На следующее утро.

Мы выехали из торгового города Леньядор рано утром.

Черри-тян проплакала всю ночь, а когда мы встретились утром, по какой-то причине её уши покраснели, и она поспешно отвела взгляд, так что между нами так и не состоялся разговор. Впрочем, я видел, как она спокойно общалась с Ирие-сан и остальными — похоже, в итоге всё уладилось. Это хорошо. Хотя, если честно, следующей нашей встречи я немного боюсь. Что она тогда мне скажет — пугающая загадка.

Что касается Шери, она даже не стала спрашивать и просто заявила:

— Я обязательно должна увидеть дом Фёрстест.

После чего фактически навязалась нам. Я взял с неё обещание, что она вернётся после осмотра, но почему-то у меня есть ощущение, что она ещё захочет тут задержаться.

——

Так или иначе, поездка за опытом подошла к концу, а вместе с ней закончился и наш небольшой отпуск.

Все члены Первого дивизиона придворных магов сумели пусть и немного, но повысить показатель INT, распределив весь полученный в подземелье Нгультрум опыт на соответствующие заклинания первой формы. Таким образом, «Отряд Магического Занавеса» наконец сделал первый шаг к полноценному формированию.

В идеале им всем следовало бы довести заклинания первой формы по всем характеристикам до девятого ранга. Но до этого ещё очень далеко.

——

— Добро пожаловать домой, мастер.

Я заранее отправил Юкари сообщение о том, что привезу Шери, поэтому, несмотря на уже севшее солнце, слуги вышли встречать нас все вместе.

Даже с учётом того, что Шери была дочерью графа, масштаб «дома Фёрстест» явно поразил её.

— Шери, где ты хочешь остановиться? В это время года я бы рекомендовал дом у озера.

— Э-это… наверное, подойдёт?

Пройдя через главные ворота, мы ещё какое-то время ехали дальше. Осознав, что мой дом в разы больше родового поместья её семьи, Шери крутила головой, разглядывая окрестности. Ну, это неудивительно — в конце концов, эта территория больше Королевского дворца. Мне было приятно видеть её реакцию, поэтому я связался с Юкари, попросив сделать ужин как можно более пышным. Однако выяснилось, что шеф Совра сегодня заболел и отдыхает, так что максимум, на что можно было рассчитывать, — просто хороший ужин. Чёртов курильщик… именно сейчас надо было слечь.

Когда мы прибыли в дом у озера, нас встречали лишь Юкари и одна горничная. Кажется, её звали Эс — младшая сестра с рыжими волосами. Похоже, именно она будет сопровождать Шери во время её пребывания.

— Мастер. Усиление ещё одного предмета экипировки прошло успешно.

— Правда?!

Сильвия и Эко уже разошлись по своим комнатам, а Шери повели в гостевые покои. Именно тогда Юкари и сообщила мне эту новость.

Завершённым предметом оказались «Перчатки Анегума Шеллрок» — защитное снаряжение для рук с наложенным эффектом Анегума, увеличивающим VIT владельца до 150%.

— Потрясающе! С этим Эко станет куда выносливее.

— Я отдам их ей позже.

— Да, пожалуйста.

— Д-да… и ещё… есть кое-что…

Юкари наклонилась ко мне и застенчиво прошептала, теребя пальцами подол.

Даже я, обычно не слишком чувствительный к таким вещам, сразу всё понял. Не дожидаясь, пока она договорит, я погладил её по голове, медленно спускаясь к затылку, и пообещал встретиться с ней этой ночью. Смущённое выражение Юкари, как всегда, было милым, красивым и чарующим.

— Я понимаю, что вы флиртуете, но…

И тут, словно возникнув из ниоткуда, с надутым лицом заговорила Виндфилд. Чёрт, это вредно для сердца. Даже в собственном доме она появляется в самых неожиданных местах.

— Ситуация с конфликтом развивается именно так, как ожидалось.

Она произнесла это таким тоном, будто речь шла о чём-то совершенно незначительном. А ведь это, вообще-то, довольно важная тема…

— Прошло уже некоторое время с тех пор, как король Барвелл приказал обнародовать официальные документы. И вот, наконец, их опубликовали.

— Иными словами, они успели их подделать? За такой короткий срок?

— Да. Причём не только Второй рыцарский орден — даже в Третьем начали раздаваться голоса о нарушении соглашения. Этот человек постарался на славу.

Виндфилд хлопнула в ладоши, словно хваля ученика, который вовремя сдал летнее задание. Её спокойствие внушало доверие.

— Давайте добудем оригиналы официальных документов. Хорошо?

Отлично. Похоже, настал мой долгожданный выход.

— Итак, не могла бы ты позвать Сильвию-сан?

…Хотя нет. Похоже, пока рано.

——

——

— Проверка уголовных записей?

— Да.

После ужина Виндфилд давала указания Сильвии, которая сидела в гостиной вместе с Шери.

— Когда вы впервые встретили Сэконд-сама, вы ведь его арестовали, верно, Сильвия-сан?

— Уму. Верно. Прямо ностальгия накрывает…

— Хватит, не заставляй меня это вспоминать. Я тогда просто был в замешательстве.

Всё случилось из-за того, что я слишком разошёлся и начал танцевать перед лавкой. В итоге меня арестовали за препятствование бизнесу, и от того момента у меня остался лишь стыд. К тому же, меня ещё долго подозревали, и никакие оправдания не работали.

— Я хочу, чтобы вы проверили документы того времени.

— Я не против… но зачем?

И тут до меня дошло. Наверняка ранее Виндфилд уже велела Сильвии ответить на запрос Третьего рыцарского ордена и намекнуть, что «тот человек может что-то знать». Проверка записей сейчас явно связана с этим.

— Сильвия-сан, когда Третий орден вызывал вас, вы сообщили им разные сведения о Сэконд-сама, верно?

— Уму. Как было велено, я сообщила только ложь, выгодную для нас.

— И вот теперь пришло время, когда эту ложь начнут раскрывать. Третий рыцарский орден станет относиться к вам настороженно, Сильвия-сан.

— …Понимаю. Иными словами, я — приманка.

— Именно. Противник уже заподозрил неладное и решит, что в документах об аресте Сэконд-сама есть что-то важное.

Логично. Тот, кто подделывает документы, почти всегда думает, что и другая сторона поступит так же. Типичная логика: «Раз я это сделал, значит, и остальные наверняка тоже».

— Независимо от того, будете ли вы что-то подделывать или нет, после вашей проверки они обязательно тоже придут с расследованием. А человек, который придёт, и будет тем, кто имеет доступ к официальным документам.

— Проследив за ним, мы сможем выйти на тех, кто стоит за фальсификацией, а затем и на оригиналы.

— Верно.

Вот почему она выбрала именно этот момент — когда противник чувствует себя чрезмерно уверенно.

Премьер-министр ещё не понял, что его водят за нос. Он не делает ходов. Поэтому мы заставим его сторону действовать первой и тем самым выманим злодея. Потрясающе… использовать самоуверенность врага против него. Я совершенно не хочу иметь эту девушку своим противником.

— Эй, можно я кое-что скажу?

— Что такое? Ужин не понравился?

— Вовсе нет, еда была вкусной. Дело не в этом, слышишь?

— Что? А, если ты ищешь туалет, он в конце коридора справа.

— Я же сказала — не в этом!

Шери уже окончательно расслабилась и начала возвращаться к своей прежней, язвительной манере.

Прокашлявшись, она собралась и продолжила:

— Нормально вообще обсуждать такое при мне? По одному только содержанию это ведь… довольно опасно, не так ли?

— Всё в порядке, если это ты.

— П-правда? Какое доверие.

Да, я тебе доверяю. Если конкретно — я не думаю, что человек, который обмочился у меня на глазах, станет действовать против меня. Этот позор я тебе никогда не дам забыть.

— Кстати, что это вообще за дом? Он же невероятный. По-моему, он даже больше Королевского дворца. И построен основательно. С твоим участием во всех этих политических интригах… ты что, собираешься однажды стать королём?

— Я не хочу быть королём.

— Я пошутила, но… кем ты тогда хочешь стать?

— Номером один в мире.

— Слишком расплывчато, я не понимаю. Но, думаю, убеждать тебя бесполезно…

Все рассмеялись в ответ на слова Шери, и после приятного разговора день подошёл к концу.

Это была такая спокойная ночь, что никто бы и не подумал, что мы находимся в самом центре политического противостояния.

……Нет, погодите.

— Хааа…

На следующее утро я сидел на диване в гостиной, чувствуя себя высохшей оболочкой, и смотрел на берег озера, выдыхая белые облачка пара.

Юкари же, напротив, была бодра и весела, готовя завтрак на кухне. Все тёмные эльфы такие? Если да, то, может, их расу стоит переименовать в суккубов?

Я победил. Каким-то образом я выиграл… но ощущение такое, будто я проиграл.

И что ещё хуже — теперь ясно, что Юкари продолжает расти с ужасающей скоростью, почти как инопланетное существо. Если так пойдёт и дальше, «третья часть» станет сокрушительным рейдом. Учитывая успех первых двух, бюджет наверняка увеличат. Обычно это выглядит так: «В третьей части появляется бессмысленная погоня и перестрелка, а в конце герой и героиня целуются, и всё заканчивается счастливо». Но в моём случае это скорее: «Вторжение продолжалось без сопротивления, человечество было загнано в самые отдалённые уголки, но всё же выжило и продолжило жить…». Да, определённо история без спасения. А четвёртая часть будет совсем никчёмной — с воспоминаниями о прошлом и фразой «на самом деле всё было вот так», но к тому моменту ажиотаж уже спадёт. Нет, даже не спадёт — просто это будет не то. Я хотел простой, ясной истории, бодрого экшена про спасение похищенной дочери и битву с безумно сильным отцом-убийцей. Только это. А не мрачную, претенциозную и бессмысленную войну, щедро залитую бесполезным CGI. Почему вообще блокбастеры забывают об оригинальности ради денег?..

— …Ма-астер!

— …А? Что случилось?

— Ничего, просто ты не отвечал, когда я тебя звала.

— Прости, задумался.

— Завтрак готов.

— Угу. Иду.

И так день снова начался, словно ничего не произошло.

Мне нужно подготовить какое-нибудь секретное оружие против этого инопланетного существа. С этой твёрдой решимостью в сердце я слегка опоздал и сел за стол.

＊　＊　＊

— Содержимое официальных документов наконец обнародовано, Ваше Высочество. Вы уверены, что это допустимо?

Министр Хайраи посетил второго принца, Мейна, чтобы обсудить дальнейшие действия.

— Да. Фальсификация теперь очевидна. Нам остаётся лишь ждать, не меняя позиции.

— Однако, если время будет идти, а новых доказательств не появится, в угол загонят именно нашу фракцию.

В опубликованном документе было указано, что «факт соглашения между R6 и Вторым и Третьим рыцарскими орденами не был зафиксирован», из-за чего положение фракции второго принца стало довольно сложным. Их начали подозревать в ложных обвинениях и критиковать за политические махинации.

— Доказательства появятся. Самое позднее — через несколько дней.

— …Мне кажется, Ваше Высочество, вы слишком сильно доверяете тому человеку.

— Ничего не поделаешь. Он мой единственный друг… и во многом выходит за рамки здравого смысла. Не предпринимайте никаких мер. Раз обычная логика здесь не работает, давайте перестанем пытаться понять его поступки.

— Почти жаль становится премьер-министра Вала.

Ситуация может сначала ухудшиться, прежде чем станет лучше — как говорил бывший премьер-министр Британии Черчилль. И они улыбнулись, будто были уверены, что так и будет.

— Вы изменились, Ваше Высочество. Вы похожи на величественного воина перед битвой.

— Нет. Я просто вынужден играть эту роль ради него. Настоящий я — слабый трус, но теперь могу выглядеть достойно, пусть даже это лишь фарс.

— Давайте считать, что мы тихо ждём момента для хода. То, что мы загнали премьер-министра в угол, — целиком и полностью ваша заслуга, Ваше Высочество. Даже если вы сами так не думаете, нам, вашим подданным, этого достаточно.

— Было бы хорошо, если бы это было правдой…

«Если бы я сказал это вслух, он бы точно разозлился», — прошептал Мейн, но на его лице всё равно появилась улыбка.

С такими темпами следующий король…

Хайраи слегка улыбнулся и, склонив голову, заговорил:

— Тогда это всё, о чём я хотел доложить. Впредь будем действовать, делая его центральной фигурой.

— Да. Благодарю, Хайраи-сан. Полагаюсь на вас.

— Кстати, Ваше Высочество. Когда вы будете уверены в своём восхождении на трон, как насчёт того, чтобы представить его Его Величеству? Прошу, подумайте об этом.

— …………

Эти последние слова Хайраи стерли улыбку с лица Мейна, сменив её горькой гримасой.

Как представить королю такого грубого и резкого друга?.. Чем больше он об этом думал, тем сильнее болел у него живот.