Людей — впрочем, не только магов — можно разделить на три типа: [Вундеркинд], [Обычный] и [Поздно расцветающий].

[Вундеркинды] проявляют талант в раннем возрасте, но с годами их способности перестают расти. У [Обычных] способности развиваются равномерно — ни слишком быстро, ни слишком медленно. А [Поздно расцветающие] поначалу не подают особых надежд, но после определённого этапа взросления внезапно раскрывают свой талант.

Маленькую Фрау считали [Вундеркиндом].

Вернее, все были уверены, что она просто обязана им быть.

Её магический дар с самого раннего детства поражал воображение.

Первым словом, которое произнесла Фрау, было: «молния».

Эти слова трёхлетняя Фрау сказала своему отцу Брамсу, когда тот отругал её за то, что она сама взяла из библиотеки книгу по магии.

И вместе с этим словом в Брамса ударило молниеносное заклинание.

Брамс задрожал от волнения.

«Моя дочь — гений», — подумал он.

Его тело дрожало ещё и потому, что от удара молнии мышцы свело судорогой.

До этого Брамс беспокоился, что Фрау слишком поздно начала говорить, и уже почти махнул рукой на её будущее как мага. Но с того дня он стал воспитывать её, делая упор именно на магический талант.

Он читал Фрау книги по магии, сам показывал ей заклинания и подробно всё объяснял.

Фрау стремительно осваивала всё, чему её учили, и тут же делала это своим. Она не просто использовала заклинания так, как ей показывали, но и меняла их силу и эффект, подправляя сами формулы, тем самым демонстрируя способность творчески применять магию.

Брамс был воодушевлён будущим дочери, которая уже в таком возрасте проявляла талант, превосходящий его собственный, но в то же время его не покидало одно сомнение.

«А не слишком ли рано?»

Он возлагал на неё большие надежды, но одновременно опасался, что она может оказаться слишком уж одарённой.

Общий объём магической силы человеку задаётся при рождении и служит основой его магического дара. По мере взросления возрастает мощность, с которой он может эту силу использовать, но лишь до определённого предела. И Брамс боялся, что Фрау достигла этого предела слишком рано.

«Она действительно просто [Вундеркинд]? Не слишком ли стремительно в ней раскрываются способности?»

Когда Фрау исполнилось шесть, Брамс взял её с собой на задание отряда магов, которым сам командовал: нужно было уничтожить монстра Ороти, который бесчинствовал в округе.

Ороти был громадным змееподобным чудовищем с высокой устойчивостью к магии. До дракона он, конечно, не дотягивал, но даже элитному магическому отряду королевства приходилось нелегко против такого противника.

И всё же Брамс поручил маленькой Фрау сразиться с Ороти в одиночку.

Стоя перед гигантским змеем, поднявшим шипастую голову для атаки, Фрау совершенно спокойно начала читать заклинание, не проявляя ни малейшего страха.

Ороти мгновенно почувствовал исходящую от этой маленькой девочки опасную магическую силу и бросился на неё.

Но в тот самый миг, когда его клыки уже почти коснулись её, в него ударила чудовищная молния, обуглив и убив на месте.

Так состоялось первое сражение Фрау как мага — начало целой череды будущих подвигов.

Истории о ребёнке, который при помощи магии побеждает одного за другим могущественных монстров, разошлись не только по Фалуну, но и по другим королевствам.

Многие маги приезжали в Фалун, надеясь собственными глазами увидеть талант Фрау.

И, наблюдая за тем, как безупречно она управляет магией, все в один голос называли её «девочкой-вундеркиндом» и «несомненным гением».

Но находились и те, кто задавался вопросом, не достигла ли Фрау уже предела своих способностей, не оказалась ли она просто «слишком уж вундеркиндом». Настолько поразительной была её магическая сила.

Говорят, даже Матоу — величайший маг магической страны Киль — после встречи с Фрау сказал своему помощнику: «Будущего у неё нет».

Пока Брамс мучился из-за подобных оценок, сама Фрау не обращала на них ни малейшего внимания и молча продолжала постигать магию.

Когда Фрау исполнилось восемь, Брамс сумел устроить её помолвку с принцем Марсом.

Король, признав её выдающийся магический талант, решил укрепить королевскую кровь, приняв её в семью.

Для Брамса же это была возможность подороже продать королю талант своей дочери, пока тот ещё не достиг пика.

Но он не учёл, что в Фалуне произойдёт смена власти. С возвышением канцлера Гамараса следующим королём стали считать уже не Марса, а второго принца Никола — внука Гамараса.

Брамс поспешно отказался от прежних планов и сообщил Фрау, что помолвку с принцем Марсом придётся расторгнуть. Но, к его удивлению, она твёрдо ответила:

— Нет.

Дочь, которая до сих пор беспрекословно слушалась его, словно кукла, впервые в жизни прямо отвергла его волю.

Желая утвердить свой авторитет как главы семьи, Брамс сурово потребовал от Фрау подчинения. В ответ впервые с тех пор, как ей было три года, в него ударило молниеносное заклинание — только теперь куда более мощное.

Инстинктивно успев развернуть магический барьер, Брамс всё равно лишился половины особняка: дом обрушился, одежда на нём обуглилась, а волосы превратились в гнездо.

«Эта девочка уже не в моей власти».

Осознав, что Фрау окончательно вышла из-под его контроля, Брамс впервые по-настоящему испугался её силы.

В итоге помолвку с принцем Марсом оставили в силе.

К четырнадцати годам, вопреки ожиданиям окружающих, Фрау как маг продолжала расти.

Её телесное развитие завершилось рано, но по какой-то причине магическая сила продолжала увеличиваться — благодаря тому, что, как и Марс, она ела мясо монстров.

Так девочка, которую считали вундеркиндом, обречённым слишком рано достичь предела, сумела превратить мясо монстров в источник постоянного роста магической силы.

И тут Фалун постиг небольшой кризис — первое за много лет вторжение дракона через границы королевства.

Драконы, сильнейший вид монстров, отличались чрезвычайно высокой устойчивостью к магии, а потому были величайшей слабостью магического отряда. Обычно для борьбы с ними требовалось задействовать силы всего королевства вместе с рыцарскими орденами.

Но Фрау заявила:

— Не нужно, —

и отправилась одна.

Как обычно бесстрастная, на этот раз она, казалось, была даже слегка взволнована.

Паря над беснующимся драконом, Фрау развернула в небе сразу несколько светящихся магических кругов и произнесла [Громовой Суд] — высшее заклинание молнии, требующее огромной магической силы и высочайшего мастерства.

Бесчисленные молнии, похожие на драконов, обрушились на чудовище, пронзив даже его прославленную устойчивость к магии. Могучий монстр был обращён в пепел.

Так Фрау совершила поразительный подвиг, в одиночку убив одного из самых страшных врагов — дракона — одной лишь магией,

и с тех пор за ней закрепилось имя Громовой императрицы.

К слову, тот дракон был самкой. Её пару раньше убил Марс.

Явившись мстить за него, она и вторглась в Фалун, сея разрушение.

Разумеется, сам Марс об этом даже не подозревал.

«Слышал, что в королевстве беснуется дракон, но я ведь и в Зверином лесу недавно одного видел. Их что, в последнее время развелось? Ладно, если самому идти убивать взбесившегося дракона, это привлечёт слишком много внимания, так что оставлю как есть», —

безответственно подумал он.

На тот момент даже СОТНЯ ещё не могла справляться с драконами, так что Фрау в итоге просто подчищала за своим женихом. Правда, знала об этом только она одна.

А теперь перед Фрау стояли собранные войска дворянской фракции, примкнувшей к Гамарасу.

Гамарас заранее стянул эти силы к столице, собираясь с их помощью осуществить план убийства Марса. Получив по магической связи известие о мятеже Марса, они уже начали марш к столице.

Поскольку власть дворян в Фалуне превосходила силу королевской стороны, и их войска насчитывали более пяти тысяч человек. Это более чем вдвое превышало численность объединённых сил Ордена Чёрных рыцарей, Ордена Красных рыцарей и СОТНИ.

К тому же сами их хозяева — дворяне — остались в замке, так что желание отбить столицу у офицерского состава было особенно сильным.

Глядя на них сверху с небес, Фрау чуть заметно приподняла уголок губ.

По крайней мере так показалось магам, стоявшим за её спиной. Ещё несколько часов назад они подчинялись Брамсу, но теперь их верность уже перешла к Фрау.

Фрау сказала магам:

— С сегодняшнего дня маги принадлежат мне.

Многие из них пришли в замешательство.

Да, как маг Фрау была несравненно сильнее любого из них. Но подобные позиции определялись не одной только силой, а в куда большей степени благородством происхождения. Фрау была дочерью Брамса, главы Магического ордена, но, будучи женщиной, не могла так просто занять его место.

Среди молодых магов, конечно, были те, кто поклонялся могуществу Фрау и поддерживал её, но один из пожилых магов всё же осмелился возразить:

— Леди Фрау. Наш господин — лорд Брамс. Что бы вы ни говорили…

Даже не взглянув в его сторону, Фрау медленно подняла правую руку и выпустила с ладони молнию.

Заклинание молнии, идеально наведённое лишь на одного человека. Настолько совершенное по силе, направлению и рассеиванию, что казалось настоящим произведением искусства. Именно способность выпускать такую магию без заклинания и принесла ей имя Громовой императрицы.

— А-а-а-а-а!

Маг, который осмелился ей возразить, с криком рухнул на пол. Через некоторое время он перестал двигаться, будто потерял сознание, но тело его всё ещё подёргивалось.

Фрау даже не посмотрела в ту сторону и лишь рассеянно обвела взглядом остальных магов.

А затем, словно подводя черту, произнесла только одно:

— Поняли?

Маги считались существами более высокого и почётного положения, чем рыцари, и, пожалуй, именно они были опорой Фалуна. Маги гордились этим. Поэтому, как бы сильна ни была Фрау, смириться с тем, что им придётся подчиниться её людям, они не могли.

Пожилые маги переглянулись, обменявшись безмолвным согласием, и одновременно начали читать заклинания.

Не безмолвная магия, но их речитатив был стремительным, формулы — сокращёнными, так что на активацию почти не требовалось времени.

Но Фрау подняла обе руки и выпустила из десяти пальцев тонкие нити молний в сторону магов.

Число ударов в точности совпадало с числом тех, кто попытался ей противиться.

Поражённые молниями, двигавшимися так, будто обладали собственной волей, они не смогли вымолвить ни слова, а их колдовство было насильно прервано. Сама мощь заклинания была не слишком велика, но из-за того, что молнии непрерывно струились с кончиков пальцев Фрау, уклониться от поражения было крайне трудно.

Через некоторое время Фрау тихо выдохнула и прекратила заклинание. Десять магов, которых всё это время било молниями, повалились на пол.

И тогда Фрау снова произнесла:

— Поняли?

После этого никто уже не осмеливался ей перечить.

Теперь маги Магического ордена парили вокруг Фрау уже как её подчинённые.

Если молодые маги ещё держались уверенно, то те, кто был постарше, смотрели на войска дворян внизу с печалью. Как бы те ни злоупотребляли властью и ни творили насилие над простолюдинами, полностью запретить себе сочувствие было невозможно.

(Наверное, большинство из них в конце концов погибнет.)

Они знали Фрау с детства.

Фрау всегда была девочкой, которую не интересовало ничего, кроме магии. Естественно, люди её тоже не интересовали, а значит, и монстры — тоже. Иными словами, обоим сторонам она неизбежно даровала одинаковое отношение.

Монстров Фрау истребляла беспощадно. Та же судьба ждала и войска дворян.

То ли до них уже дошла весть, что Магический орден перешёл на другую сторону, то ли они с самого начала были готовы, но армии дворян выпустили тучи стрел. Против заклинателей стрелы были вполне разумной тактикой.

Пусть Магический орден и не сражался прежде с людьми, маги тут же развернули защитную магию ветра и с лёгкостью отвели летящие в них стрелы. Обладая большим боевым опытом, они умели мгновенно подстраиваться под обстановку.

Фрау поднялась выше, за пределы досягаемости стрел, и медленно начала читать заклинание.

Хотя в обычной речи её голос всегда звучал ровно и почти механически, слова заклинания лились, как прекрасная песнь, переливаясь множеством оттенков.

— Заморозь дыхание жизни из бездны тьмы. Тьма, высвободи свою силу. Да подуют ветра смерти, разъедая всё сущее. Разрыв душ, предел конца жизни, да зазвучит мелодия апокалипсиса…

(Разве это не молниеносное заклинание? Что это вообще такое?!)

Кто-то из магов невольно выкрикнул это, и все разом уставились на Фрау.

Она читала не заклинание молнии, а заклинание тёмной магии. Более того, это была запретная и зловещая магия, специально предназначенная для борьбы с людьми.

— Госпожа Фрау, неужели это?..

К тому моменту, как один из магов успел выдохнуть это, заклинание уже было завершено.

У ног дворянской армии растеклась чёрная пустота — словно на бумагу пролили тушь, но это была не простая тень.

///

Смена сцены

///

Солдаты заметили странную тьму, расползавшуюся у них под ногами.

— Что это?

— Вражеская магия?

— Но вреда же нет…

Солдаты недоумевали из-за внезапно возникшей темноты под ногами, которая, казалось, никак не проявляла себя.

А в следующее мгновение тридцать процентов всей армии внезапно рухнули на землю.

— Эй, что происходит?!

— Не спи! Очнись!

— Что?.. Они мертвы?

Так начался внезапный пир смерти. Заклинание Фрау не давало гарантированной гибели, а лишь вызывало смерть с определённой вероятностью.

Пока дворянская армия тонула в панике, Фрау начала читать следующее заклинание.

— Высвободи силу подземного мира, воззови к дыханию жизни. По велению владыки преисподней восстань, мертвец. Управляй гниющей плотью, подчини нить смерти, покорись магии. Яви владычество смерти…

По спинам магов пробежал холод. Их новая повелительница Фрау только что произнесла заклинание, управляющее нежитью. Это была злая магия, насильно пробуждающая мёртвых и подчиняющая их себе.

Под контроль попали тела солдат, умерших лишь мгновение назад от тёмной магии.

Те, кто только что пал от бессмысленной смерти, вдруг поднялись на ноги. Лица мертвенно-бледные, взгляд пустой и расфокусированный.

Живые солдаты, потрясённые превращением своих недавних товарищей, не понимали, что делать.

И тогда восставшие мертвецы, не произнеся ни слова, схватили мечи, копья и луки и напали на живых.

Это был настоящий ад.

Мёртвые нападали на живых. Даже те, у кого не было оружия, всё равно бросались в атаку. Живые солдаты отчаянно отбивались, но простых порезов было недостаточно, чтобы остановить тех, кто уже умер.

Кто-то закричал. Невозможно было понять, чей это был голос. Это был хор бесчисленных воплей — может быть, живых солдат, а может, и тех мертвецов, которых заставляли двигаться против их воли. Поле битвы — нет, уже безжизненная земля — наполнилось этим хором смерти.

При виде ада, воплотившегося в этом мире, маги под началом Фрау отвели глаза.

Некоторые всё же посмотрели на неё.

И на фоне этого земного кошмара лицо Фрау, скрытое тенью от солнца, почему-то казалось улыбающимся.

После этой трагедии Фрау при помощи магии разума подчинила измученных выживших солдат и заставила их продолжить резню уже друг с другом.

Вид солдата, который, обливаясь слезами, кричал: «Остановись, прошу!» — и при этом сам нападал на товарища, наверное, вызвал бы сострадание даже у демонов.

Армия дворян быстро капитулировала. Вернее, они пали ниц, моля о пощаде.

Подчинённые Фрау, желая хотя бы дать вражеским солдатам возможность сдаться, все вместе начали уговаривать её остановиться.

— Раз уж вам дали такой шанс… —

с едва заметным недовольством в ровном голосе произнесла Фрау и всё же приняла капитуляцию вражеской армии.

Сдавшиеся и чудом выжившие солдаты благодарили небеса, но после этого их стали преследовать кошмары о пережитом аде, и многие так и не смогли оправиться от этой травмы.

К тому времени, как Фрау вынудила дворянскую армию сложить оружие, Марс уже расправился в королевском замке с партией авантюристов ранга A и тем самым завершил это сражение.

Вернувшись, Фрау просто доложила Марсу:

— Я их победила.

Марс, уставший по самым разным причинам, без особых раздумий поблагодарил её и потрепал по голове.

Фрау, не привыкшая ни к похвале, ни к прямому телесному контакту из-за своего таланта, слегка покраснела, и её белоснежная кожа тронулась слабым румянцем.

(Неплохо.)

Подумала Фрау.