Я родилась в Риме, маленькой деревушке на юге Кадонии.

Ничем особенно примечательным она не была — просто одна из множества таких же деревень, насколько я знаю.

Наша деревня стояла примерно посередине между королевской столицей Кадонии, Мосом, и Лесом чудовищ. Поскольку я была дочерью старосты, мне раз в год позволяли ездить в Мос. Поездка туда была для меня величайшей радостью и поводом хвастаться перед другими деревенскими детьми.

К тому же взрослые то и дело пугали нас: «Будешь плохо себя вести — придут монстры и съедят тебя», так что страх перед чудовищами был чем-то привычным.

Но на самом деле в нашей деревне монстры никогда не появлялись. Время от времени только приносили вести вроде: «Видели поблизости монстра!» Тогда взрослые немного паниковали, но до нападений ни разу не доходило.

В последнее время, правда, монстры стали вести себя куда активнее, и в деревнях ближе к южному Лесу чудовищ уже появлялись жертвы. Сообщения вроде «около деревни видели монстра» тоже стали поступать всё чаще. Но сама я их никогда не видела и только смутно думала: «Эх, хоть бы разок посмотреть~».

Так что я понятия не имела, насколько монстры на самом деле страшны.

До сегодняшнего дня.

После завтрака я помогала с работой в поле, когда снаружи деревни кто-то прибежал с криком:

— Орда монстров! Их там немыслимо много!

Жители всей деревней выбежали наружу. Я тоже пошла посмотреть.

Вдали поднималось облако пыли. Что-то мчалось огромной массой.

Если приглядеться, это были крупные звери, но всё же какие-то не совсем обычные.

— Они идут прямо на Мос!

Кто-то сказал что-то в этом роде.

И правда, по направлению они двигались к Мосу. Но у Моса ведь высокие крепостные стены, много рыцарей и солдат. Наверняка там всё будет в порядке.

— Часть монстров будто отделяется от основной орды?

Если присмотреться ещё внимательнее, некоторые чудовища из этой прямой лавины начали понемногу менять направление.

До Моса было ещё далеко. Неужели им наскучило и они решили свернуть куда-то ещё?

— Они что, к другим городам и деревням идут?

— Сюда ведь не полезут, правда?

Взрослые забеспокоились — точно так же, как и я.

Я молилась, чтобы они не пошли сюда. Если нечто настолько огромное придёт в нашу деревню, нам конец.

— Всем готовиться к бегству! Когда монстры придут, будет уже поздно! Ополчению — тоже готовиться к бою!

Сказал стоявший рядом со мной отец, староста деревни.

Услышав его слова, все разом бросились готовиться.

Ополчение состояло из деревенских мужчин с луками и копьями — на случай, если придётся сражаться с монстрами. Иногда они тренировались вместе, но в настоящем бою я их ни разу не видела.

И вот, все сделали, что могли, и стали с тревогой ждать, что будет дальше. А ранним днём это случилось.

Нечто вроде белой кошки. Только с оскаленными клыками, налитыми кровью глазами, совсем не милое — да ещё и огромное.

Ростом с двух взрослых людей.

И вот такая тварь пришла в деревню Рим.

Ополченцы выпустили стрелы, но не попали ни разу. Чудовище с лёгкостью уклонялось от них, словно его это ничуть не заботило.

— Бегите!

Отец отдал приказ, и жители, похватав вещи, попытались бежать все вместе, но…

— Староста! Плохо дело! Тут ещё одна!

Большая кошка появилась и с той стороны, куда люди собирались отступать. Потом ещё с другой… Когда я огляделась, оказалось, что не только со стороны пыльной тучи, но и вокруг деревни то тут, то там уже появились эти кошки.

Нас окружили!

Эти большие кошки будто понимали, что мы хотим бежать, и нарочно брали деревню в кольцо.

Беспомощные жители собрались в самом солидном здании деревни — церкви.

Сбившись в кучу, мы горячо молились, чтобы эти огромные кошки ушли.

Но молитвы не помогли: двери церкви с лёгкостью выбили, и внутрь вошли эти твари.

Ополченцы отчаянно пытались отогнать их копьями, но кошки небрежно отшвыривали мужчин ударами передних лап.

— А-а-а!

Одного из ополченцев с лёгкостью впечатало в стену церкви. Какая чудовищная сила. Вот что такое монстр. Не страшно — безнадёжно.

Кошка искривила пасть. Казалось, она смеётся над нашим страхом. Потом пригнулась, готовясь прыгнуть на нас.

Всё кончено!

И в тот миг, когда я так подумала, сверху что-то рухнуло вниз, встав между нами и кошкой.

Это был юноша — чуть старше меня, наверное. В руке у него был меч. На нём были какие-то доспехи, но легче тяжёлых рыцарских лат.

Оказалось, он проник сюда, разбив окно в чердаке церкви, которым давно никто не пользовался.

— Белый тигр, значит. Неплохо.

Сказал он, обращаясь к кошке. Похоже, это чудовище называлось Белым тигром.

Белый тигр, до этого державшийся спокойно, сразу насторожился и уставился на юношу.

Тот легко поднял меч и плавно двинулся на него.

Белый тигр оскалился, выпустил когти и прыгнул, накрывая его всем телом.

А в следующее мгновение голова Белого тигра слетела с плеч.

Юноша взмахнул мечом. Я даже не успела этого увидеть.

Из шеи Белого тигра фонтаном хлынула кровь, как в фонтанах Моса.

— А-а-а! — Ой! — закричали жители.

Но юноша не обратил на это внимания и сразу же вступил в бой со следующим Белым тигром.

Тот нападал стремительными укусами и ударами когтей.

— Хорошо, хорошо, продолжай в том же духе!

Легко уклоняясь, юноша ещё и нахваливал атаки монстра, а затем одну за другой обрушил на него серии ударов. Белый тигр очень быстро оказался изрублен на куски.

Когда чудовище ослабло, юноша пронзил его мечом, добивая окончательно.

Оставшийся последний Белый тигр испугался и, пятясь, стал медленно отступать из церкви.

— Когда закончу со всеми монстрами, вернусь. А до тех пор сидите здесь и не высовывайтесь!

С этими словами юноша погнался за последним Белым тигром и выбежал из церкви.

— Кто это был?

— Не рыцарь же?

— Авантюрист?

— Авантюристам ведь платить надо, да?

Взрослые заговорили об этом между собой.

Через некоторое время юноша вернулся.

— Со всеми монстрами в деревне покончено. Трупы нужно либо сжечь, либо закопать, не то они привлекут новых чудовищ.

— Понятно… Эм… позвольте узнать, кто вы, господин?

От имени всех спросил отец, староста деревни.

— Я Дзюза, Сотый в СОТНЕ. Я прибыл спасти эту деревню по приказу короля Фалуна Зеросса.

СОТНЯ? Я не знала, что это такое, но Фалун — соседняя с Кадонией страна. Почему король соседнего государства спасает нашу деревню?

— Король Фалуна Зеросс? Почему именно нашу деревню?

Думая о том же, что и я, спросил отец.

— Не только эту деревню. Во все города и деревни, на которые напали монстры, мой король направил помощь.

— Во все города и деревни? В Фалуне есть и другие люди столь же сильные, как вы?

— Я всего лишь Сотый — самое дно СОТНИ. Более старшие товарищи отправились в более крупные города. По правде говоря, это ведь просто маленькая деревня. Решили, что меня одного здесь будет достаточно, и, как видите, так и оказалось.

Дзюза сказал это буднично, но для нас это было потрясением. Дзюза — самый слабый? А над ним ещё девяносто девять человек сильнее него?

Услышав наш шёпот, Дзюза пояснил:

— Не девяносто девять. Над СОТНЕЙ стоит король Зеросс. Его Величество по-настоящему велик. Даже если вся СОТНЯ нападёт разом, ему всё равно не победить. И сердце у него тоже широкое. Поэтому он и отправляет помощь даже в деревни чужой страны.

Сильный и при этом добрый король? Таких королей я слышала только в сказках.

— Значит, вы староста?

Спросил Дзюза у моего отца.

— Да, я староста.

Отец заметно занервничал. Король чужой страны спас нашу деревню. Не может же это обойтись без платы. Наверняка за этим последуют какие-то требования.

— Деревня сильно пострадала?

— Ну… немного.

Поля и посевы были вытоптаны, часть домов повреждена. Хотя, по правде говоря, мне казалось, что больше всего разрушений устроил сам Дзюза — особенно с окном на крыше церкви, которое наверняка было самым дорогим.

— Понятно. Ну тогда возьмите это.

Дзюза достал из кармана маленький кожаный мешочек и протянул его отцу.

— Что это?

— Внутри золотые монеты. Используйте их на возмещение ущерба.

— Золотые монеты!

Потрясённый отец раскрыл мешочек — внутри лежали десять блестящих золотых монет.

Золотые монеты были редкостью. Даже если собрать всё богатство деревни, десяти золотых всё равно бы не набралось.

— Мы правда можем это взять?

— Можете. Изначально мой король привёз эти золотые монеты именно ради этой страны.

Жители деревни разразились радостными возгласами. Король, который не только спас нас, но ещё и подарил золото. Такой король казался не человеком из реальности, а кем-то из сказки. Скорее уж богом, чем королём.

— Вот поэтому мой король — величайший!

Весело расхохотавшись, сказал Дзюза и ушёл. Меня, правда, немного смутило, что на ходу он, кажется, жевал мясо Белого тигра, но, наверное, это не так уж важно.

Пока мы сжигали оставшиеся трупы Белых тигров, мы снова и снова восхваляли короля Фалуна Зеросса.

Дело дрянь.

Короля Кадонии убили во время нападения монстров.

Тело, найденное у тракта к северу от Моса, было изуродовано после того, как его обглодали чудовища. Там же нашли и тела мёртвых королевских гвардейцев, так что сомнений не осталось — это и правда был король Кадонии.

Ну, в общем, ладно. Это всего лишь какой-то король другой страны, которого я даже ни разу не видел, так что ничего особенного я по этому поводу не чувствую.

Куда важнее, что теперь меня уж точно не обвинят в штампеде.

Но из-за этого мы пока не можем возвращаться в Фалун.

Сразу после прибытия в Мос я отправил пришедших со мной бойцов подавлять монстров. Сам я тоже объезжал города, пострадавшие особенно сильно, и занимался тем же самым. Заодно я по собственному усмотрению разбрасывал привезённые золотые монеты. Потратить их ради Кадонии, чтобы потом поставить всех перед свершившимся фактом и не дать жаловаться насчёт компенсации, — именно таков был мой расчёт. Люди Кадонии, получившие золото, были в полном восторге, так что, думаю, деньги пошли в дело.

И вот, когда я снова встретился в Мосе с охраной и Орденом Чёрных рыцарей, мне как раз донесли, что король Кадонии погиб. Эта новость в одно мгновение разнеслась по всему Мосу и вызвала самую разную реакцию.

Особенно бурно отозвались южные лорды, заявлявшие что-то вроде: «Сначала король сбежал первым, а потом ещё и умер от монстров — до чего жалко». Ну, это меня не особенно волновало.

Проблема в другом: некоторые начали говорить: «Я больше не могу жить в такой стране — присягаю Фалуну!»

Эй… вот это уже хлопотно. С чего это я вообще должен разбираться с бардаком в Кадонии?

Но после этого к Мосу, где я остановился, один за другим начали съезжаться лорды, мэры и старосты деревень, встречались со мной и самовольно приносили клятву верности. По сути, все твердили одно и то же: «Спасибо, что спасли нас», «Спасибо за деньги» и всё в таком духе.

Более того, они ещё и давили: «Раз уж я это сказал, назад в Кадонию мне пути больше нет!» — вынуждая меня принять их присягу, так что в итоге мне пришлось нехотя всё это признать.

В некоторых местах из-за этого вспыхивали столкновения с кадонской знатью, но члены Ордена Чёрных рыцарей с радостью отправлялись туда подкреплением и быстро всё улаживали.

И сам не заметил, как большая часть южной Кадонии уже стала территорией Фалуна.