Мне доложили, что прибыл посланник из Кадонии.

С тех пор как я взошёл на трон, это была моя первая встреча с представителем другой страны. Да и вообще, став королём, я ещё ни разу не занимался дипломатией. Вернее, все дворяне, которые раньше вели такие дела, уже умерли, так что заниматься этим попросту было некому.

Гамарас с головой ушёл во внутренние дела страны, и если навалить на него ещё больше работы, он, пожалуй, действительно умрёт от переутомления.

А единственным моим занятием после коронации были драки с СОТНЕЙ в колизее…

Сомнительная, прямо скажем, королевская работа.

Поэтому я даже ждал встречи с посланником Кадонии — всё-таки это должно было стать моей первой по-настоящему королевской обязанностью.

Посланник Кадонии по имени Оддо выглядел до жалости бледным.

Почти все, кто стоял вместе со мной в тронном зале, были из СОТНИ. Формально они теперь считались военными чиновниками, но из-за ежедневных рейтинговых поединков у них не переводились синяки, ссадины и открытые раны, а на благородных рыцарей или воинов они походили меньше всего. Скорее уж на шайку головорезов.

Неудивительно, что в таком окружении человеку становилось не по себе.

После обмена приветствиями Оддо передал Гамарасу письмо от короля Кадонии, а тот вручил его мне. Очень по-королевски, надо признать.

В письме содержались жалобы короля Кадонии.

Если коротко, то суть была такой: «Из-за того, что вы слишком усердно истребляли монстров, экосистема нарушилась, чудовища хлынули на нашу территорию и теперь наносят нам ущерб. Возьмите на себя ответственность: уничтожьте монстров на нашей земле и выплатите три тысячи золотых монет в качестве компенсации за уже причинённый урон!»

…Ну да, этого и следовало ожидать. Если у нас из-за ожесточённой охоты даже драконы стали избегать неба над страной, неудивительно, что соседям тоже досталось. Мы и правда сильно перегнули палку.

— Хм.

Прочитав письмо до конца, я вернул его Гамарасу.

Тот, пробежав глазами текст, налился гневом.

— Кадония сваливает на нашу страну ущерб от монстров и требует, чтобы мы истребляли чудовищ на их территории, да ещё и выплатили компенсацию?! Возмутительно. Истребление монстров — ответственность каждого государства. Перекладывать это на нас и вдобавок требовать возмещения за прошлые убытки… у Кадонии что, совсем нет национальной гордости?!

Гамарас почти допрашивал Оддо.

Тот же виновато ответил:

— Нет, до сих пор мы как-то справлялись своими силами, но в последние годы из-за чрезмерного истребления монстров с вашей стороны и стремительного продвижения в Лес чудовищ многие из них начали уходить в нашу страну. Нам уже трудно с этим справляться — не хватает ни людей, ни средств, — поэтому я надеялся, что вы проявите понимание…

Вот именно. Мне и самому хотелось сказать: да, понимаю. Простите, что наши психи натворили дел.

— Нелепость. Наша страна всего лишь проводит собственную государственную политику — продвигает истребление монстров и освоение Леса чудовищ. Ни у одного другого государства нет причин осуждать нас за это.

Гамарас был безжалостен. Логика в его словах, конечно, была, но, по-моему, часть вины всё-таки лежала и на нас.

— Верно! Если монстров стало больше, так перебейте их сами! Что вы такие хлюпики! — подхватил командующий Красными рыцарями Уоррен.

И, словно дождавшись сигнала, члены СОТНИ тоже разом обрушились на Кадонию.

Посыпались реплики вроде: «Если не можете победить монстров, значит, мало тренировались», «Если монстров стало больше, просто съешьте их» или «У нас тут уже дефицит монстров, какое расточительство». Каждый нёс что хотел.

Да не все же такие гориллы, как вы.

Оддо только всё сильнее сжимался и продолжал виновато кланяться.

Поняв, что так мы ни к чему не придём, я вмешался:

— Хватит.

Стоило заговорить королю, как все сразу замолчали.

— Думаю, будет нормально принять требования Кадонии.

От моих слов все онемели. Даже Оддо смотрел так, будто не мог поверить собственным ушам.

У нас тут полно людей, которые готовы с пеной у рта бросаться на монстров, а деньги колизей всё равно приносит исправно, так что особой проблемы я не видел. И, что важнее всего, я вообще-то человек миролюбивый, так что хотел нормально ладить с соседними странами.

— Ваше величество, прошу, передумайте! Если мы примем такие требования, это станет позором для нашего государства! — попытался отговорить меня командующий Чёрными рыцарями Хром.

Я понимал, о чём он. Чересчур большие уступки в дипломатии — это плохо. Но мы и правда создали соседям проблемы, да и случай был удобный, так что мне хотелось ещё и просто съездить потом куда-нибудь за границу вместе с Фрау.

— У меня есть свои соображения. Отношения с соседней страной тоже важны. А что до компенсации, почему бы мне не взять Фрау с собой и лично не вручить её как приветственный визит по случаю восшествия на трон?.. Так… Думаю, одного месяца на подготовку должно хватить. Возражений нет, Гамарас?

— Месяца, безусловно, достаточно, но… вы сами, ваше величество? И ещё с леди Фрау? — с недоумением переспросил Гамарас.

— Именно. Через месяц. А пока давайте займёмся Кадонией и за это время проведём истребление монстров на их земле. Вас это устроит, сэр Оддо?

— Да! У меня нет ни малейших возражений! Благодарю вас, король Марс, за ваше великодушное решение!

Оддо склонился чуть ли не до земли.

— Я полагаю, людям из нашей страны придётся войти на территорию Кадонии для истребления монстров. С этим проблем не будет?

— Разумеется, никаких!

— Вот и хорошо. Тогда можете идти.

— Да!

Получив дозволение удалиться, Оддо чуть ли не бегом покинул тронный зал, будто спасался бегством.

Когда в зале остались только свои, стало заметно, что все смотрят на меня с явным недовольством.

— Ваше величество, могу я узнать, чем именно вы руководствовались, принимая это решение? Если вы объясните, чтобы и мы могли понять, мы будем вам крайне признательны… — от имени всех спросил Гамарас.

Похоже, на этот раз они и правда сомневались в моём здравомыслии.

Разумеется, я не мог сказать настоящую причину: «Просто захотелось немного съездить в другую страну». Пришлось срочно придумывать оправдание.

— …Есть вероятность, что случится штампед.

— Штампед, ваше величество? Вас беспокоит именно штампед? — переспросил Гамарас.

Штампедом называли внезапный массовый наплыв монстров. Причина его была неизвестна, но считалось, что он может быть вызван изменениями в экосистеме или борьбой чудовищ за территорию. Так что если такое случится из-за чрезмерного истребления монстров, ничего удивительного в этом не будет.

А если штампед действительно произойдёт, соседние страны понесут катастрофический ущерб. И если это случится в Кадонии, Фалуну тоже не удастся остаться в стороне.

…В этом смысле оправдание получилось почти идеальным.

— Именно. Сейчас активность монстров в Кадонии уже повышена. Если произойдёт что-то, что ещё сильнее их растревожит, вероятность штампеда станет очень высокой. Как вы думаете, что тогда будет с Кадонией?

— Она понесёт страшный урон… Понимаю! Вот почему вы хотите сперва отправить наших людей на истребление монстров в Кадонии! — с просиявшим лицом воскликнул Гамарас.

Похоже, он сам всё себе убедительно объяснил. Остальные тоже заговорили наперебой: «Так вот, значит, какой был замысел!» — «Он заглядывал так далеко вперёд!»

Ну и хорошо. Главное, что все удовлетворились этим объяснением.

— Тогда то, что король через месяц сам отправится в Кадонию, связано с моментом… — задал вопрос Хром.

— Да. К тому времени всё должно быть закончено.

Если к моему приезду истребление монстров будет завершено, на Кадонию это наверняка произведёт хорошее впечатление.

— Я понял. В таком случае мы, Орден Чёрных рыцарей, возьмём на себя истребление монстров в Кадонии. Мы непременно выполним эту задачу!

Что-то уж слишком он загорелся, но раз сам вызвался, я был только рад.

— Хорошо. Тогда поручим это Ордену Чёрных рыцарей. Через месяц буду ждать результатов.

— Да, мой король!

Хром опустился на колено и склонил голову.

Как и следовало ожидать, мудрость нашего короля поистине непостижима!

После того как король удалился, все мы в один голос принялись восхвалять короля Зеросса. Он не стал высказываться прямо, чтобы ничего не просочилось наружу, но было ясно: это шанс завоевать Кадонию. И использовать для этого даже штампед.

Должно быть, он заранее предвидел, что Кадония выдвинет нам нелепые требования. Нет — скорее, он сам подвёл их к этому, чтобы затем расширить освоение Леса чудовищ.

Когда он с самого начала согласился принять все требования Кадонии, я сперва не понял его намерений. Но теперь всё ясно. Под предлогом истребления монстров мы войдём в Кадонию, ещё сильнее растревожим чудовищ, а затем, когда король прибудет туда с компенсацией, вызовем штампед.

Не знаю, случится ли настоящий штампед, но если как следует выгнать монстров из Леса чудовищ, можно будет устроить нечто очень на него похожее.

И тогда Кадония понесёт тяжёлый урон. А именно в этот момент в страну войдут наши сильнейшие силы — король Зеросс и леди Фрау.

Безупречно. Мы ведь всего лишь выполнили то, чего от нас требовала сама Кадония.

Под видом спасения городов и деревень, осаждённых монстрами, мы сможем подчинить Кадонию своему влиянию.

А зная нашего короля, не исключено, что он вообще собирается одним ударом захватить их столицу — Мос.

Наша задача как Ордена Чёрных рыцарей — сделать вид, будто мы просто истребляем монстров, а на деле довести всё до штампеда. И задача эта чрезвычайно важна.

К тому же в нашей стране уже продвигаются исследования по массовому разведению монстров. Используя их результаты, мы наверняка сумеем искусно расшевелить чудовищ.

Великолепно. У короля Зеросса не пропадает впустую ничего.

Наверняка у него в мыслях уже есть видение объединённого континента Арес. Нам, простым людям, не дано постичь его замыслы до конца, но мы обязаны изо всех сил стремиться служить ему так, как только можем.

Кадония ещё сопоставима с нашей страной по силе, но дальше, скорее всего, нас ждут битвы уже против куда более великих держав.

Король Зеросс намерен и дальше даровать нам поля сражений.

Я ждал этого с нетерпением.