Моей базой в Кадонии стал особняк одного кадонского дворянина, который бежал во время штампеда.

Поскольку этот дворянин во время бегства подвергся нападению монстров и погиб, можно было не опасаться, что он вдруг вернётся со словами: «Будьте добры, верните мой дом». Говорили, что даже по меркам Кадонии это одно из крупнейших зданий, да и внутреннее убранство здесь было поистине роскошным. Совсем не то, что королевский замок Фалуна, перестроенный из крепости.

Если уж и искать в этом особняке недостаток, то, пожалуй, только один: изящные художественные стулья ломались, стоило мне на них сесть, потому что я носил браслет с пятикратной гравитацией.

Так что мне ничего не оставалось, кроме как нарубить толстых брёвен и использовать их вместо стульев.

И вот прекрасный интерьер оказался безнадёжно испорчен. Я что, предводитель разбойников?

В вызванный из Фалуна особняк прибыл Никол. Однако...

— Король Марс, благодарю вас за то, что нашли для Никола такую прекрасную невесту!

Лилия, приехавшая в Кадонию вместе с Николом, едва увидев меня, тут же опустилась на колени и принялась благодарить.

И с чего это мать Никола, Лилия, приехала вместе с ним, хотя вызывал я только самого Никола?

И вообще, что она имеет в виду под «прекрасной невестой»?

— Старший брат, спасибо, что доверил мне такую важную роль.

Никол тоже опустился на колени рядом с Лилией. Я, конечно, был рад видеть в нём настрой и энтузиазм.

Четырнадцатилетний Никол выглядел мягким и рассудительным юношей. Лицо у него было именно такое, какое бывает у человека, способного хорошо справляться с делами.

Мне и самому хотелось как можно скорее свалить все дела, связанные с Кадонией, на Никола и вернуться в Фалун.

— Угу. Дела Кадонии я поручаю тебе. Ладьте как следует с принцессой Рубис.

— Да! Старший брат, я бы хотел как можно скорее встретиться с этой принцессой Рубис, но где сейчас может находиться её высочество?

О, а он весьма инициативен. Если подумать, принцесса Рубис и правда была довольно милой, так что, услышав слухи о ней, Никол, наверное, уже успел что-то себе напридумывать.

— Принцесса, должно быть, в замке, но я слышал, что сейчас она плохо себя чувствует, так что не знаю, получится ли у тебя с ней увидеться.

После разговора со мной она вдруг слегла. Возможно, слишком перенервничала во время встречи. Во время нашей беседы она и правда всё бледнела и бледнела.

— Прошу позволить мне проводить господина Никола в замок.

Стоявший рядом Хром внёс это предложение.

Пожалуй, хотя бы сам замок Николу увидеть не помешает. Да и если рядом будет Хром, особых проблем возникнуть не должно. Я ещё и выбрал из СОТНИ двоих более-менее вменяемых людей, чтобы они сопровождали Никола в качестве охраны.

— Хорошо. Хром, проводи Никола вместо меня.

— Да!

Хром радостно кивнул.

— Прошу, подождите! Даже если вы и подданные короля Марса, так поступать — уже слишком...

Георг из последних сил пытался остановить Хрома и остальных, которые силой прорвались прямо к покоям принцессы Рубис.

Они вторглись в её покои без всякого разрешения.

— Лорд Георг, жених, господин Никол, наконец прибыл. Поймите же его желание увидеть свою будущую супругу.

С улыбкой ответил Хром.

Вокруг лежали кадонские рыцари из охраны принцессы. Разумеется, их уложили Никол и люди Хрома.

— Я ничего не слышал ни о каком браке! Это Фалун всё выдумал по своей прихоти!

С раскрасневшимся лицом возразил Георг.

— Лорд Георг, мы ничего не выдумываем.

Среди этого шума Никол мягко улыбнулся Георгу.

Георг снова подумал, что все до единого люди из Фалуна — какие-то странные.

— Всё уже решено. Между моим дедом Гамарасом и её дедом, герцогом Гордоном. Оба были очень довольны. Даже говорили, что признательны моему брату, королю Марсу.

— Это нелепо! Герцог Гордон ни за что не сказал бы ничего подобного...

— И почему вы так думаете? Разве герцогу Гордону не на руку то, что его внучка станет королевой Кадонии?

— Это...

А ведь Никол говорил правду. Принцесса Рубис, пусть и подозревала, что за всем этим стоит Марс, и отчаянно пыталась изгнать Фалун из Кадонии, действовала вовсе не после совета с герцогом Гордоном.

Для герцога Гордона, даже несмотря на вмешательство Фалуна в дела Кадонии, была весьма заманчива возможность оказаться связанным с королевским домом следующего поколения.

— К тому же я примерно догадываюсь, что принцесса пыталась сделать с моим братом.

Никол произнёс это всё с той же мягкой улыбкой.

— О чём это вы?..

Лицо Георга из красного стало мертвенно-бледным. Если их начнут расспрашивать об этом, ни принцессе, ни ему самому уже не жить.

— Все страны пытаются проделать с моим братом одно и то же. До чего же это глупо. По-настоящему великого короля невозможно ранить чем-то настолько ничтожным.

Улыбка Никола стала ещё глубже. В том, насколько он обожал Марса, не оставалось ни малейшего сомнения.

Хром тоже улыбался, но улыбка у него была зловещей. Словно он без слов предупреждал: если они и дальше будут сопротивляться, им уже не оставят жизни.

«Неужели я и правда уже ничего не могу сделать?..»

Как раз в тот миг, когда Георг уже почти смирился, дверь комнаты, которую он до сих пор защищал, отворилась.

На пороге появилась принцесса Рубис.

— Георг, всё в порядке.

По цвету лица Рубис было видно, что до обычного состояния ей далеко — она была бледна как полотно.

— Господин Никол, прошу, войдите в комнату. Но только один.

И всё же держалась Рубис спокойно и с достоинством.

— Разумеется.

Никол с улыбкой вошёл в её покои.

— Чего вы вообще от нас добиваетесь?

Отослав находившихся в комнате служанок, Рубис спросила это у Никола. Они сидели друг напротив друга за столом.

— Я ничего не требую. Я всего лишь хочу, чтобы мы вместе сделали Кадонию лучшей страной.

По сравнению с напряжённой Рубис Никол выглядел совершенно спокойным.

— Сделали страну лучше... До прихода Фалуна Кадония и так была хорошей страной.

Рубис бросила на Никола суровый взгляд.

— Правда?

Никол легко выдержал её взгляд.

— Если бы это действительно была хорошая страна, то, даже при всём величии моего брата, народ не так просто склонился бы на его сторону. И прежде всего, по-настоящему хорошая страна не дала бы другим государствам предлога вмешиваться в её дела. Но этого не произошло. Ещё до того, как Фалун вмешался, в Кадонии уже пошли трещины.

— Это...

В глубине души Рубис и сама понимала, что её страна была неправа. Но это ещё не означало, что она могла смириться с вмешательством Фалуна.

— Принцесса Рубис, как вы считаете, ради кого вообще существует страна?

Лицо Никола стало серьёзным.

— Разумеется, ради народа.

Это было и убеждением самой Рубис. Именно поэтому она и пыталась изгнать Фалун из Кадонии. Она никак не могла вручить страну Марсу, который по всему материку Ареса был известен как Безумный король.

— Если страна существует ради народа, тогда вам тем более следовало бы быть вместе с нами. Нет короля, который думал бы о своих подданных больше, чем мой брат.

— Не говорите такой чепухи! Даже дети знают слухи о безумном короле Фалуна! О том, что там, где он проходит, остаются реки крови и горы трупов!

Слава Марса по всему континенту Ареса была хуже некуда. Он отнял страну, собрав вокруг себя шайку беззаконников, вырезал знать, ел мясо монстров, построил арены и с наслаждением проводил там бои. Даже прежде чем говорить о том, король он или нет, все признавали одно: как человек он явно был не в порядке.

Впрочем, встретившись с Марсом лично, Рубис тоже составила впечатление, что на деле он довольно обычный.

— Эти кровь и трупы — кровь и трупы дворян. Простому народу он не причиняет никакого вреда. Разве в Кадонии было не так?

— Это...

Сказав это, Рубис невольно начала вспоминать... и действительно, простолюдины не пострадали. Умерли только дворяне.

— Но даже так это не значит, что дворяне могут умирать безнаказанно!

Для Рубис и дворяне тоже были важными подданными. Не было причин считать их жизни чем-то незначительным.

— Вот как? А что вообще делают дворяне для страны? Они пашут поля ради страны? Они сражаются ради страны? Конечно, среди них встречаются способные люди. Но разве это не горстка исключений, а в основном — просто ненужные существа?

— Это нелепо! Без дворян страна не сможет существовать! Кто будет управлять землями? Кто будет заниматься политикой? Есть множество вещей, которые невозможно делать без образованных людей вроде дворян!

— Я хочу сказать лишь то, что их слишком много.

Никол посмотрел Рубис прямо в глаза.

— Само существование дворянства требует огромных затрат. А это в итоге ложится бременем на простолюдинов. Вы считаете правильным, чтобы простые люди страдали ради дворян? И потом, если стране нужны образованные люди, тогда следует избирательно обучать действительно талантливых. Для этого вовсе не обязательно делать их дворянами.

— Это...

Ей было трудно сразу это признать. Но и слов для возражения у неё тоже не находилось.

— В Фалуне страна действует именно так. После исчезновения дворян исчезла и эксплуатация со стороны посредников, налоговые поступления в казну выросли, а налоговое бремя для простого народа, напротив, уменьшилось. Все довольны. В моей стране никто не говорит дурного о моём брате.

На деле Марс в Фалуне пользовался огромной популярностью. И сам Никол понимал, что, будь королём он, всё шло бы далеко не так гладко.

— ...Не могу в это поверить.

Это было лучшее, что могла ответить Рубис. Она не могла так легко перевернуть всё, во что верила до сих пор.

— Тогда прошу вас, однажды приезжайте в Фалун. Вам стоит увидеть правду собственными глазами.

Мягко сказал Никол.

— И ещё... я рад...

— А?

— Что моей невестой оказалась такая умная и прекрасная девушка.

Свадебная церемония Никола и Рубис была проведена с большим размахом.

Южная часть Кадонии встретила её с воодушевлением, ведь это означало, что страна окажется под покровительством Фалуна. Север тоже собрался под началом герцога Гордона и в конце концов признал этот брак в обмен на обещание сохранить за знатью прежние привилегии.

В результате Никол стал новым королём Кадонии, а сама Кадония фактически превратилась в зависимое государство Фалуна. Южная часть страны по большей части стала личным доменом кадонского короля, а Никол, проявив выдающиеся способности, начал продвигать реформы.

Рубис, посетив Фалун во время свадебного путешествия, тоже, увидев всё собственными глазами, признала превосходство этой страны. С тех пор она поддерживала Никола в управлении Кадонией, и со временем они стали по-настоящему близкой супружеской парой.

А Марс сказал...

— С чего вообще эти двое в итоге поженились?