Вернувшись в замок, я уставился на кольцо с ядом.

Изначально я вовсе не собирался его надевать, но если его дала мне Кассандра — это уже совсем другое дело.

Если говорить откровенно, то, если всё и дальше пойдёт так, как сейчас, рано или поздно я умру.

До сих пор мне как-то удавалось избегать покушений, но влияние Гамараса растёт с каждым днём, а союзников у меня становится всё меньше. Многие в замке уже уверены, что следующим королём станет мой младший брат — внук Гамараса. С политической точки зрения, пока Гамарас продолжает проводить безупречную политику, подкопаться к нему невозможно.

И это при том, что на вид он самый настоящий злодей.

Мы едва держимся.

Особой привязанности к трону у меня нет, но даже если я сам откажусь от права наследования, вряд ли мне позволят спокойно жить дальше. Скорее уж, чтобы окончательно убрать все поводы для беспокойства, меня просто убьют.

И вот тут появляется Кассандра.

Печально известная Святая Меча.

Если за мной будет стоять она, меня, вероятно, уже не смогут убрать так легко.

Правда, Кассандра, пусть и не настолько безумна, как о ней говорят, всё равно не похожа на человека, с которым можно нормально разговаривать. И всё же, по крайней мере, она сама сказала: «Стань моим учеником», — а значит, впечатление обо мне у неё должно быть не самым плохим.

Если я стану её учеником, сумею всё правильно разыграть и добьюсь того, чтобы она считала меня своим «дорогим учеником», это будет огромной удачей.

Итак, первое препятствие на пути к тому, чтобы стать её учеником, — кольцо с ядом…

Стоп.

Разве опасность для моей жизни сейчас не ускорилась ещё сильнее?

Там было сказано, что кольцо не снимется, пока я либо не умру, либо не преодолею яд, но если подумать, это уже не просто орудие для убийства, а какой-то проклятый предмет.

Нет никакого смысла надевать вещь, предназначенную для убийства, чтобы избежать убийства.

Она сказала, что обычный человек от него умрёт сразу.

А я и есть обычный человек.

Но если я переживу это, у меня появится шанс выжить.

А если не воспользуюсь этим шансом, то через несколько лет меня наверняка убьют.

Думая об этом, я…

Настало время завтрака.

Еду принесли прямо ко мне в комнату. Обычно я бы сказал: «У меня нет аппетита», — и отправил всё назад нетронутым, но сегодня ничего такого не сказал.

Слуга и служанка, внесшие поднос, удивлённо переглянулись, а у дегустатора было мрачное лицо.

— Сегодня дегустатор не нужен. Я хочу поесть один, так что все, пожалуйста, выйдите из комнаты.

Лицо дегустатора тут же заметно просветлело, зато слуга упрямо воспротивился.

— Я не могу этого допустить! Прошу вас, господин, не относитесь к своей жизни так легкомысленно!

Похоже, слуга решил, что я уже смирился со смертью.

Что ж, его нетрудно понять.

Но я не хотел, чтобы они видели то, что собирался сделать, так что им всё равно пришлось бы уйти.

— Выйдите из комнаты. Это приказ.

— Господин…

У слуги было такое лицо, будто он вот-вот расплачется. После короткой паузы он молча поклонился и вместе со служанкой и дегустатором покинул комнату.

Убедившись, что все ушли, я начал готовиться.

По-настоящему есть эту еду я не собирался, поэтому небрежно разворошил блюда, чтобы казалось, будто я поел, и даже пролил немного супа на стол.

А потом, собравшись с духом, надел кольцо.

В тот самый миг, как оно оказалось у меня на пальце, в глазах потемнело.

Меня накрыли тошнота, жар невыносимой лихорадки и онемение в конечностях.

Я умру.

Оно меня убьёт.

Надо снять.

Я потянулся к кольцу — и обнаружил, что оно будто стало частью моего тела и не снимается вообще.

— Чёрт… Да это и правда просто орудие убийства…

Отравленный, я собрал остатки сил и попытался добраться до кровати.

И в этот момент потерял сознание.

В итоге я выжил.

Когда я пришёл в себя, то лежал в постели, а рядом за мной присматривали две сиделки.

Оказалось, я пролежал без сознания три дня.

Лицо у меня было мертвенно-синим, жар держался неправдоподобно высокий, и врач сдался уже довольно быстро. На мне, по-видимому, даже пытались применить магию рассеивания яда, но она совершенно не подействовала.

Ну ещё бы.

Яд ведь оставался на мне как эффект надетого предмета.

Очнувшись, я также понял, что за время моего беспамятства меня вполне могли убить.

Но раз ничего не произошло, значит, покушение, скорее всего, отменили, решив, что кто-то уже опередил их.

От собственной недальновидности меня пробрала дрожь.

Онемение ещё немного сохранялось, но в целом, похоже, со мной всё было в порядке.

Я попробовал коснуться кольца — и оно с лёгкостью соскользнуло с пальца.

Похоже, я действительно выработал сопротивляемость к его яду.

Весть о том, что я оправился после состояния, близкого к смерти, быстро разлетелась по замку.

Все напоказ меня поздравляли, но при этом никого, похоже, нисколько не удивляло, что меня едва не отравили насмерть.

Мне говорили что-то вроде: «Вам надо быть осторожнее, хорошо?» или: «Не теряйте бдительности!»

Даже отец-король сказал мне что-то расплывчатое вроде: «Ты должен уметь себя защищать».

Вообще-то так не говорят жертве.

Хотя в данном случае это и правда было делом моих собственных рук.

Провели поверхностное расследование, чтобы найти виновного, но, разумеется, никого не нашли, потому что виновником был я сам.

Наверное, все думали: «Это наверняка Гамарас», — но на этот раз он действительно был ни при чём.

Поскольку я не ел три дня, то послушно принялся за поданную еду.

Если всё, что говорила Кассандра, было правдой, теперь у меня должно было появиться сопротивление ядам.

Поначалу, пока в пище вроде бы ничего не подмешивали, всё было нормально, но через несколько дней в некоторых блюдах я начал чувствовать неприятное раздражающее послевкусие.

Это были не специи и ничего подобного.

Скорее всего, яд.

У меня, конечно, случилась небольшая диарея, но в остальном никаких проблем не возникло.

Похоже, яд я действительно победил.

Я упразднил должность дегустатора.

— Нет нужды умирать за меня, — сказал я, и окружающие растрогались, принявшись твердить, какой я добрый и благородный, но на самом деле дегустатор мне просто больше не был нужен.

Так прошло семь дней, и настал день новой встречи с Кассандрой.

— Учитель, я преодолел яд кольца, —

сказал я, показывая ей кольцо на правой руке.

Как и прежде, мы встретились в лесу.

— Вот как! Как и ожидалось от моего ученика!

Кассандра выглядела очень довольной.

— Благодаря вам я теперь без проблем могу есть отравленную еду. Я вам благодарен.

Пусть способ и был сомнительный, но сопротивление яду оказалось для меня огромным приобретением.

За это я и правда был ей признателен.

— Вот как, это хорошо. Кстати, ты всё ещё ешь мясо монстров?

— Нет, за эту неделю я его не ел, но…

Теперь, когда я мог есть обычную пищу, пусть иногда и с ядом, у меня больше не было причин специально пичкать себя отвратительной монстрятиной.

— Не годится. Стой здесь.

Сразу после этих слов Кассандра исчезла в лесу.

Через некоторое время она вернулась, волоча за собой монстра, которого я прежде никогда не видел.

Когда говорят «волоча», обычно представляется нечто сравнительно небольшое, но этот монстр был раз в десять крупнее самой Кассандры.

Зрелище было настолько сюрреалистичным, что впору было усомниться, не мерещится ли мне это.

Монстр, которого она тащила за собой, был весь в крови и, похоже, уже мёртв.

Нет, таких гигантских чудовищ я в этих местах раньше не видел.

Где она вообще успела его найти и убить за такое короткое время?

Кассандра легко подбросила мёртвого монстра в воздух и взмахнула своим длинным мечом с такой скоростью, что взгляд не успевал уловить движение, — и в полёте тушу разнесло на куски.

В одно мгновение то, что ещё недавно было монстром, превратилось просто в груду мяса.

Затем она подняла один из кусков и протянула мне.

Я машинально выставил руку — и мясо с мерзким чавканьем шлёпнулось мне на ладонь.

— Ешь. Это мясо Великого Василиска. Раз ты преодолел яд того кольца, с этим тоже справишься, — сказала она.

Великий Василиск?

Крайне опасный монстр, на уничтожение которого рыцарские ордена выходят целыми отрядами, если он появляется возле человеческих поселений.

Она нашла и убила такого за это короткое время?

Нет, не это сейчас главное.

Я что, должен есть это сырым?!

— Учитель, а можно хотя бы приготовить его на огне?

— Нельзя. Так будет хуже усваиваться.

По словам Кассандры, мясо монстров нужно есть как можно более свежим и именно сырым, чтобы как можно лучше впитать его силу.

Кассандра взяла ещё один кусок мяса и без всякого колебания вгрызлась в него.

Я отчётливо слышал, как она жует.

Она действительно это ест…

— Давай, ешь.

Когда она сама жрала это прямо у меня на глазах, отказаться я уже не мог.

С неохотой я поднёс кусок мяса в руке ко рту.

Воняет.

И дело было не только в запахе крови, что само по себе неудивительно.

От него исходила ещё какая-то звериная вонь, от которой сразу хотелось вывернуть желудок.

Я собрался с духом и откусил.

По рту тут же расползся вкус сырого мяса с обжигающе резким привкусом, и всё моё тело подняло тревогу, вопя, что такое есть нельзя.

Мне хотелось выплюнуть это немедленно, но Кассандра смотрела прямо на меня.

Я заставил себя жевать дальше и с огромным трудом проглотил.

Мне ужасно плохо.

Такое чувство, будто всё содержимое желудка вот-вот пойдёт обратно.

Словно моё тело вернулось в те времена, когда ещё не привыкло к яду.

— Учитель, в этом мясе, случаем, не слишком много яда?

— Разумеется. Чем сильнее монстр, тем менее съедобным для человека становится его мясо. Например, мясо дракона крайне ядовито. Мясо Великого Василиска, которое я принесла сегодня, — это, пожалуй, предел того, что ты пока способен съесть.

Пока Кассандра продолжала уплетать мясо в руке и в конце концов проглотила его целиком, она бросила:

— Съешь всё, что я тебе дала.

Это прозвучало почти как смертный приговор.

Я ел медленно, со слезами на глазах.

Это был самый жестокий момент в моей жизни — настолько, что кольцо с ядом теперь казалось почти терпимым испытанием.

— Хорошо, ты доел. А теперь попробуй встать в стойку с мечом.

Наконец покончив с мясом, я услышал оклик Кассандры.

Тренировка сразу после того, как тебя силой накормили ядом?

При всей строгости здесь уже ощущалось откровенное намерение меня прикончить.

Руки и рот у меня были в крови, мне хотелось хотя бы где-нибудь умыться, но Кассандра не была человеком, который позволил бы такую роскошь.

Обнажив меч, я встал напротив неё.

— Нападай.

Она даже не положила руку на меч.

Видимо, не считала это нужным.

Чувствуя и раздражение из-за того, что меня явно недооценивают, и обиду за то, что меня насильно накормили мясом, я решил ударить изо всех сил.

На это-то я уж точно имел право.

Но в тот миг, когда я попытался поднять меч, меня снесло прочь и впечатало в дерево у меня за спиной.

По животу и спине пронзительно полоснула боль.

Когда я поднял взгляд, Кассандра уже стояла там, где секунду назад стоял я сам, готовясь атаковать.

Похоже, в тот самый момент, когда я поднял меч, она либо ударила меня, либо пнула.

Но самого движения я не увидел вовсе.

— Ты всё ещё медленный, —

сказала Кассандра.

— Нет… просто я не ожидал, что вы нападёте в тот самый миг, когда я только подниму меч.

Потирая ноющий живот и спину, я попытался оправдаться.

— Бой — это вопрос жизни и смерти. Подобные оправдания ничего не значат. Не оставляй брешей.

Наставница ответила совершенно спокойно.

Что ж, это правда.

Моя повседневная жизнь тоже была в каком-то смысле именно такой.

— Причина, по которой ты медленный, в том, что твои физические способности слишком слабы. Вот, возьми это.

Она достала из кармана браслет.

Это был красивый браслет из металла, отливавшего синим светом, но, если присмотреться, по всей его поверхности густо тянулись выгравированные заклинания, и от этого он казался зловещим.

— Это браслет, наделяющий эффектом [Гравитации].

Гравитация.

Одно из заклинаний сдерживания.

Оно утяжеляет тело противника и замедляет его движения.

Обычно такое используют в бою против монстров.

— Гравитация? Её накладывают на противника?

— Нет. На себя.

На себя?

Заклинание сдерживания?

Никогда о таком не слышал.

— Если наденешь этот браслет, твой вес увеличится примерно вдвое. Для начала попробуй просто его надеть.

Поймав брошенный мне браслет, я надел его на руку.

В тот же миг всё тело налилось тяжестью.

— Попробуй встать.

По её приказу я попытался подняться, но тело двигалось совсем не так, как обычно.

Кое-как, опираясь на дерево за спиной, я всё-таки сумел встать, но всё тело было тяжёлым.

Вот, значит, как действует Гравитация.

— Тяжело двигаться, правда? И что же мы будем делать в таком состоянии?

— Будешь жить своей обычной жизнью, не снимая его. Уже одно это будет тренировать твоё тело. Чудесно, правда? Ты будешь становиться сильнее, даже ничего специально не делая. Разве не прекрасно?

Наставница рассмеялась беззаботно.

Скорее всего, она и правда считала это прекрасным.

И что тут прекрасного в том, чтобы сделать повседневную жизнь невыносимой?

У этой женщины определённо что-то не так с головой.

Я уже не был уверен даже в том, что смогу нормально жить дальше, не говоря уж о том, чтобы просто вернуться отсюда обратно.

Ладно, пока сниму.

Буду привыкать постепенно, иначе это невозможно.

…А?

Не снимается?

— Учитель, а как его снять?

— Никак.

В ответ я услышал сказанное самым будничным тоном нечто совершенно нелепое.

— Изначально его создали как средство, чтобы заключённые не могли сбежать. Он и должен быть устроен так, чтобы сам по себе не снимался.

Средство для заключённых?!

Сначала кольцо — орудие убийства, теперь ещё и браслет для пленников.

Где она вообще берёт такие вещи?

Может, её и правда когда-то схватили, посадили в тюрьму, а там она его и раздобыла?

— Учитель, вы знаете, как его снять?

— Не знаю. Но примерно через год сможешь снять. Наверное, у тебя выработается сопротивление удерживающей магии, наложенной на браслет. Так что не переживай.

Как тут не переживать?

Я за свою жизнь переживал прямо сейчас.

Разрушить удерживающую магию не так-то просто.

И потом, если бы её можно было так легко разрушить, в ней не было бы никакого смысла.

Я уже не видел даже завтрашнего дня.