На самом деле, мы с Хлоей во многом являлись исключениями из правил. Обычно ведь служанка не болтает беззаботно со своей хозяйкой.

- Я приготовлю вам воду для купания.

- Только не суй в нее то же, что и в прошлый раз.

- Бомбочка для ванны была так плоха?

- Просто не суй эту пакость.

- Почему пакость? Я слышала, эти бомбочки пользуются популярностью…

- От их едкого цветочного запаха голова кругом идет. Какая еще популярность? Не смеши меня. У любого, кто решится понюхать эту дрянь, обоняние вмиг отшибет.

Похоже, ароматические бомбочки не понравились Хлое от слова совсем. Опечалившись этим фактом и вновь принявшись жевать, я понимающе кивнула:

- Приму к сведению.

Лично мне показалось, что аромат роз был весьма приятен. Хотя госпожа говорила, что у нее чувствительность куда острее моей.

Я направилась в ванную комнату и наполнила купальню теплой водой.

- Хм?

Собравшись уж было вернуться к Хлое, я внезапно обнаружила в шкафчике коробку с лепестками. Находка привела меня в недолгое замешательство.

- Что это ты делаешь?

На пороге ванной стояла Хлоя; подозрительный ее взгляд искал в моем лице намеки на дерзость.

- Н-ничего.

- Я ведь сказала, не суй эту гадость мне в воду.

- Вы про лепестки?

Госпожа поморщилась от моего вопроса.

- Найду хоть один лепесток в ванне, сама туда мыться полезешь.

- Хорошо… Я не буду их класть.

Я поспешно поставила коробку на место.

- Вы прямо сейчас хотите искупаться?

- Да. Убирайся отсюда.

- Угу…

Ни разу Хлоя не принимала мою помощь в купании, даже когда из-за травмы ноги терпела постоянные неудобства. Я не противилась отказу госпожи, ибо смутно понимала, в чем причина такого решения. Быть может, Хлоя не хотела демонстрировать мне шрамы – последствия зверских избиений.

- Я повешу полотенце вот сюда.

Ответа не последовало. «Молчание – знак согласия» - идеальная поговорка для моей госпожи.

Я прикрыла за собой дверь и принялась убирать комнату.

Закатное солнце, заливавшее небо рубиновым светом, уже скрылось за горизонтом. Шторы раздвинула я слишком поздно; комната постепенно начала погружаться во мрак.

Выйдя из ванной, госпожа первым делом натолкнулась взглядом на мою спину.

Я задула спичку и подошла к Хлое.

- Я отведу вас в постель.

- У меня вообще-то ноги имеются.

- Вижу.

- Раз видишь, то попрошу на выход.

- Я высушу вам волосы.

Я торопливо выхватила полотенце из рук Хлои. Госпожа раскрыла рот, готовясь что-то сказать, однако, передумав, вздохнула и поджала губы.

Хмурый лоб леди подсказал мне, что та пребывала в легком раздражении, но все же она не отвергла моих добрых услуг.

- Пойдемте к креслу.

- Ну что за хлопоты.

- Я не могу высушить вам волосы в кровати. Они у вас серебристые, на фоне покрывала потеряются - не заметишь.

- И чего это ты разжаловалась?

- Ну вы же пробовали стирать постельное белье, госпожа.

Слова мои содержали в себе тайное послание: человек, хоть раз утруждавший себя стиркой белья, понял бы, как тяжело это занятие.

Упоминание о темном прошлом Хлои вызвало в ней приступ недовольства.

- Было весело, не так ли?

- Ну и что веселого ты нашла в той стирке?

- Хм-м-м… На следующий день вы уже свалились с простудой.

- … Заканчивай с болтовней.

Леди послушно уселась в кресло. Я подошла к ней со спины и завернула ее волосы в полотенце.

Занимаясь высушиванием, я мысленно окунулась в давние воспоминания.

- Я сейчас кое-что припомнила.

- И что же?

- День, когда вас впервые встретила.

Наше первое знакомство с Хлоей произошло где-то прошлой весной.

- В то время вы…

- Может, замолчишь уже?

Мои губы растянулись в неловкой улыбке.

- Как знала, что вы разозлитесь.

- Тогда зачем подняла эту тему?

- Все-таки послушайте.

В то время леди Хлоя была…

* * *

В то время, когда Зима передает свой пост красавице-Весне, меня наняли в особняк Бистеров. Однако я стала прислуживать не в основном доме, а в герцогской пристройке, где, собственно, проживала героиня романа – Хлоя.

Хлоя Диан Бистер. Впервые я увидела ее, когда пропалывала хозяйский сад.

Почему, черт возьми, новичку поручают такие сложные задания?

Поливая грязью свое начальство, я сидела в сторонке и вырывала сорняки, как тут некая девушка выглянула в окно и устремила взор в безоблачное небо.

- Хлоя…?

Глаза мои случайно уцепились за таинственную девичью фигуру. Пришедшее вскоре осознание ошарашило меня.

С плеч девушки ниспадали длинные, отливающие тусклым серебром волосы, а на ее осунувшемся, болезненно бледном лице выделялись алым пламенем большие глаза.

Несомненно, это была Хлоя, главная героиня романа. Романа, в который меня угораздило попасть.

- Почему… - невольно вопросила я от потрясения.

Почему у нее такой плохой вид?

Хлоя, созерцавшая красоту неба, выглядела чересчур истощенной. Видимо, о своевременных приемах пищи она знать не знала.

Ни столь молодой внешности, ни чрезмерной худобы оригинальная героиня не имела.

Серебряные локоны, которые по описанию должны были сиять, поблекли, а кожа, в сюжете пыхавшая здоровьем, приобрела пепельный оттенок, говорящий об изнеможенности.

Тогда-то я и поняла: события романа еще не начались. Второе открытие тоже не заставило себя ждать. Я осознала, что нахожусь в прошлом главной героини.

Хлоя являлась внебрачной дочерью герцога Бистера, а посему жила в отдельной пристройке. Увы, над несчастной девушкой всячески издевались.

Прихода нового родственника у Бистеров никто не ждал. Понятное дело: измена герцога, ни разу не замеченного в скандалах, все перевернула с ног на голову.

Горе-муженек привез в дом нагулянное дитя из-за обостренного чувства долга. Правда, этого чувства не хватило, чтобы додуматься, что родительские обязанности заключаются не только в «одеть-накормить, а дальше оно само». Собственно, поэтому-то папаша не особо рвался помогать дочери, когда над той издевалась герцогиня. Оправдывался изменник одним: если он Хлою поддержит, то сделает ей еще хуже.

Черт возьми! Это была самая отвратная сцена в романе.

Чувство долга? Родительские обязанности?

Если бы герцог действительно обременял себя этими понятиями, то с самого начала не позволял бы рождаться внебрачному ребенку.

Е-мое, презервативы для кого придумали!

Будем говорить честно, Хлоя – никому не нужное дитя – не должна была появляться на свет. И, соответственно, не должна была мозолить глаза бистеровской семейке.

Нет уж, если заводишь детей, то будь добр обеспечить их всем необходимым! А не выбирай сторону терпилы и отсиживайся в уголке!

Герцог Бистер, пха. Разрушитель семейного спокойствия!

Вот так, наблюдая за Хлоей, я ругала на чем свет стоит своего работодателя. Отличненько.

Ясно, что сюжет пальцем не задавишь - судьба Хлои уже заранее предопределена.

Девушка, выдержав все испытания, вырастет крепкой духом и в ближайшем будущем окажется объектом совершенно иного внимания, а все благодаря своим способностям.

Хлоя имела прорицательскую жилку. Свое будущее видеть она не могла, но предсказать наперед жизнь другим – это пожалуйста.

Проще говоря, «Леди и Пес» - это типичный роман о раскаивающемся семействе, которое старается заслужить расположение ранее притесняемой дочери.

Героиня повзрослеет, и ситуация вокруг нее кардинально изменится. С каждым днем любовь к Хлое будет возрастать в геометрической прогрессии. По итогу, весь мир окажется у ее ног. Герцог Бистер, не отец, а катастрофа, превратится в мальчика на побегушках. Первый его сын, наследник титула, тоже будет ползать на коленях перед сестрицей.

В общем, банальнейшая семейная драма. Плавали – знаем.

Впоследствии героиня, внезапно ставшая любимой дочерью, встретит трех главных героев – претендентов на ее руку и сердце.

Холостяк №1: Хайд, наследный принц собственной персоной.

Холостяк №2: Герон, маркиз и известнейший рыцарь.

Холостяк №3: Дейс, острого ума маг, выступающий в роли антагониста.

За какую пару я болела больше всего? За пару «Хлоя+Хлоя», естественно!

Милая моя девочка, делай, что хочешь, бери, что хочешь! Плевала я на эти семейные трагедии и любовные треугольники. Что бы Хлоя ни желала, я всегда находилась на ее стороне!

Главная героиня единственная удерживала меня при чтении «Леди и Пса». Ей фиолетово было на искренне раскаявшихся Бистеров, на одержимых кавалеров.

Эх, жаль, что выпуск романа приостановили.

- И тем не менее переселение в книжный мир никак не входило в мои планы… - пробормотала я себе под нос и снова посмотрела на Хлою.

Щуплая девочка одним своим существованием доказывала наличие в герцогской семейке неадекватных мер воспитания. Тело бедняжки выглядело ужасно костлявым, а под ее одеждой наверняка скрывались рубцы от побоев.

Что я могла сказать, когда самолично стала свидетельницей жестокого обращения с моей любимицей?

Какие бы подарки ни приготовила жизнь героине, язык ее не повернется назвать счастливой. Сердце защемило от тоски, а в горле встал болезненный ком, когда я подумала, что за судьба ожидает Хлою.

Все же мир романа и реальность воспринимаются по-разному.

Как можно так издеваться над ребенком? Психи, самые натуральные психи!

Весь свой гнев, вызванный тревожными размышлениями, я срывала на несчастных сорняках.

- Боже, ты вся вспотела. Видимо, работаешь на износ. Пойдем со мной.

Миссис Део, старшая горничная пристройки, немало поразилась, застав меня в раздраженном состоянии.

В-вы не так все поняли!

Разумеется, подобного сказать я не могла.

Не без помощи миссис Део я покинула сорняковый ад. Прежде чем уйти из сада, я обернулась и посмотрела туда, где секунду назад стояла Хлоя. Створки окна были захлопнуты, а сама героиня исчезла.

* * *

Прислуга герцогской пристройки совершенно не походила на работников основного особняка. Нет бы жить себе дружно по добрососедским законам, но это же слишком просто. Слуги флигеля предпочитали подозрительно оглядываться по сторонам и шептаться в уголках, будто намеренно что-то скрывая.

В конце концов, нормальный разговор с «коллегами по цеху» я смогла завести только поздно вечером.

- Новенькая!

- Ась?

- Как тебя зовут?

М-да, удосужились спросить имя, когда целый день вместе отработали.

- Блэр.

- Блэр?

- Ага, - с искренностью в голосе подтвердила я, в уме прокручивая совсем не дружелюбные мысли.

На своем первом рабочем месте нужно производить хорошее впечатление. Поэтому-то я и не назвала фамилию.

Торпы – семья неизвестная, разорившиеся аристократы все-таки. Но даже в грязи дворянин остается дворянином. Я специально не обозначала, из какого я рода, дабы не оказаться в роли изгоя.

- Ну, Блэр так Блэр.

- …?

- А я – Миса, - представилась мне горничная, девушка с непослушными каштановыми волосами и маленькой родинкой на носу. – Ты впервые работаешь служанкой?

- Да, а что? – ответила я, предчувствуя что-то нехорошее. Коль интересуются моим карьерным путем… Неужто дедовщина намечается?

Однако предположение мое не сбылось.