— Вы последняя группа на это утро. Идите наружу, пообедайте и отдохните.

Я отправил последнюю команду на перерыв после пятого круга.

Сейчас только шестнадцатая группа Ирие-сан и четвёртая группа Черри-тян находятся на своём шестом заходе. Дождавшись их, я тоже собирался сделать паузу.

Пока я ждал появления Магического Гриба, чтобы, как обычно, мгновенно его устранить, прошло около тридцати минут — и наконец появилась шестнадцатая группа.

— Отличная работа. Идите на обеденный перерыв.

— ДААА! — радостно отозвались они и шумно двинулись прочь. Было сразу видно, что им далось всё легко. Меня даже пригласили поесть вместе с ними, но я отказался, сказав, что у меня ещё есть дела.

А примерно через три минуты появилась четвёртая группа.

…Контраст был разительным. Все до единого выглядели измотанными до предела.

Впрочем, нет — была одна, кто отличался. Лидер группы, Черри-тян. Помимо усталости, в её взгляде отчётливо читались раздражение, нетерпение и злость.

— Идите обедать. И как следует отдохните.

Когда я это сказал, лица остальных членов четвёртой группы заметно просветлели — будто с них сняли тяжёлый груз.

На этом этапе я уже примерно понял, что произошло. Скорее всего, Черри-тян всё время мчалась вперёд одна, совершенно не следя за состоянием всей команды.

Да, между Черри-тян и остальными девятью участниками действительно есть заметная разница в уровне. Но именно поэтому ей и следовало действовать, учитывая способности других. Это типичная ситуация, когда игрок высокого уровня ведёт в подземелье более слабых. В «Мобиусе» это называли «кэрри», но здравый смысл подсказывает: кэрри не сработает, если тот, кто тащит, не думает о тех, кого тащит.

Впрочем, сомневаюсь, что она станет меня слушать.

Пока я размышлял, что делать, Черри-тян сама открыла рот:

— Мы отдохнём после ещё одного круга.

…Ах ты ж упрямая дурочка.

Я был в полном ступоре от такой глупости.

— Черри-чан, нам нужно отдохнуть сейчас.

— Мы ведь сейчас не на первом месте, верно? Я не хочу отдыхать, пока мы не выйдем в лидеры.

— Но команде действительно нужен перерыв.

— Мне он не нужен. И вообще, на поле боя никогда нет времени на отдых. Если вам так уж хочется поесть, не можете сделать это на ходу?

Остальные члены команды начали робко возражать, но Черри-тян не отступала ни на шаг. А поскольку она была высокоранговым магом Первого королевского магического корпуса, остальные постепенно сдавались.

— Но мы уже, довольно…

— Довольно что? Вообще-то причина, по которой мы сейчас проигрываем, — это вы…

— СЭКОНД-ДОНО!

В тот самый момент, когда Черри-тян была готова произнести запретные слова, её фразу полностью заглушил громкий голос Сильвии.

К нам, спеша с патрулирования, подбежали Сильвия и Эко.

Я привычно погладил Эко по голове — она тут же вцепилась в мою талию, — и обратился к Сильвии:

— Хорошая работа. Я как раз собирался объявить перерыв. Что случилось?

— Да ничего особенного. Но…

— Мы вспомнили-и-и!

— Вспомнили?

Что именно?

Пока я недоумённо наклонял голову, девушки из четвёртой группы за моей спиной начали шуметь. Почувствовав связь с тем, что сказала Сильвия, я проследил за их взглядами — и там…

— Давно не виделись, Сэконд!

— Сколько лет, сколько зим, Сэконд-сан~

Передо мной стояли две фигуры: кареглазая девушка с каштановыми волосами, собранными в завитые локоны, и тёмнокожая дух-девушка с длинными, пушистыми белыми волосами.

Из-за внезапного появления этой неожиданной парочки вопрос с отдыхом Черри-тян так и остался нерешённым.

С другой стороны, при виде такой знаменитости, как Шери Ламберджек — гениальной призывательницы, дочери графа и авантюристки ранга A, — никто бы не осмелился вести себя эгоистично.

— Для начала давайте пообедаем! Поговорим потом!

Шери произнесла это как нечто само собой разумеющееся и тут же повела нас на площадь, где маги королевского двора устраивали обеденный перерыв.

Площадь мгновенно загудела. Это напоминало ситуацию, когда национальный идол внезапно появляется в обычном семейном ресторанчике. Даже капитан Зефир был поражён неожиданным появлением такой знаменитости.

— Так, без лишнего шума. Ешьте и как следует отдыхайте.

Поскольку стало слишком шумно, я раздал указания и сел на свободное место. После короткого колебания Шери села напротив меня. Со всех сторон тут же посыпались возгласы вроде: «Нечестно!», «Злоупотребление властью!», «Чёртов преподаватель!» — и тому подобное. Кто бы мог подумать, что Шери настолько популярна…

— Д-давно не виделись, да? — неловко произнесла она, расставив свой обед.

— Ты это уже сказала.

— А… д-да? Правда?!

— Ты в порядке? Я про голову.

— Как грубо! Со мной всё нормально!

Она почему-то выглядела нервной. Её ответы были куда менее колкими, чем раньше.

— Ясно. Тогда давай пока просто поедим.

— Хорошо.

— Итадакимасу.

— Иттерассяи.

— Эй, ты точно в порядке?!

Когда я так отреагировал, Шери покраснела и пробормотала: «А, прости…». Интересно, когда это она стала «боке» — причём в обоих смыслах?

(«Боке» — глуповатый участник комического дуэта.)

Так что следующие пятнадцать минут до конца обеда мне пришлось терпеть странную атмосферу, не понимая, прикидывается ли Шери намеренно или же она и правда такая сегодня.

Сильвия радовалась всеобщему ажиотажу и с важным видом ухаживала за своим луком; Эко, как всегда, была в восторге от еды; а великая духиня земли Терра просто счастливо улыбалась рядом с Шери и молчала. Серьёзно, никто мне не помог. Впрочем, я и не ждал помощи.

— Эй, ты. То, что ты сказала раньше, я тоже хочу это услышать.

Пока я пил чай после еды, Шери подозвала Сильвию. Та удивлённо наклонила голову, и Шери добавила: «Ты сказала, что что-то вспомнила, когда увидела меня». В этот момент Сильвия ударила кулаком по раскрытой ладони.

— Уму. Я увидела девушку, похожую на тебя, Шери-доно.

— О? Похожую на меня? Дворянку? Или красавицу?

— Вон она, у того камня. Видишь?

— Хм. По-моему, она совершенно обычная. Совсем на меня не похожа.

— Нет, та, что рядом.

— Та кокэси-девчонка?! Да ещё и с таким жутким выражением лица?!

А, это была Черри-тян?

Понятно. Это отчаянное ощущение, будто она не может позволить себе проиграть? Или завистливое напряжение? Если уж говорить, на кого она похожа, то, пожалуй, на прежнюю Шери. Теперь, когда это прояснилось, мне даже стало легче.

…Вот оно. Отличный момент. Почему бы не посоветоваться с Шери, которая раньше была точно такой же?

— Эй, Шери.

— Даже я не делаю ТАКОЕ выраже— ч-что?!

Хм? Мне не кажется — она сегодня и правда какая-то странная. Почему? Из-за нашей внезапной встречи? Я посмотрел на Терру — та лишь молча улыбалась. Не знаю, что это значит, но почему-то раздражает.

— Хочешь, я призову Анголмуа?

— Пощади-и-и меня~

Я мысленно атаковал Терру, а затем повернулся к Шери.

— Та девушка, Черри… не поймёшь, то ли у неё острый язык, то ли она просто издевается. Отличница, но бунтарка, и совершенно не слушает советы. Только что она хотела проигнорировать приказ об отдыхе и пойти ещё на один круг.

— О! Я знаю ответ~

Но это была не Шери — отозвалась Терра. Хотя при упоминании Великого Короля Духов она сразу притихла, сейчас она уже полностью оправилась и ухмылялась. Шери же покраснела и начала возмущённо колотить Терру.

— Сейчас её команда на втором месте, и она отчаянно старается выйти в лидеры. Но, по-моему, это невозможно. Лидер рвётся вперёд, не заботясь об остальных, из-за чего команда вымотана. Если я попробую её наставить, она просто проигнорирует меня… Я хочу, чтобы она поняла. Есть ли хороший способ?

— Э-э… э-э-э…

На мгновение у Шери появилось лицо, будто она что-то придумала, но тут же оно исказилось, словно она раскусила горького жука.

Молчание нарушила Терра, которая всё это время выглядела обеспокоенной:

— Она и правда похожа на вас, верно, Мастер?

— …………

Услышав это, Шери сделала кислую мину. Похоже, она действительно сочувствовала Черри-тян.

— Ответ простой~, Сэконд-сан. Чтобы она поняла~, ей нужно один раз серьёзно ошибиться~

— То есть дать ей провалиться?

— Да~. Как тогда, в одну ночь, с Маст—

— Ни слова больше!!

Шери мгновенно использовала 《Отзыв》 и отправила Терру обратно.

А-а, вспомнил. Эта девушка тогда попыталась первой захватить Пролайн, полезла в одиночку и получила от Мифрилового Голема… лежала без сознания, с кровью из носа и… описалась…

— …Пф-ф.

— Серьёзно! Не смей смеяться!

С пунцовым лицом Шери колотила меня по груди. Неужели она так странно себя ведёт потому, что я видел это? Похоже, дело не только в этом, но это явно одна из причин.

— Сэконд-доно, пора.

Перерыв по расписанию подошёл к концу. Шери ушла с надутыми щеками. Оглянувшись, я заметил, насколько яростной была зависть мужчин. Так вам и надо. Я просто показал им средний палец.

(Переводчик: я нечего не менял на анлейте так и написано.)

— Итак, через пять минут начинаем дневную сессию. Не забывайте съедать по одному банану в час.

После моего приказа группы тут же собрались, начали готовиться и обсуждать тактику — без лишних указаний. Как и подобает солдатам, которые ежедневно отрабатывают построения до изнеможения.

Ну что ж, пора возвращаться к боссу… — и именно в этот момент, когда я повернулся к подземелью Нгультрум, Шери вдруг дёрнула меня за край одежды.

— …Эй. Я придумала отличный план.