Я видела магическую силу с самого рождения.

Магическую силу, что живёт в людях, зверях и растениях, магическую силу, что течёт в самом воздухе, — всё это я видела с самого начала.

Поэтому пользоваться этой силой было просто.

Моими первыми словами стало заклинание молнии. Стихия молнии хорошо мне подходила.

Отец был в восторге.

Он говорил, что этот ребёнок — несомненный гений.

Отец учил меня самым разным заклинаниям. Я легко их усваивала, потому что всё это было слишком просто.

Когда мне было шесть, отец впервые взял меня с собой на охоту на монстра.

А потом я вступила в Магический орден. С тех пор я каждый день убивала монстров.

Особых чувств это у меня не вызывало.

Я просто убивала их, потому что мне так велели.

Не меняющиеся день за днём серые, как пепел, будни.

С принцем Марсом я встретилась, когда мне было восемь.

Отец свёл нас как жениха и невесту.

Пусть он и принц, но, не считая дорогой одежды, сам по себе он вполне обычный.

Его магическая сила лишь немного выше средней.

Однако к тому времени я как раз выучила заклинание знака договора, так что использовала его как подопытного.

Это не страшно. Он ведь мой жених.

Знак договора удался.

Я смогла настроить свои пять чувств на принца. Опыты с телепортацией к нему, пока он спал, тоже прошли успешно. Я осталась довольна.

А потом потеряла к нему интерес.

Когда мне было одиннадцать, принца едва не отравили насмерть.

Меня заинтересовал яд, и я впервые за долгое время воспользовалась знаком договора.

Принц сражался с Кроликами-убийцами.

А потом съел одного из них.

…Невкусно.

Зачем он ест такую гадость?

Принц немного меня заинтересовал.

После этого я иногда настраивалась на принца через знак договора.

Каждую ночь принц сражался с Кроликами-убийцами и ел их.

Постепенно он всё лучше бился, и всё лучше готовил мясо Кроликов-убийц.

А затем принц встретил Кассандру.

Первого человека, которого я увидела с магической силой большей, чем у меня.

Воина, в теле которого бушевала буря магической силы.

Раз в семь дней принц тренировался с Кассандрой.

Хотя тренировкой это назвать трудно…

Скорее издевательством?

И всё же магическая сила принца росла.

Меня поразило не только то, что он становился сильнее, но и то, что у него увеличивалась магическая сила.

Потенциал магической силы человека определяется с рождения.

Сколько ни упражняйся в магии, предел, отпущенный тебе изначально, не превзойти.

С моей магической силой было так же.

Я не замечала этих крошечных изменений, но магическая сила принца росла ещё и тогда, когда он ел мясо Кроликов-убийц.

Тогда я тоже решила попробовать есть мясо монстров.

Как и принц, я начала с мяса Кроликов-убийц.

И моя магическая сила, которую я считала неизменной, пусть совсем чуть-чуть, но возросла.

Наблюдать за принцем Марсом интересно.

Тренировки, которые постоянно доводят его почти до смерти.

Битвы с сильными монстрами.

Повседневная жизнь, где покушения стали чем-то обыденным.

С ним каждый день не даёт мне заскучать.

Хорошо, что моим женихом оказался принц Марс.

Три года спустя я, увеличившая свою магическую силу за счёт мяса монстров, получила прозвище Громовая императрица.

Примерно тогда отец сказал, что хочет расторгнуть мою помолвку с принцем Марсом и обручить меня со вторым принцем, но я отказалась.

Когда я молнией снесла половину дома, отец тоже отнёсся к моему мнению с уважением.

В семье важно уметь разговаривать друг с другом.

Тем временем СОТНЯ неуклонно становилась сильнее и всё разрасталась.

И теперь они собирались поднять мятеж.

Я никогда не думала о том, чтобы сражаться против королевства Фалун.

Но это выглядело интересно.

Речь зашла и обо мне.

Пусть принц Марс и не слишком часто со мной встречается, я всегда за ним присматривала… наблюдала за ним.

Для невесты это, пожалуй, не очень хорошо.

Я решила тоже принять участие в мятеже.

С этого момента я стану вести себя немного больше как настоящая невеста.

Через неделю после того, как было решено поднять мятеж и я узнал, что Фрау всё это время наблюдала за моей личной жизнью, я, как и следовало ожидать, был морально измотан.

А сегодня должен был состояться поход на подавление СОТНИ.

Сейчас я ехал верхом по направлению к базе СОТНИ.

Меня окружали примерно тридцать рыцарей из Ордена Белых рыцарей — моя охрана.

— Принц, вы нервничаете перед своей первой битвой? У вас такой мрачный вид.

Обратился ко мне Бран — заместитель командующего Орденом Белых рыцарей.

— Вам не стоит так переживать. Сражение оставьте Ордену Чёрных рыцарей и Ордену Красных рыцарей.

Бран и сопровождающие его Белые рыцари, похоже, вовсе не собирались участвовать в бою против СОТНИ.

Их долг — защищать меня.

Орден Белых рыцарей в основном состоит из сыновей знатных домов, и, хотя происхождение у многих из них высокое, способностей у них мало.

Те Белые рыцари, которых сегодня приставили ко мне, ещё хоть как-то умеют обращаться с мечом, но даже так их уровень оставляет желать лучшего.

Если бы началась настоящая битва с СОТНЕЙ, Белые рыцари были бы бесполезны.

Так что в этом смысле слова Брана вполне разумны.

— Да, принцу достаточно лишь победить того лидера СОТНИ по имени Зеросс.

— Чтобы обзавестись заслугами, вам как минимум необходимо одолеть Зеросса. Я распоряжусь, чтобы Чёрные и Красные рыцари случайно не прикончили его раньше вас, так что можете быть спокойны.

Заговорили и другие рыцари Ордена Белых рыцарей.

В этом походе я непременно должен сам победить Зеросса.

По крайней мере такая заслуга мне необходима, чтобы унаследовать трон.

Иначе придётся уступить право наследования младшему брату, хотя у него, по правде говоря, заслуг тоже нет.

Да, я действительно не раз выживал после покушений, но вместо того, чтобы приобрести союзников, я заработал себе лишь репутацию «принца, который кое-как уцелел».

Для большинства дворян уже почти решено, что следующим королём станет мой младший брат.

Но, чтобы лишить меня права наследования, им всё равно нужны причины, и подавление СОТНИ как раз должно дать им эти причины.

Так что задуманная схема проста: я либо «сражаюсь с СОТНЕЙ и терплю поражение», либо «гибну в бою».

Эти Белые рыцари меня защищать не станут.

Скорее уж сами ударят в спину.

Они так настойчиво уговаривают меня вызвать Зеросса на поединок именно потому, что их вполне устроит, если я проиграю и погибну.

Когда впереди показалось место, где мы должны были соединиться с Орденом Чёрных рыцарей и Орденом Красных рыцарей, Белые рыцари удивлённо переглянулись.

Обычно в каждом из этих орденов насчитывается около пятисот человек, но собравшихся Чёрных и Красных рыцарей было в общей сложности свыше тысячи.

Иными словами, они вывели все свои силы целиком.

— Лорд Хром и лорд Уоррен привели с собой все войска.

— Кто бы мог подумать, что против какой-то СОТНИ, этих простолюдинов, вообразивших себя рыцарями, придётся выставлять полную силу…

— Приходится всерьёз готовиться против такого сброда. До чего же низко пали рыцарские ордена нашей страны.

Белые рыцари один за другим отпускали язвительные замечания в адрес Чёрного и Красного орденов.

Они явно смотрели на Чёрных рыцарей свысока, да и силу СОТНИ тоже, похоже, недооценивали.

В этот момент к нам верхом подъехали Хром и Уоррен.

— Принц Марс, с нашей стороны всё готово. Если возможно, мы бы хотели услышать от вас несколько слов перед началом, — сказал Хром.

— Сэр Хром, прошу вас не обращаться к принцу напрямую, а говорить через нас.

Бран высокомерно осадил Хрома.

— И вообще, нет никакой нужды, чтобы принц произносил речь перед какими-то людьми из СОТНИ, прежде чем их уничтожить.

Бран вёл себя заносчиво даже по отношению к командующему Орденом Чёрных рыцарей.

И всё же Хром проигнорировал Белых рыцарей и смотрел только на меня.

Не успел я понять, как это случилось, а нас уже окружили Чёрные и Красные рыцари.

Я видел, что все приготовления завершены.

Ни я, ни Белые рыцари уже не могли сбежать от того, что должно было произойти.

Почему всё обернулось именно так?

Мне ведь не нужен трон до такой степени.

Достаточно было просто выжить.

И всё же теперь я уже не мог бросить СОТНЮ, Красных рыцарей и Чёрных рыцарей.

В конце концов, именно они сказали мне: «Мы последуем за вами» — мне, у кого раньше не было ни одного союзника.

Я никак не мог предать их ожидания.

Нехотя обнажив меч, я указал им в сторону замка.

— Передайте всем войскам. Враг находится в королевской столице!

От этих небрежно брошенных слов среди Чёрных и Красных рыцарей поднялся рёв, похожий на боевой клич.

— Принц! Что вы такое говорите?! Враг — это СОТНЯ!

Бран воскликнул, пытаясь меня одёрнуть.

Я взмахнул мечом и обрушил удар на этого самого Брана.

Брызнула кровь.

Замолчавший Бран безвольно рухнул с лошади.

Ну, он ведь собирался меня убить. Значит, получил по заслугам, верно?

Увидев это, Чёрные и Красные рыцари пришли в восторг.

Похоже, Белый орден они и без того терпеть не могли.

— Вы сошли с ума, принц?! Что мы вам сделали…

Остальные Белые рыцари двинулись ко мне.

— План был в том, чтобы заставить меня сразиться с Зероссом, а потом, независимо от исхода, вы бы добили меня, верно?

— С чего вы вообще…

Один из Белых рыцарей сдавленно простонал.

Да ладно вам. Это же любой бы понял.

За кого вы меня вообще держите?

— Как и ожидалось от принца Марса. Вы всё распознали.

Рассмеявшись, Хром зарубил одного из Белых рыцарей.

Он взмахнул мечом без малейшего колебания, словно приканчивал насекомое.

— Мы всего лишь… выполняли приказ заместителя командующего…

— Да! Это была не наша воля! Мы только следовали приказу!

Лица оставшихся Белых рыцарей побледнели, и они стали молить о пощаде.

Я молча зарубил ещё одного Белого рыцаря, а остальных добили Чёрные и Красные рыцари.

Возможно, дозорные уже заметили издали, как мы перебили Белых рыцарей.

А возможно, за нами с самого начала следили при помощи магии.

С этого момента всё решала скорость.

Мы пришпорили коней и на полном ходу рванули к королевской столице.

Следом за мной неслись Орден Чёрных рыцарей и Орден Красных рыцарей.

Когда мы, возглавляя мятежное войско, приблизились к столице, у ворот замка началась спешка.

Их попытались закрыть.

Но затем движение у ворот вдруг остановилось, а в следующий миг они, наоборот, начали распахиваться.

Должно быть, Бред из Ордена Синих рыцарей, как и было условлено, помог изнутри.

Едва мы въехали в ворота, навстречу нам выдвинулся сам Бред во главе Синих рыцарей.

— Принц Марс, с этого момента Орден Синих рыцарей переходит под ваше командование.

— Что с их командующим?

— Вон там.

Бред указал в сторону, и я увидел несколько тел Синих рыцарей, распростёртых на земле.

Вероятно, их командующий и его ближайшие люди были убиты сразу после того, как отдали приказ закрыть ворота.

— Тогда Орден Синих рыцарей займётся поддержанием порядка в столице, чтобы не допустить смуты. Мы направляемся к королевскому замку.

— Есть!

Я пришпорил коня и помчался к замку.

Собравшиеся на улицах люди, потрясённые этим натиском, поспешно расступались.

У входа в замок я увидел вооружённый отряд, сражающийся с дворцовой стражей.

Это была СОТНЯ во главе с Огмой.

Собравшись в столице заранее, они поднялись по нашему сигналу.

Пусть снаряжение у членов СОТНИ и уступало экипировке стражи, их личная сила с лихвой это перекрывала, так что бой шёл в их пользу.

Магический орден так и не появился.

Должно быть, Фрау действительно их сдерживала.

Благодаря тому, что СОТНЯ расчистила нам путь, мы без особых помех ворвались внутрь замка.

Внутри замка сопротивление начали оказывать Орден Белых рыцарей и телохранители аристократов.

Если с Белым орденом всё было понятно, то вот телохранители знати сражались с Чёрными и Красными рыцарями на равных.

Пробиваясь сквозь сопротивлявшихся рыцарей, мы направились к тронному залу.

Насколько мне было известно, все тайные ходы в замке я заранее перекрыл, но если мы затянем, Гамарас и остальные всё равно могут ускользнуть.

По пути я рубил тех дворян, которых давно терпеть не мог, и наконец добрался до тронного зала.

Но стоило мне войти внутрь, как с моим телом произошло нечто странное.

Там меня ждал отряд авантюристов.