С самого рождения Кармилле было суждено величие.

Пусть и младшая принцесса, она всё равно принадлежала к королевскому роду, была одарена и в магии, и в искусстве меча, да ещё и обладала магическими глазами.

Сила в ней с детства была огромной, и потому к словам окружающих она относилась пренебрежительно.

Подрастая, Кармилла осознала, что превосходит по силе и родителей, и старших братьев с сёстрами. Это лишь сильнее разожгло её высокомерие: она уверилась, что только она одна достойна править Дорсеном.

Её выдающиеся таланты привели к тому, что она очень рано дебютировала на поле боя и быстро накопила множество заслуг. В одиночку уничтожить сотню вражеских солдат для неё не было чем-то невозможным, так что и союзники, и враги одновременно боялись её и восхищались ею.

Однако она никогда не слушала командиров, часто действовала самовольно и без разбору вырезала вражеских солдат. Именно тогда за ней закрепилось прозвище Безумная принцесса, хотя в лицо, разумеется, никто не смел её так называть.

Во времена смуты её сила, пожалуй, была бы полезна, но в сравнительно мирное настоящее от правителя требовались скорее политический ум и гибкость. Кармилла же, пусть и сильная, была неуправляемой, трудной и не способной к сотрудничеству, так что для престолонаследия не годилась. В итоге трон без особых проблем занял её старший брат.

Став королём, брат лишил Кармиллу статуса принцессы и вместо этого отдал ей место Третьей среди Пятерых Небесных. Это было и наказанием за то, что она угрожала отцу и брату в борьбе за трон, и одновременно прагматичным решением — использовать её силу с пользой.

Кармиллу такой исход не устраивал, но сторонников у неё не было: слишком уж низкой была её популярность. Пусть в бою ей почти не было равных, в армии её не любили из-за того, что она презирала стратегию и тактику.

А затем произошла Битва при Бриксе.

Дорсен столкнулся с набиравшим силу Фалуном и потерпел беспрецедентное поражение.

Кармилла была в восторге. Генерал Кимбли, который никогда её не ценил, погиб. Погибли и двое её слабовольных коллег — Матиас и Данте, занимавшие то же положение, что и она.

Ходили слухи, что в Фалуне всем заправляет организация под названием СОТНЯ, где положение определяется только силой, а на вершине сидит король Зеросс.

Кармилла решила: если победит Зеросса, то сможет занять вершину СОТНИ и стать правительницей Фалуна.

Королева — вот какой титул ей подобал.

Если ей удастся подчинить себе Фалун, сумевший разгромить Дорсен, народ Дорсена наверняка наконец признает её величие. Она мечтала править и Дорсеном, и Фалуном,

став королевой трёх стран: Дорсена, Фалуна и Кадонии.

Свойственная ей безудержная напористость тут же подтолкнула её к действиям. Не слушая ничьих предостережений, она отправилась в Фалун и ворвалась в королевский замок.

И теперь оказалась здесь —

лицом к лицу с человеком по имени Ямато.

Все атаки Кармиллы оказывались отбиты. Этот грозный противник с каждым столкновением всё яснее раскрывал её уловки, и положение становилось всё опаснее.

При всей своей высокомерной и упрямой натуре Кармилла доверяла собственным инстинктам, ведь именно они не раз помогали ей выжить в по-настоящему опасных ситуациях.

И сейчас инстинкты говорили ей одно:

«Этот человек опасен».

(Мои атаки на него не действуют. Что мне делать?)

Стоя перед Ямато, Кармилла впервые за долгое время ощутила настоящую панику. Последний раз нечто подобное она испытывала, пожалуй, только в борьбе за верхнюю ступень среди Пятерых Небесных.

— Иду, — коротко сказал он.

С мечом наготове Ямато шагнул вперёд. Кармилла отступила, цокнув каблуками, и подняла магический меч.

В следующий миг Ямато уже сократил дистанцию и рубанул её от плеча к подмышке.

Это был смертельный удар, от которого невозможно уйти.

И всё же он не попал. Кармилла скользнула мимо атаки и в ответ взмахнула магическим клинком.

Ямато без труда отбил её выпад и тут же обрушил следом целый град ударов.

Линия его меча оставляла послеобразы — техника [Миражный Клинок].

Каждый удар был нацелен в Кармиллу, но ни один так и не коснулся её,

словно она уклонялась уже одним только звериным чутьём. Её каблуки резко отбивали по каменному полу высокий, пронзительный ритм.

Лишь взмахнув магическим мечом и послав ударную волну, она наконец сумела немного разорвать дистанцию.

— Понятно. Теперь я понял.

Лицо Кармиллы помрачнело от этих слов.

— Это белое платье... Сначала я решил, что для боя оно совершенно неподходящее. Но оно ведь искажает зрительное восприятие, верно? Кажется, я читал в старых книгах о платьях, которые сбивают с толку убийц. Оно создаёт преграду, искажающую зрение. Но одного этого было бы недостаточно, чтобы полностью свести атаки на нет.

Ямато всё понял.

Кармилла невольно сглотнула.

— И звук твоих каблуков. Всё это время он вызывал у меня странное чувство дискомфорта. Эти туфли — магические предметы, не так ли? Их звук влияет на слух и сбивает чувство равновесия, из-за чего становится трудно правильно оценивать дистанцию. Сочетание платья и туфель создаёт невидимую защиту.

Он раскусил всё.

К тому же и платье, и каблуки Кармилла использовала ещё и для того, чтобы противник поначалу недооценивал её.

— Как же неотёсанно со стороны Фалуна — раскрывать секреты дамы, — произнесла Кармилла, сохраняя внешнее спокойствие.

— Но даже зная это, ты всё равно ничего не можешь противопоставить. Разве ты способен сражаться, не полагаясь на глаза и уши? Рыцарь, у которого есть только меч, против меня бессилен.

— О нет, без глаз и ушей сражаться как раз можно, — спокойно ответил Ямато.

— Что?

— Есть такой навык — «постижение духа». Им овладел король Зеросс. Когда раз за разом проходишь по краю смерти, инстинкты обостряются, и ты начинаешь чувствовать само присутствие противника. А раз чувствуешь его присутствие, можешь и атаковать, полагаясь только на это. Недостаток у метода один — для этого нужно не раз оказаться на грани гибели. Но это слишком малая цена за подобное умение.

— Простите, что? Освоить навык, чтобы не умереть, много раз чуть не умерев? По-моему, в этом нет ни капли логики.

— Тут дело не в логике. Всё решает беззаветное стремление к силе. Ради неё мы готовы даже рискнуть жизнью. Такова сама суть нашего существования.

Кармила ощутила холодок ужаса.

Эти люди были безумны. В них отсутствовало нечто очень важное, что вообще делает человека человеком. СОТНЯ — это сборище сумасшедших. Связываться со страной вроде Фалуна было ошибкой. Приходить сюда было ошибкой. Если всё продолжится так и дальше, её убьют.

— Постой. Ты ведь не собираешься меня убивать? Я принадлежу к королевской семье Дорсена! Чтобы такой простолюдин, как ты, смел поднять на меня руку — это немыслимо...

— Как я уже говорил, убивать вас я не собираюсь. Премьер-министр Гамарас приказал взять вас живой. Однако...

Ямато ответил всё с тем же мягким выражением лица.

— Я никогда не владел мечом вполсилы — так, чтобы непременно схватить кого-то живьём. Если по ошибке я всё же убью вас, заранее прошу прощения.

— Да кому нужно твоё извинение!!

Не обращая внимания на вопль Кармиллы, Ямато мягко закрыл глаза, ощутил её присутствие — и спокойно взмахнул мечом.

Когда я вернулся с арены в замок, то увидел, что стены, пол и колонны сильно повреждены.

В тронном зале на полу лежала связанная женщина с кляпом во рту. Почему-то босая. Если присмотреться, она была довольно красива.

— Это ещё кто?

Я спросил об этом Гамараса и Ямато, которые почему-то оба улыбались.

Стоявший рядом с ними Бретт, наоборот, понуро опустил глаза.

— Гостья. Она пришла повидаться с вами, ваше величество, — весело ответил Гамарас.

— Эта встреча была назначена?

Насколько я знал, на сегодня в расписании значился только бой на арене.

В смысле, гости у меня и так бывают крайне редко.

— Боюсь, что нет. Эта дама решила навестить вас по собственной воле.

— И кто она такая?

— Принцесса Кармилла из Дорсена, прежде известная как Безумная принцесса. Ныне она занимает третье место среди Пятерых Небесных.

А, я о ней слышал. Печально известная Безумная принцесса. Когда-то её ставили в один ряд с Громовой императрицей Фрау как возможную кандидатуру в герои, но из-за её чудовищного характера женихов у неё так и не нашлось, так что в народе за ней закрепилось прозвище Обуза Дорсена.

— И чего она хотела?

— Если кратко — победить вас, занять вершину СОТНИ и стать королём Фалуна.

...По-моему, это уже не гостья, а самый настоящий налётчик.

— И что дальше?

— По просьбе премьер-министра Гамараса я с ней разобрался, — ответил Ямато, слегка поклонившись.

«Разобрался»... То есть связал и бросил на полу?

Ну, раз уж она явилась с такими намерениями, наверное, это ещё вполне терпимо.

Кармилла, лёжа на полу, что-то глухо мычала сквозь кляп и сверлила меня взглядом. По слухам, воля у неё и правда была сильная.

— И что вы собираетесь с ней делать?

Обращаться с представителем королевской семьи другой страны непросто. Если быстро отправить её обратно в Дорсен, можно будет избежать лишних осложнений... Хотя, возможно, Гамарас собирается использовать её как заложницу?

— Я намерен её тренировать, — широко улыбнувшись, ответил Ямато.

— Что?

— Принцесса Кармилла совершенно запустила своё обучение и полагается только на врождённый талант. Это расточительство и потеря для всего мира. Если как следует закалить её в СОТНЕ, она непременно станет намного сильнее. К счастью, раз она сама бросила вам вызов ради вершины СОТНИ, можно считать, что она уже в неё вступила. Я намерен заняться её воспитанием всерьёз.

Нет, это совершенно точно не одно и то же.

Кармилла на полу яростно замотала головой.

— Для начала я собираюсь приучить её к мясу монстров. А когда с этим будет покончено, оставлю её в глубинах Звериного леса и подожду, сумеет ли она выжить и вернуться.

...Это уже больше похоже не на тренировку, а на пытку.

Глубины Звериного леса — место настолько опасное, что там способны выжить лишь лучшие из лучших в СОТНЕ.

При одном только упоминании такой «подготовки», больше похожей на изгнание, у Кармиллы глаза полезли на лоб. Бретт же смотрел на неё почти с сочувствием.

— Но она ведь принцесса вражеской страны. Если, став ещё сильнее, она обернётся для нас угрозой?

— Ваше величество, все члены СОТНИ преданы вам безоговорочно. Стоит человеку вступить в СОТНЮ — и он сам начинает понимать ваше величие и проникаться к вам преданностью. То же самое будет и с принцессой Кармиллой. Тут не о чем беспокоиться.

Да ничего подобного! СОТНЯ что, занимается промыванием мозгов?

Непоколебимый взгляд Ямато уже начинал меня пугать.

— ...Гамарас, а ты что думаешь?

Я решил спросить мнение Гамараса как человека, не принадлежащего к СОТНЕ.

— Что ж, даже если отбросить доводы Ямато, оставить принцессу Кармиллу в Фалуне — не такой уж плохой вариант.

— Почему?

— Сейчас Дорсен — вражеское государство. Если мы вернём принцессу Кармиллу обратно, это лишь усилит силы Дорсена. Но и убивать человека, связанного с королевским родом Дорсена, тоже слишком опасно.

Если же удержать её здесь, это усилит нас и одновременно станет сдерживающим фактором для самого Дорсена.

В этом, пожалуй, был смысл. Во всяком случае, звучало куда разумнее, чем доводы Ямато.

Кармилла на полу извивалась всем телом, явно протестуя против того, что её судьбу решают без неё.

Я прекрасно понимал её чувства. Эти люди вообще никого не слушают.

— Допустим, оставить её здесь. Но что именно вы собираетесь с ней делать? Сделать заложницей?

— Нет, ваше величество. Я предлагаю вам на ней жениться.

...Что?