Перед огромной толпой зрителей сражались двое мужчин.

У одного были коротко стриженные светлые волосы и суровое, будто высеченное из камня лицо — Огма, Первый ранг СОТНИ. Другим был его друг Бруно — если не ошибаюсь, где-то в районе пятого места. Как бы это сказать… Бруно был крупнее и мускулистее Огмы, но лицо у него было таким простодушным, будто ему больше подошло бы работать фермером.

Поскольку Бруно обычно колебался между пятым и восьмым местом, я не помнила его точный ранг, тогда как Огма прочно держался на первом. Поэтому его запомнить было легко.

Они сошлись в ожесточённой схватке. И зрители в колизее, наблюдая за ними, буквально сходили с ума. Что ж, я их понимала. Мастерство верхушки рейтинга уже давно превосходило уровень авантюристов S-ранга. Они шагнули за пределы того, чего может достичь обычный человек, и потому зрелище получалось действительно захватывающим.

Но даже среди них сила Огмы выделялась на общем фоне. Бруно храбро держался, однако его понемногу всё сильнее теснили. В грубой мощи он превосходил Огму, но у того был куда лучше баланс силы, скорости и техники, а брешей в защите почти не оставалось.

После очередного обмена ударами Бруно не сумел как следует отразить атаку Огмы и потерял равновесие. Огма отсёк ему правую руку.

Из толпы вырвался крик — что-то среднее между ужасом и яростью, — и Бруно признал поражение. Убедившись в этом, Огма поднял отрубленную им руку Бруно, а потом пожал ему другую.

Увидев, как после боя они признают доблесть друг друга, зрители разразились тёплыми аплодисментами.

Нет-нет, это уже слишком. Пытаться всерьёз убить собственного друга — что с ними вообще не так? Хоть бы деревянными мечами пользовались для учебных боёв. А ведь мечи у них ещё и мифриловые, зачарованные так, что обычные доспехи режут как бумагу.

Оба широко улыбались, но поднимать отрубленную руку друга, словно тот просто обронил свою вещь, а потом как ни в чём не бывало жать ему руку — это ведь уже как-то совсем ненормально, разве нет?

…Как раз об этом я и думала, когда ко мне подошёл Огма, неся в руках руку Бруно. Я находилась в лазарете внутри колизея — на случай экстренных ситуаций. Оттуда прекрасно было видно саму арену.

— Сестрица, займись этим.

С непринуждённостью человека, ставящего на стол кружку эля, он положил передо мной на стол руку Бруно.

— Эх…

Сделав слегка неловкое лицо, Бруно приложил культю к руке, которую перед ним положил Огма. Я вознесла молитву богам.

Через некоторое время место отсечения окутал золотой свет, и рука Бруно снова срослась.

— Как и ожидалось от сестрицы, жрица A-ранга — это вам не шутки.

Сказал Бруно тоном, в котором лесть смешивалась с искренним восхищением. Затем достал из кармана маленькую золотую монету и подбросил её мне.

Ловко поймав её на лету, я сказала:

— В следующий раз сдавайся быстрее. Если тебе голову отрубят, я уже ничего не сделаю. И ты тоже, Огма, заставляй их признавать поражение до того, как отрубаешь им руки. Хоть немного сдерживайся, чтобы мне поменьше приходилось вас латать!

Оба состроили виноватые лица, но я прекрасно знала, что раскаиваться они и не думали.

Вся эта компания из СОТНИ была кучкой упрямых дурных неудачников. Пока их не изувечат как следует или не вырубят, они ни за что не признают поражение. Именно поэтому колизей и стал таким популярным.

И ещё кое-что они упорно не понимали. Да, я была авантюристкой A-ранга, но это вовсе не означало, что я могу запросто приращивать обратно отрубленные конечности. Моей сильной стороной всегда был контроль ущерба: аккуратно залечивать раны и не допускать критических повреждений, поддерживая боеспособность товарищей по партии.

До нынешнего уровня мои навыки исцеления доросли уже после того, как я связалась с СОТНЕЙ.

Когда-то я состояла в партии «Серебряные крылья».

В неё входили мечник Кит, воин Хайнц, вор Чад, маг Мика и я — жрица.

Никто из нас не был чем-то особенно выдающимся, но каждый был по-своему достаточно умел. Благодаря хорошему балансу партии мы стабильно выполняли задания и понемногу поднимались в ранге.

И вот однажды мы получили заказ от канцлера этой страны — Гамараса.

Он хотел нанять «Серебряные крылья» в качестве подстраховки на случай непредвиденного развития событий при устранении принца Марса, которого считал опасным элементом. Иначе говоря, вполне возможно, что мы вообще не понадобимся, но за риск платили очень щедро.

Разумеется, мы понимали, что не всё тут так просто. Приняв заказ, мы отправились в замок Фалуна и встретились с Гамарасом, чтобы окончательно обсудить детали.

И вот там, в замке, мы быстро поняли одну вещь: рыцари Фалуна были слабы.

Даже элитные Белые рыцари обладали скорее дворянской спесью, чем настоящим мастерством, и по уровню в лучшем случае дотягивали примерно до D-ранга среди авантюристов.

Неудивительно, что Гамарас захотел нанять нас, если его собственные фигуры были настолько беспомощны.

И во время разговора с Гамарасом у нас возникло сразу два опасения.

Во-первых, сам принц Марс, переживший множество покушений, судя по всему, обладал немалым боевым мастерством. Во-вторых, в Фалуне была магесса по прозвищу Громовая императрица — нечто вроде их козыря, — но она была невестой принца Марса и, похоже, отказывалась разрывать помолвку, несмотря на все уговоры. Мы не знали, на чью сторону встанет Громовая императрица, но в худшем случае она могла стать нашим врагом.

И всё же, взвесив всё, мы приняли предложение Гамараса по двум причинам. Во-первых, у принца Марса почти не было союзников, а значит, план Гамараса казался вполне осуществимым. Во-вторых, пусть даже эта магесса и была знаменита, одна-единственная волшебница не должна была стать слишком сложным противником для всей нашей партии A-ранга.

Но всё пошло совсем не так, как ожидали и Гамарас, и мы.

Принц Марс, оказывается, тайно создал организацию СОТНЯ, а заодно подчинил себе ещё и Красных с Чёрными рыцарями. Обратив замыслы Гамараса против него самого, он поднял масштабный переворот.

Принц Марс в считаные мгновения ворвался в королевский замок, а затем в одиночку ринулся в тронный зал, где мы сидели в засаде. Гамарас говорил, что, если удастся захватить самого главаря — принца Марса, — всё ещё можно будет уладить. И мы ему поверили.

Это была страшная ошибка.

Сам принц Марс обладал силой, превосходившей даже S-ранг, — нет, чем-то ещё большим. Он с лёгкостью убил Хайнца и Чада, затем Кита, не дрогнув даже перед магией гравитации и смертельным ядом, который использовал Чад.

С виду принц Марс казался самым обыкновенным молодым дворянином, и именно это ещё сильнее подчёркивало его чудовищную силу.

Мы с Микой могли только рухнуть на месте, не в силах даже попытаться бежать.

Так переворот принца и увенчался успехом.

Меня сделали личной жрицей СОТНИ — потому что «тогда как раз нужен был целитель». А Мику, после того как Фрау небрежно бросила: «Эту я заберу», — словно подбирая бездомного кота, забрали в магические войска.

До того как я присоединилась к ним, у СОТНИ вообще не было постоянного лекаря, и они полагались только на естественное восстановление, всё время расхаживая в ранах и синяках. И всё же даже они старались не наносить друг другу смертельных ударов. Но с моим появлением в роли лекаря рейтинговые поединки сразу стали ещё ожесточённее.

Поначалу я лечила обычные порезы и ушибы, но дальше всё пошло по нарастающей, и очень скоро приращивание обратно рук и ног стало занимать у меня уже не так много времени.

Я изо всех сил протестовала: «Я не могу такое исцелять!», — но меня упрашивали, давили, чуть ли не умоляли: «Пожалуйста, используйте свою целительную магию», — и в конце концов мне приходилось уступать. И, что удивительно, руки действительно срастались обратно без особых проблем.

Меня расхваливали: «Как и ожидалось от жрицы A-ранга!», — но вообще-то мои способности не должны были быть настолько высоки.

Это всего лишь моя догадка, но, возможно, дело в том, что, день за днём исцеляя чудовищные раны, словно на настоящем поле боя, я просто подняла своё мастерство как жрица. И ещё свою роль, наверное, сыграло мясо монстров.

Меня заставили его есть под предлогом: «Раз уж ты член СОТНИ, обязана есть мясо монстров!» Оно было отвратительным — нет, не просто отвратительным, а самым настоящим ядом.

И, поглощая этот яд, я совершала настоящее святотатство — лечила саму себя.

Некоторые восхищались: «Сестрица, да ты и правда можешь это есть!», — но тут было не до шуток. Людям вообще нельзя есть такое. Даже если бы я умирала с голоду, всё равно предпочла бы сохранить человеческое достоинство, чем жрать эту дрянь.

То, что члены СОТНИ пожирали мясо монстров каждый день, было откровенным безумием.

…Но всё же мне пришлось признать и его эффект.

Почему-то способность к восстановлению у членов СОТНИ была заметно выше, чем у обычных людей. До сих пор они выживали почти исключительно за счёт естественного заживления, так что даже раны, которые обычному человеку потребовали бы серьёзного лечения, у них со временем быстро затягивались сами собой. Это наблюдалось у всех без исключения — значит, дело наверняка было в мясе монстров.

Вероятно, то, что и моя собственная восстановительная способность выросла, тоже объяснялось тем, что я ела мясо монстров. Сколько бы я ни пользовалась целительной магией каждый день, в моём возрасте всё равно должен был существовать предел — совсем не такой, как в те времена, когда я была неопытной новичком.

И всё же со временем моя сила росла. А затем произошло решающее событие.

— Пожалуйста, исцели его! Он мой друг!

И мне показали труп с мечом, насквозь пронзившим грудь.

Убийцей был Аарон, убитым — Барри; оба — ветераны СОТНИ. В пылу рейтингового поединка Аарон по ошибке проткнул его.

Можно было бы хоть оправдание придумать поприличнее. И вообще не надо было вонзать меч в друга!

— Невозможно, невозможно, невозможно! Я не могу этого сделать! — отказалась я. Если бы я и правда умела исцелять такое, Кит и остальные не умерли бы.

Но и Аарон, и даже Огма с налитыми кровью глазами требовали хотя бы попытаться. Они не собирались меня убивать за отказ — нет, наоборот, давили с таким бешенством, что я, не рассчитывая ни на что, в отчаянии попыталась использовать магию воскрешения. Когда я только её освоила, у меня не получалось воскресить даже дохлую мышь. Уровня для этого заклинания у меня попросту не было. С тех пор я его ни разу и не применяла.

Я молилась, сосредоточившись изо всех сил. Вокруг меня стояли кровожадные мужчины, и моя собственная жизнь в буквальном смысле висела на волоске. И тогда произошло чудо. Барри вернулся к жизни. Вероятно, помогло то, что умер он совсем недавно, но всё же мои способности действительно стали сильнее.

— Невероятно! Как и ожидалось от жрицы A-ранга! Невероятно!

Аарон и остальные разразились восторженными криками, но я сорвалась на них:

— Да вы совсем сдурели! Больше я такого делать не стану! С этого дня всех мертвецов я буду обращать в зомби! А тот, кто убил, сам молча отправится в тюрьму!

Я читала им нотации, уже чуть не плача.

И с тех пор меня начали называть «сестрицей», а эти олухи наконец-то перестали наносить в поединках действительно смертельные удары.

И вот мы пришли к нынешнему моменту.

Рейтинговый бой Огмы и Бруно закончился, и теперь начинались специальные поединки.

Ново появившийся на арене колизея человек был королём этой страны — Зероссом. Официально его звали король Марс, но члены СОТНИ упорно продолжали звать его Зероссом, и в итоге это разошлось настолько широко, что многие в стране уже считали Зеросса его настоящим именем.

Чтобы показать, что он настроен всерьёз, Зеросс снял браслеты и кольца.

Браслет был связан с магией гравитации, кольцо — с ядовитым проклятием.

Носить подобные вещи мог либо сам Зеросс, либо какой-нибудь смертник, приговорённый к казни.

Как и следовало ожидать от вожака этой безумной шайки под названием СОТНЯ, именно у Зеросса голова была испорчена сильнее всех.

Его противниками должны были стать все победители сегодняшних рейтинговых поединков. Для них настоящий бой с Зероссом и был главной наградой.

И, разумеется, я уже знала, что в итоге всех их придётся вытаскивать почти с того света.

А значит, потом наступал мой черёд — лечить их.

Но Зеросс и правда был куда глубже, чем казался. У этого специального боя было сразу две скрытые цели.

Первая — сокрушая лучших бойцов СОТНИ, ещё глубже врезать в их тела страх и благоговение перед собственной силой, тем самым укрепив их преданность.

Вторая — на глазах у граждан, пришедших в колизей, победить СОТНЮ и таким образом показать величие короля, усилив в людях чувство принадлежности к своей стране.

Обычно короли — это далёкие, возвышенные существа, о которых думают лишь расплывчато: «Ну, наверное, это важный человек». Но, ясно продемонстрировав, что основание его королевской власти — это сила, Зеросс добился того, что жители Фалуна начали горячо его поддерживать.

С элитными войсками СОТНИ, могущественными магическими отрядами Фрау и прочной поддержкой народа я ещё слышала, что следующим шагом он собирается сформировать и армию монстров. Чего вообще добивается Зеросс?

Ходили слухи, будто он намерен объединить весь континент Арес. Для маленькой приграничной страны вроде этой это казалось невозможным, но с Зероссом почему-то выглядело вполне правдоподобно.

А что до моего отношения к самому Зероссу, то, пусть я до сих пор и не простила ему смерть Кита и остальных, нынешнее положение меня вполне устраивало. Работа была адская, но благодаря выплатам из колизея и чаевым от участников доход у меня стал в разы выше, чем во времена авантюристки. Мясо монстров вызывало отвращение, но зато как жрица я достигла уровня, о котором раньше и мечтать не могла. Деньги, влияние, сила — жаловаться было, по сути, не на что.

Иногда я до сих пор встречалась с Микой, которую забрали в магические войска. Похоже, её магическая сила тоже выросла, хотя временами меня немного пугало её отрешённое лицо, когда она принималась хвалить Фрау. Но, думаю, с ней всё в порядке. Наверное.

В большинстве своём ребята из СОТНИ всё-таки были неплохими людьми, да и мне самой стало интересно, куда приведут амбиции Зеросса.

Поэтому я решила ещё какое-то время понаблюдать за будущим этой страны.