Цок, цок — по булыжной мостовой разносился стук каблуков, пока женщина с изящной грацией шла вперёд.

Одетая в роскошное белое платье, она обмахивалась веером и, тихо напевая, неспешно шагала по улице.

В последние дни в королевской столице Фалуна женщина, по виду принадлежавшая к столь высокому обществу, была редким зрелищем.

После политического переворота короля Зеросса дворяне почти исчезли с улиц города, а уж хорошо одетые дамы — и подавно.

Даже до переворота знатные женщины редко разгуливали по столице пешком.

Поэтому жители столицы провожали незнакомку любопытными взглядами.

Лицо у неё было утончённое, фигура — соблазнительно пропорциональная, почти чарующая, но у всех в головах вертелась одна и та же мысль:

«И что такая женщина делает здесь пешком?..»

Не обращая внимания на взгляды, женщина направилась к замку.

У ворот стояли рыцари Ордена Синих рыцарей.

В отличие от Чёрных и Красных рыцарей, отличившихся в недавней войне с Дорсеном, Синие рыцари в основном занимались охраной столицы и были куда менее известны. Но большинство из них тоже состояло в СОТНЕ, так что по уровню они почти не уступали другим рыцарским орденам.

И всё же, когда женщина в белом платье приблизилась, двое дежурных рыцарей почувствовали странное дурное предчувствие.

— Эй, тебе не кажется, что эта женщина собирается войти в замок? — спросил один у напарника.

Как стражи ворот, они знали в лицо почти всех, кто обычно входил в замок, и эту женщину оба видели впервые.

— Судя по тому, как уверенно она идёт, похоже на то, — ответил второй.

— Ты раньше её видел?

— Конечно нет. Даже когда дворяне ещё были при дворе, я ни разу не видел, чтобы какая-нибудь дама в таком платье шла к замку пешком.

Дворяне, а особенно знатные дамы, терпеть не могли ходить пешком. По возможности они везде ездили в экипажах — и из-за неудобных платьев, и из-за обуви.

— Может, это какая-нибудь девица из борделя, вырядившаяся под дворянку? Говорят, некоторым мужчинам такое нравится.

— Может быть. Тогда, выходит, она пришла разбираться из-за любовных дел?

— Вполне возможно. Если так, то, наверное, к лорду Хрому или лорду Уоррену.

Главы Чёрных и Красных рыцарей в молодости славились как повесы. Хотя оба до сих пор были не женаты и нередко появлялись в кварталах удовольствий, до таких скандалов, чтобы кто-то дошёл до замка, дело у них не доходило.

— Ну, к нашему командующему она точно не пришла.

— Это уж точно.

Бретт, командующий Орденом Синих рыцарей, был человеком образцовым — воплощением рыцарской добродетели. Во время переворота он встал на сторону Марса, движимый тревогой за разложение страны. И всё же по натуре оставался прямым, честным и серьёзным человеком.

Пока двое дежурных перекидывались такими репликами, женщина в белом платье наконец подошла к воротам.

— Прошу прощения, кто вы такая? И по какому делу прибыли в замок? — вежливо спросил один из Синих рыцарей.

Женщина выглядела подозрительно, но всё же оставалась вероятность, что она связана с кем-то при дворе. К тому же она не пыталась прорваться силой, так что рыцарь решил начать по-хорошему.

— Ах, ну надо же. А я-то думала, что довольно знаменита, но, похоже, не здесь? Какая досада, — прикрыв рот веером, женщина тихо рассмеялась.

— Знаменита... вы говорите?

— Да, весьма. На родине не нашлось бы никого, кто осмелился бы меня остановить.

Стражники озадаченно переглянулись. Неужели какая-то знатная дама из другой страны? Но о таком визите их никто не предупреждал.

— Могу я узнать, с кем именно вы хотите увидеться? Мы можем это уточнить.

— У меня нет назначенной встречи. Я всего лишь хочу увидеть короля Зеросса.

Женщина слегка вздохнула и продолжила:

— Похоже, возникло недоразумение. Если он решил, что, победив двух слабаков, теперь может смотреть свысока на Пятерых Небесных, это печально и для меня, и позорно для Дорсена.

Как одна из Пятерых Небесных, я почувствовала, что должна лично разобраться с этим ради своей страны. Потому и пришла — тайно, не поставив в известность даже своего короля. Пешком идти сюда оказалось довольно утомительно. Так что, может быть, вы всё же впустите меня?

Синие рыцари опешили.

— Одна из Пятерых Небесных Дорсена? В таком виде?

— Моё имя Кармилла. Но прошу, не равняйте меня с Матеусом или Данте. Среди Пятерых Небесных они годятся разве что для показухи.

Кармилла томно улыбнулась, обмахиваясь веером. Скорее уж она походила на дорогую куртизанку, чем на грозного воина, так что её слова звучали совершенно неправдоподобно.

— Давай просто попросим её уйти. Что бы она ни говорила, впускать человека из Дорсена в замок мы не можем.

— Какие вы негибкие, — протянула Кармилла и обмахнула двоих веером.

Лёгкий ветерок от веера в ту же секунду превратился в чудовищный порыв. Обоих рыцарей сорвало с места и швырнуло прямо в ворота. Те с грохотом распахнулись.

— Ах, как удобно. Ворота сами открылись.

С этими словами Кармилла переступила через потерявших сознание рыцарей и вошла в замок.

Услышав шум, другие Синие рыцари тут же сбежались.

Кармилла же продолжала идти вперёд, и стук её каблуков отдавался по полу.

— Эй, женщина! Кто ты такая?!

Несколько рыцарей преградили ей путь.

Кармилла снова взмахнула веером, и поднявшийся ветер обратился ударной волной, сметая рыцарей. Некоторые из упавших тут же закашлялись кровью.

— Что это было? Магия? Окружить и схватить её! Не дать пройти дальше!

Новые рыцари ринулись замыкать кольцо.

Увидев это, Кармилла щёлкнула пальцами правой руки — той, в которой не держала веер.

С этим щелчком с кончика её пальца вырвалось лезвие ветра, разрубившее рыцаря вместе с телом и доспехами.

— [Звуковой Клинок]!?

Рыцари содрогнулись. [Звуковой Клинок] был техникой меча, а не магией. Кармилла не читала заклинания. Если она не маг, тогда кто она вообще такая?

Кармилла продолжала щёлкать пальцами.

С каждым щелчком очередной рыцарь, уже весь в крови, валился на пол.

Некоторые пытались атаковать её из слепых зон, но их мечи до неё попросту не доставали. Не то чтобы она уклонялась — просто клинки не могли коснуться её тела.

А тех, кто промахивался, Кармилла тут же добивала ответными ударами.

Так королевский замок Фалуна начал захлёбываться кровью.

Когда преград больше не осталось, Кармилла пошла по коридору замка дальше, и её шаги эхом разносились по пустым галереям.

Большинство чиновников и служанок, перепуганных поднявшимся шумом, уже разбежались.

Кармилла не обращала на них никакого внимания и направилась прямо к тронному залу.

— Стой!

На её пути встал мужчина с мечом и щитом.

На нём были синие доспехи — знак Ордена Синих рыцарей.

— Я Бретт, командующий Орденом Синих рыцарей. Ты разобралась с моими людьми. Кто ты такая?

С короткими чуть вьющимися каштановыми волосами и карими глазами, Бретт выглядел сурово и собранно. Подняв щит, он встал в защитную стойку.

— Раз уж ты назвал своё имя, полагаю, и мне придётся ответить. Я Кармилла, третья среди Пятерых Небесных королевства Дорсен.

Кармилла вздохнула и ответила с лёгким раздражением.

— Прекрати это бессмысленное сопротивление и отойди. Моё дело — к королю Зероссу.

— Третья среди Пятерых Небесных, значит? А я — Десятый в СОТНЕ. Не думай, что сможешь легко меня одолеть.

— Какой-то мелкий чин из захолустного рыцарского ордена смеет хвастаться...

Кармилла щёлкнула пальцами.

Раздался резкий свист, но Бретт закрылся щитом и принял на него ветровое лезвие.

— [Звуковой Клинок]? И с такого движения?!

Бретт был поражён её атакой, но бдительности не потерял.

— О, ты сумел остановить мой удар. Этот щит что, из мифрила? — Кармилла слегка удивилась.

— Этот щит даровал мне его величество. Твои атаки его не пробьют!

Щит Бретта был небольшим, круглым, но изготовлен из мифрила и к тому же усилен магией.

Марс нашёл его в Лесу чудовищ и отдал Бретту, потому что среди членов СОТНИ почти никто не пользовался щитами, предпочитая чистое нападение. Сам Марс щит просто не использовал, а вот Бретт, хорошо владевший боем со щитом, был от него в полном восторге и с тех пор берёг его как семейную реликвию.

Кармилла снова взмахнула веером, посылая ударную волну, но Бретт и её остановил щитом.

— Какой раздражающий щит.

Сблизившись, Бретт рубанул мечом, но Кармилла танцующим движением ушла назад и снова защёлкала пальцами, выпуская одно за другим несколько ветровых лезвий.

Бретт все их отбил.

Надёжная оборона была его главным достоинством.

Даже на арене он не отличался зрелищностью, но именно как крепкого, основательного бойца его особенно высоко ценили те зрители, которые по-настоящему разбирались в боях.

— Одной защитой тебе не победить, знаешь ли? — усмехнулась Кармилла.

Смешивая ветровые лезвия со щелчков пальцев и ударные волны от веера, она непрерывно обрушивала на него атаку за атакой.

Защищаясь, Бретт вдруг пригнулся, собрал силу в ногах и прыгнул на Кармиллу, выставив щит вперёд.

— Не одной защитой я жив!

Его техника [Щитовой таран] была мощным приёмом, соединявшим защиту и нападение, — удар всем телом, усиленный магией.

Но Кармилла ускользнула. Казалось, она просто проскользнула мимо него.

— Ещё не всё!

Использовав инерцию, Бретт едва приземлился — и сразу же снова пошёл в [Щитовой таран].

Эта цепочка атак была его фирменным приёмом, который уже свалил немало противников на арене.

Отскакивая от стен, пола и даже потолка, он вновь и вновь пытался достать Кармиллу, но та ускользала от всех ударов.

— Почему я не могу попасть по ней?!

— Какой ты застенчивый. Неужели боишься прикоснуться к женщине?

Увидев его замешательство, Кармилла рассмеялась.

— Но мне уже скучно. Ты старательный, это правда, только вот в твоих атаках нет содержания.

— Т-ты...

Бретт невольно вздрогнул. Эти слова слишком уж напоминали упрёки, которые ему доводилось слышать и в личной жизни, — и он на миг замер.

Фигура Кармиллы дрогнула, как мираж.

— Тебе не хватает опыта.

Её голос прозвучал у него за спиной.

Используя послеобразы для сверхскоростного перемещения, Кармилла в одно мгновение оказалась позади него.

Бретт обернулся, пытаясь снова занять стойку, — и в тот же миг резкий свист обозначил момент, когда её ветровое лезвие рассекло его тело.