С тех пор как я встретил свою наставницу, Кассандру, прошло уже около трёх лет.

Раз в семь дней мы встречаемся лично, вместе едим отвратительное мясо монстров, а потом слегка скрещиваем мечи.

Если в промежутке между встречами выдавались дни, когда я не ел мясо монстров, на следующей встрече меня насильно кормили им. Кстати, мясо, которое приносила наставница, было особенно мерзким.

Между прочим, наставница безошибочно определяла, сколько именно дней я не ел мясо.

По её словам, это было видно по тому, как изменилось моё тело с нашей прошлой встречи. Я в этом совсем ничего не понимал, но от того, что она так пристально меня разглядывала, становилось немного не по себе.

Кроме того, если между встречами я ленился тренироваться, на спарринге она избивала меня до полусмерти.

И это, как она утверждала, тоже было заметно по тому, насколько выросло моё мастерство по сравнению с прошлым разом.

Побои моей наставницы были страшными: всё тело потом покрывалось синяками и ранами.

Возвращаться после этого в замок и придумывать оправдания было непросто.

Так что я решил тренироваться добросовестно каждый день.

В конце концов, чтобы стать сильнее, мне нужно было ежедневно есть мясо монстров и постоянно тренироваться, так что вскоре я уже естественным образом каждый день сражался с чудовищами. Если я бился только со слабыми монстрами, наставница считала это халтурой, поэтому я всегда выбирал тех, кого едва мог одолеть, а потом ел их мясо.

Когда я только начал носить браслеты, двигался я ужасно тяжело, и в замке меня по ошибке снова приняли за отравленного, но примерно через три месяца я привык.

Человек, оказывается, ко всему может привыкнуть.

Кстати, в тот период на меня тоже едва не совершили покушение.

Когда на меня напал убийца, я в панике попытался схватить его и прижать к земле, но в итоге мы оба рухнули, и я просто раздавил его своим весом.

Магия гравитации — жуткая штука.

Ещё примерно через год я смог снять браслеты.

Тогда я был по-настоящему счастлив.

Это было похоже на чувство заключённого, наконец отбывшего свой срок.

Когда я с радостью доложил об этом наставнице, она сказала:

— Вот как. Тогда дам тебе новый браслет.

И надела на меня браслет, утраивавший мой вес.

Любовь наставницы была тяжёлой в самом буквальном смысле.

Примерно через год я смог снять и браслет с тройной нагрузкой, но на этот раз промолчал.

Если бы она заставила меня носить что-нибудь, увеличивающее вес впятеро, мне бы точно пришёл конец.

К слову, сама наставница носила браслет с десятикратной нагрузкой.

Она сказала: «До этого браслета ты ещё не дорос», — но, если бы я надел что-то подобное, то умер бы просто в быту.

В рукопашной наставница двигалась слишком быстро, так что я не мог уклоняться от её ударов, полагаясь только на зрение.

Мне приходилось улавливать её присутствие и двигаться, исходя из этого.

К тому же у наставницы был отвратительный талант — она умела бить ровно так, чтобы не убить меня.

Если пропустить прямое попадание, можно было получить смертельную рану и оказаться на пороге смерти, так что я тоже отчаянно старался.

В результате я отточил умение чувствовать её присутствие и уходить от атак.

Или, скорее, моя интуиция стала ненормально острой.

Наставница называла это «постижением духа», так что, видимо, это и правда какое-то настоящее умение.

Когда овладеваешь этим, начинаешь ощущать направленную на тебя жажду убийства.

Кстати, примерно через год после того, как в замке я выработал себе устойчивость к яду, на меня начали валиться бесчисленные покушения, замаскированные под несчастные случаи.

То в меня летели шальные стрелы, то что-нибудь обрушивалось, то в ход шла магия — меня пытались убить любыми средствами, без малейших колебаний.

Но если бы я мог умереть от чего-то подобного, наставница давно бы сама меня прикончила.

По сравнению с атаками наставницы и сильных монстров уворачиваться от покушений было сущей ерундой.

Если уж на то пошло, убийцы казались даже куда заботливее моей наставницы.

Когда я только стал учеником, я намеревался использовать имя наставницы Кассандры, чтобы защититься от покушений.

Теперь от той мысли не осталось и следа.

Да и нужды в этом больше не было.

Скорее уж, упоминание её имени только породило бы лишние вопросы вроде: «Где вы были?», «Вы что, каждый день тайком выбирались из замка?», «Не ешьте мясо монстров» или «Прекратите такие опасные тренировки».

Поэтому я молчал.

Так, каждый день балансируя на грани смерти, я и жил.

Но однажды наставница попрощалась со мной.

— Основы ты уже усвоил. Дальше тренируйся сам. Если при следующей встрече я увижу, что ты расслабился, я тебя убью.

С этими словами она куда-то ушла.

По природе своей она никогда не задерживалась на одном месте и скиталась по миру в поисках достойных противников.

Наверное, уже то, что она пробыла в одной стране целых три года, было для неё редкостью.

Даже после того как наставница исчезла, её слова о том, что за халтуру последует смерть, не были метафорой.

Она говорила это всерьёз.

Поэтому я продолжил ежедневно тренироваться.

Примерно в это же время убийцам, похоже, надоело изображать несчастные случаи, и они начали приходить за мной в открытую.

На меня нападали во время официальных выходов за пределы замка, спрыгивали с потолка прямо посреди разговора в замке, поджидали в моей комнате, когда я возвращался, и так далее.

Они приходили убивать безо всяких уловок.

Но, поскольку я чувствовал их присутствие ещё до нападения, а по силе они уступали и наставнице, и монстрам, особой проблемой это не было.

Впрочем, не было проблемой — это не значит, что мне не высказывали претензии за то, что я по привычке их убивал.

— Ваше Высочество, чтобы выяснить их мотивы, нам нужно брать их живыми…

— Я вовсе не собираюсь их убивать, просто они слишком слабы, чтобы их можно было взять живыми.

Когда я ответил так, окружающие посмотрели на меня с явным осуждением.

По сравнению с наставницей и монстрами обычные люди слишком хрупки и могут умереть от любой мелочи.

Не знаю, донеслись ли мои слова до Гамараса, но после этого качество убийц заметно выросло.

И число их тоже.

Когда начали приходить уже более-менее обученные убийцы, да ещё и группами, это стало немного хлопотно.

До сих пор я в основном сражался один на один — либо с наставницей, либо с монстрами, — так что опыта боя против нескольких противников у меня было мало.

Но я не мог позволить себе расслабиться только потому, что врагов стало больше.

Даже если бы Бог простил мне такое, наставница — ни за что.

Пока я ломал голову над тем, что делать, однажды, возвращаясь через лес после охоты на монстров, услышал звон скрещивающихся мечей.

К тому времени, чтобы искать более сильных чудовищ, я уже заходил довольно глубоко в лес, и звуки доносились со стороны каких-то старых развалин крепости.

Когда я осторожно подобрался поближе и присмотрелся, оказалось, что внутри крепости два закованных в броню мужчины сражаются на мечах.

Ещё трое наблюдали за ними со стороны, так что всего их было пятеро.

И зрители, кстати, тоже были вооружены.

Судя по тому, как наблюдавшие подбадривали дерущихся и что-то им советовали, они, похоже, не пытались убить друг друга, а просто тренировались.

Но мечи у них звенели так, будто бой шёл всерьёз.

И всё же это было редкое зрелище.

В наше время в этой стране уже почти не практиковали тренировки, похожие на настоящий бой.

Если речь заходила об обучении фехтованию, то основным считалось красиво и изящно выводить заранее заданные формы.

Даже рукопашные спарринги проводились фактически вполсилы, а если действительно пытаться ударить противника, тебя тут же засыпали бы упрёками вроде: «Ты что творишь, бездарь?!»

Наверное, всё дело было в том, что за более чем двести лет мира рыцарям в столице почти не приходилось участвовать в настоящих боях, и потому реальный боевой опыт начали презирать.

В моду вошло рыцарское благородство, где главной добродетелью считалось вести себя как можно красивее и изящнее.

Если говорить прямо, владение мечом само по себе считалось чем-то ненужным и грубым.

Даже дуэли на мечах были запрещены, а уж боевые тренировки и подавно считались дурным тоном.

Мои тренировки с наставницей?

О таком и речи быть не могло — сплошное нарушение всех норм.

Если бы об этом узнали, наставницу тут же попытались бы арестовать и бросить в тюрьму.

Ну, правда, в этом мире просто не нашлось бы стражников, способных её схватить.

Но в любом случае эти мужчины были весьма искусны.

Они явно много тренировались.

Если присмотреться, и у тех, кто сражался, и у тех, кто наблюдал, было множество шрамов — следов тренировок, приближённых к реальному бою.

Это могло мне пригодиться.

Я мог бы присоединиться к их занятиям и попрактиковаться в бою против нескольких противников.

По силе они были как раз подходящими.

Поэтому я решил окликнуть их.

— Эй, не против, если я тоже присоединюсь к вашей тренировке?

Я постарался обратиться к ним как можно дружелюбнее.

Но, когда посреди ночи из кустов внезапно вышел я, они насторожились куда сильнее, чем я ожидал.

Если подумать, поздней ночью в подобном месте не окажется ни один порядочный человек.

Так что их настороженность была вполне естественной.

— Ты кто такой?

Это сказал светловолосый мужчина с грубоватым лицом, похожий на главаря.

Скорее всего, из всех пятерых он был сильнейшим.

— А, я просто шёл через лес и услышал звуки. Подошёл посмотреть — а вы тут проводите такую редкую по нынешним временам боевую тренировку, ну и подумал спросить, можно ли присоединиться…

— Просто шёл через лес, да? Через этот лес, кишащий монстрами? Не ври! Ты кто такой?!

— И ты ещё какой-то сопляк из знати, да?! Проваливай, если жить не надоело!

— Хе-хе, ещё и ухмыляешься, наглец. Просто заскучал и решил над нами поразвлечься, да?! Смотришь на нас сверху вниз, верно?!

Остальные мужчины тоже заговорили все разом.

Похоже, дворян они терпеть не могли.

Я бы и сам не прочь был одеваться менее вызывающе, но, увы, в замке не нашлось ни одной одежды простолюдина.

Пока я размышлял, как бы это уладить, заговорил тот самый главарь:

— Ладно уж. Раз хочешь тренироваться вместе, значит, потренируем тебя как следует.

О, а вот кто-то, кажется, всё понимает.

— Только потом не жалуйся, если сдохнешь, понял?

С этими словами он ринулся на меня с мечом.

А, так он просто здоровенный дуболом.

Я рефлекторно отбил его удар своим мечом, и он тут же обрушил на меня град стремительных атак.

По его фехтованию было совершенно ясно, что убить меня он пытается всерьёз.

Но он был не сильнее тех убийц, что регулярно на меня нападали.

Поэтому я легко уклонился и ударил его плашмя в бок.

— Гуа-а-а!

Он едва успел прикрыться мечом, но его всё равно красиво отбросило назад и впечатало в землю.

Он закашлялся кровью, но, похоже, всё ещё был жив.

Пытается встать, но толком не может шевельнуть телом и только дрожит всем телом.

От такого удара убийц обычно уже разрубало надвое.

Увидев это, остальные мужчины набросились на меня вместе, но я всех пятерых уложил, никого не убивая.

И всё же, раз никто из них не умер, значит, выносливость у них вполне подходящая.

Да, для тренировок они годятся как нельзя лучше.

Для начала я заставил их всех сесть в ряд на колени, а потом рассказал, что будет дальше.

— Раз в семь дней вы пятеро будете спарринговать со мной на мечах. Честно говоря, сейчас я сильнее всех вас вместе взятых. Но, если будете драться со мной, сами тоже станете сильнее. Неплохая сделка, правда?

На лицах у мужчин появилось сложное выражение.

Главаря звали Огма.

Остальных четверых — Уоррен, Барри, Билл и Бруно.

— Но ты и так уже сильный. Зачем тебе вообще сейчас тренироваться с нами? — спросил Огма.

— У меня свои обстоятельства. Мне нужна практика против нескольких противников.

Трудновато же сказать вслух, что в последнее время убийц, посылаемых за мной, стало больше и мне нужны тренировки, чтобы справляться с ними.

— Да просто заскучавший дворянчик решил поразвлечься за наш счёт, вот и всё! — враждебно уставился на меня низкорослый Уоррен.

Даже будучи насильно усаженным на колени, вызывающего вида он не лишился.

— Мы тут еле добываем себе еду на каждый день! А ты небось жрёшь одно вкусное, да?! Ну так скажи, что ты сегодня ел?!

— Эм, дай подумать… сегодня, кажется, мясо Краснокоста?

Монстр, которого я убил перед тем, как наткнуться на них, и был моим сегодняшним ужином.

— Ну вот! Мясо жрал! Нам в лучшем случае достаются хлеб да суп… Мясо Краснокоста?!.

Уоррен ошеломлённо умолк, и лица остальных четверых тоже застыли.

— Почему ты ешь мясо монстров? Да ещё и Краснокоста? Такого же в одиночку не одолеть, разве нет? — с недоумением спросил Огма.

— Если коротко — чтобы стать сильнее.

Я не лгал.

О причине, по которой я обязан есть его каждый день, иначе наставница убьёт меня при следующей встрече, я, пожалуй, умолчу.

Это как-то не слишком круто.

— От мяса монстров становишься сильнее? — в голосе Огмы послышался интерес.

— Ага. Чем сильнее монстр, чьё мясо ты ешь, тем сильнее становишься. Правда, и ядовитость мяса тоже возрастает…

— Ядовитость? Я слышал, что мясо монстров ядовито и его нельзя есть. Это правда?

— Правда. Хотя, если начать со слабых монстров, постепенно привыкаешь, и оно переносится уже не так тяжело.

— Эй-эй, погоди минутку!

Ошеломлённый Уоррен вклинился в разговор.

— Да быть такого не может, чтобы мясо монстров можно было есть! Все знают, что оно ядовито и несъедобно! Ты просто сочиняешь, чтобы нас надуть, да?!

Уоррен не поверил ни единому моему слову.

Обвинения во лжи мне очень не нравятся, так что я решил немного показать на деле.

К тому же у них за спиной как раз приближался Кровавый Медведь.

Наверное, почувствовал человеческое присутствие и пришёл напасть.

— Посмотрите назад.

Услышав мои слова и заметив Кровавого Медведя у себя за спиной, Огма и остальные в панике попытались бежать.

Кровавый Медведь заревел и бросился на них, отрезая путь к отступлению.

Я поменялся с ними местами, выхватил меч и одним молниеносным ударом отсёк Кровавому Медведю голову.

Противники такого уровня мне теперь уже не соперники.

— Невероятно…

Я услышал, как люди Огмы изумлённо выдохнули.

После этого я несколькими взмахами изрубил Кровавого Медведя на куски мяса.

Дело привычное.

Подобрав кусок подходящего размера, я закинул его в рот.

Сырым.

С хрустом пережевал и быстро проглотил.

— Ну вот, видите? Я же ем, правда?

После моих слов Огма и остальные принялись часто-часто кивать.

Даже Уоррен.

— Хотите тоже попробовать?

С этими словами я бросил им по небольшому куску мяса.

— Только совсем чуть-чуть откусите. Если съедите целый кусок, скорее всего, умрёте.

Они колебались, но первым всё же решился Огма и положил в рот крохотный кусочек.

— Гхе… у-у-у…!

Огма тут же выплюнул мясо, которое только попробовал.

Остальные тоже попытались, но точно так же не смогли это есть.

Я почувствовал лёгкую гордость от того, что сумел доказать: мясо монстров действительно съедобно.