которая на данный момент занимала первое место, меняется местами с Шерри-чан — лидером четвёртой команды, находящейся на втором месте.

Когда я озвучил идею о замене лидеров, шестнадцатая команда ответила:

— «Если это приказ Сэконд-сама…»

А четвёртая команда без колебаний сказала:

— «С радостью».

Ну что ж.

Что же произойдёт с двумя командами после такой рокировки…?

— Ого, быстро вы, четвёртая команда. Тринадцатый круг. Вы всё ещё на первом месте.

— Мы сделали это! Сэконд-сама, а можно оставить карточку со штампами после окончания?

— Делайте что хотите.

Всё произошло ровно так, как и предсказывала Шери.

Сначала шестнадцатая команда под руководством Шерри-чан шла на первом месте, но примерно к десятому кругу их темп начал падать. А на одиннадцатом круге четвёртая команда во главе с Ирие-сан наконец обогнала их.

Эти двое не изменились.

Ирие-сан — спокойная девушка, умеющая держать темп.

Шерри-чан — та, кто не может не мчаться вперёд в одиночку.

Кто из них лучший лидер — было очевидно.

У любой разрушительной силы есть предел. Как и у личного запаса маны. Усталость накапливается не только в теле, но и в разуме. Если не учитывать все факторы и не искать оптимальное решение, эффективность неизбежно падает.

Какой бы быстрой ни была гоночная машина, она не сможет ехать на полной скорости, если тащит за собой несколько автомобилей с пустыми баками. В итоге она начнёт отставать даже от пассажирских автобусов.

Черри-чан, возможно, уже поняла, к чему приводит её привычка нестись вперёд в одиночку. Но даже осознавая это, неужели она всё равно не может сбавить темп?.. Или же…

— О, вы пришли, шестнадцатая команда. Тринадцатый круг. Сейчас вы на втором месте.

— Я и так это знаю!

Запыхавшаяся Черри-чан почти швырнула мне карточку со штампами. Остальные члены шестнадцатой команды шли следом, шатаясь от усталости. Их состояние было даже хуже, чем у четвёртой команды утром.

Черри-чан — без сомнений первоклассная «гоночная машина», да ещё и настоящая монструозная. То, что она смогла довести незнакомую ей команду до такого результата, уже говорит о её невероятных способностях.

Но если бы она хоть немного оглядывалась на остальных и подстраивала темп, они бы сейчас шли первыми. Однако она видит только цель впереди. Она всегда рвётся дальше. Она не способна подстроиться под более слабых, потому что смотрит исключительно вверх.

Это гордость ей мешает?.. Или здесь есть какой-то иной, странный смысл?

Я мог лишь надеяться, что это поражение хоть что-то изменит в её подходе…

И вот.

Наконец, лимит времени истёк.

Четвёртая команда заняла первое место. Это была единственная команда, завершившая семнадцать кругов.

А что касается шестнадцатой команды…

— …Они что-то слишком долго, да?

Помимо меня, обеспокоенность высказала и Ирие-сан. Остальные девять участников четвёртой команды тоже ждали вместе с нами.

Шестнадцатая команда откатилась ещё ниже.

Несмотря на мои предупреждения, что времени больше нет, они всё ещё находились в середине шестнадцатого круга — и были последними.

Их итоговое место — пятое. У них была сильная воля. Черри-чан, безусловно, выдающаяся, но и остальные девять участников шестнадцатой команды совсем не плохи. Мне хотелось хоть как-то их наградить.

— Сэконд-сама, мы вернулись. Шестнадцатая команда прямо за нами.

— Мы вернулисьии—

Так Сильвия и Эко вернулись чуть раньше шестнадцатой команды. За ними я заметил и Шери с Террой — похоже, они шли вместе.

Шери устало пробормотала:

— Разве это не слишком жёстко?..

Ну, помимо разницы в количестве кругов, у них был и совершенно иной объём накопленного опыта. Всё-таки это мой тыл и авангард, которыми я горжусь.

— Ах…

Неожиданно Ирие-сан вскрикнула. И сразу после этого я заметил фигуру Черри-чан у входа в зал.

Выражение её лица… да. Это была ярость.

У меня появилось плохое предчувствие.

— Шестнадцатый круг, хорошая работа. Итоговое место — пятое.

Когда я сказал это и уже собирался поставить штамп, Черри-чан сжала кулаки. Карточка в её руках смялась.

— Ах…

Кто-то из шестнадцатой команды тихо выдохнул. Это была одна из девушек, которая радовалась, что сможет оставить карточку на память.

— ――!

Черри-чан резко обернулась к своей команде.

В её взгляде ясно читалось: «Это всё из-за вас».

— Я могла пройти ещё один круг! Почему вы так вымотались из-за такой ерунды?! Это из-за вас я проиграла!

Всё накопившееся раздражение и недовольство вырвалось наружу. Она кричала, что это их вина, что они не смогли за ней угнаться.

Безусловно, Черри-чан сильнее их. Возможно, для неё они действительно были обузой. Поэтому никто из команды не возразил.

Но…

Ты не права. Ты ошибаешься, Черри-чан.

На этот раз я не мог это оставить.

Я собирался вмешаться — но Ирие-сан шагнула вперёд раньше меня.

Она была зла… я понял это мгновенно. Подойдя к Черри-чан, она размахнулась правой рукой и—

Все вокруг решили, что Ирие-сан ударит Черри-чан.

Но этого не произошло.

Я не мог этого допустить.

— …

Я держал её руку. Наши взгляды встретились. В её глазах мелькнуло замешательство… которое тут же сменилось раскаянием.

Раскаянием за то, что она чуть не ударила подругу в порыве эмоций.

Слегка улыбнувшись, я отпустил руку Ирие-сан и повернулся к Черри-чан.

— Ч-что ты—

Она попыталась что-то сказать, но не успела.

Сжав кулак, я ударил её прямо в лицо.

Черри-чан отбросило на несколько метров. Она покатилась по земле, из носа потекла кровь, и, упав на спину, она потеряла сознание.

— ?!?!?!

Все вокруг были в шоке и полном замешательстве.

…Я старался максимально сдержать силу, но не ожидал, что она улетит так далеко… Чёрт. Хорошо, что я не использовал навык. Я лишь хотел показать, что это сделал именно я. Но в итоге всё переросло в серьёзную травму.

Но уже ничего не изменить.

— Эко, вылечи её.

— П-р-и-и-и-н-я-л-а!

Сохраняя максимально спокойный вид, я отдал приказ и покинул место.

Уже на выходе Шери сказала:

— Ты, оказывается, неплохо умеешь заботиться о людях. Ладно, остальное оставь мне.

О чём она вообще? Я не совсем понял смысл её слов — спрошу позже.

А затем наступила ночь…