План по массовому разведению монстров уже был запущен. Но если подумать, какой вообще смысл превращать монстров в боевую силу? Внутри страны ущерб от них и так уменьшился, да и ни одно государство не станет вторгаться в такую далёкую захолустную страну, так что применять их всё равно было бы некуда.

Может, лучше просто стравить их с СОТНЕЙ?

С тех пор как открылся колизей, я почти ежедневно сражался с СОТНЕЙ.

А всё потому, что история о том, как я в тронном зале снял браслет гравитации и кольцо с ядом и начал драться всерьёз против авантюристов, каким-то образом просочилась к ребятам из СОТНИ. И на меня тут же посыпались абсурдные упрёки вроде: «Ты жульничал, ты не дрался с нами всерьёз!» и «Нечестно серьёзно сражаться с чужаками, а не с нами!»

Короче говоря, они требовали, чтобы я и с ними бился по-настоящему. Но поскольку с такой просьбой ко мне лезла почти вся СОТНЯ, разбираться с этим было ужасно утомительно.

Тогда я придумал следующее: «После рейтинговых поединков будут специальные матчи, и любой победитель сможет бросить мне вызов». Так я рассчитывал разом расправляться с ними, заставляя драться уже уставшими после рейтингов, и быстро избавляться от их недовольства.

И поначалу это действительно сработало. Поскольку рейтинговые бои проходили между соперниками примерно равного уровня, после ещё одного поединка даже эти горы мышц оказывались измотаны вконец. Даже если на меня выходило десять человек, я без труда их разносил.

Я прикинул, что, если повторить это раза два-три, поток желающих иссякнет сам собой.

…Так я думал. Но эти идиоты почему-то сделали из этого вывод, будто «если победить в рейтинговом поединке, то в специальном матче можно участвовать сколько угодно раз», и с тех пор всякий раз, как побеждали, снова и снова лезли ко мне с вызовом.

А раз так, мне приходилось устраивать показательные бои в колизее буквально каждый день. Даже завсегдатаи рейтинговых схваток после боя отдыхали по пять дней, чтобы дать телу восстановиться. Почему же только я должен был драться ежедневно? Я что, раб-гладиатор? Да нет, даже они, наверное, не дрались каждый день.

Я пытался отказаться, ссылаясь на вполне человеческие причины, но тут со своей просьбой подоспел и Гамарас.

— Когда ваше величество участвует в специальных матчах, приходит совсем другая публика, так что прошу вас проводить их как можно чаще.

Когда сражался я, зрителей собиралось больше. Народ ждал моих поединков и рвался их увидеть, так что, мол, не могли бы вы выходить каждый день.

Когда тебе говорят такое, отказывать уже неудобно. К тому же зрители и правда орали во всё горло, поддерживая меня, а когда я побеждал, хором распевали: «Да здравствует король Зеросс!»

И, если честно, это было не так уж неприятно. Хотя правильнее вообще-то было бы «Да здравствует король Марс».

— Ну, раз уж вы так просите…

Зазнавшись, я согласился проводить специальные матчи ежедневно.

Это была страшная ошибка. Благодаря тому, что у нанятой мной в качестве лекаря жрицы-авантюристки Луиды целительные способности быстро росли, в специальные матчи начали лезть даже те, кто в рейтинговых боях заканчивал вничью. Да отдохните вы уже спокойно.

Более того, те, кто получил совсем лёгкие ранения, ещё и начали нести какую-то чушь вроде: «Невежливо выходить против короля раненым», — после чего шли подлечиваться к ней перед боем.

И в итоге мне ежедневно приходилось сражаться в колизее с более чем десятком воодушевлённых бойцов верхушки рейтинга.

Они не только становились сильнее день ото дня — с ними ещё и разбираться становилось всё хлопотнее.

Как вообще всё дошло до этого? Неужели существование короля стоит даже ниже существования раба-гладиатора? Не надо было мне нанимать эту жрицу.

И вот, желая пожаловаться Гамарасу, я всякий раз видел, как он, после того как я свалил на него все государственные дела, работает в темпе, далеко превосходящем любую мыслимую границу смертельной переработки. И, глядя на перегруженного канцлера, я уже никак не мог выдавить из себя новые жалобы.

Пока я проводил дни, размышляя о смысле существования короля, среди верхушки СОТНИ внезапно пошла новая мода: браслеты. Да, те самые браслеты гравитации, которые обычно носят заключённые.

Похоже, они специально раздобыли их у иностранных торговцев.

— С ними мы хотя бы немного сможем стать похожими на короля Зеросса…

Хром и остальные говорили что-то в этом духе, смущённо отводя взгляд. Но почему вы вообще тратите честно заработанные деньги на арестантские побрякушки? Ведь такую вещь можно было бы получить бесплатно — стоит только совершить преступление за границей. Я и сам ношу их не потому, что мне это нравится!

Благодаря этому все высшие чиновники моей страны, кроме Гамараса, начали разгуливать по королевскому замку в браслетах для заключённых. Это вообще тюрьма или что?

Кстати, браслет, который носил я, уже отличался от прежнего.

Это был подарок от моей жены Фрау на мой первый день рождения после восшествия на трон.

Когда в спальне Фрау сказала:

— У меня для тебя подарок, —

я ещё подумал: «О, надо же, у неё и милая сторона есть». Но то, что она вынула, оказалось браслетом.

— Я сделала его сама. Эффект в пять раз сильнее.

— Стой, что? В пять раз сильнее чего? Магии гравитации? Да я ходить не смогу, если это надену!

— Наложить гравитацию в пятикратном размере трудно. Было непросто.

У Фрау, как обычно, было бесстрастное лицо, но сама магия, способная увеличивать тяжесть в пять раз, уже была чем-то неслыханным, а уж запечатать её в браслете и вовсе должно было быть невероятно сложно. До чего же хлопотный подарок.

— Может, это и было непросто, но разве, если я стану это носить, не тяжело будет уже моей повседневной жизни?

После того как я преодолел яд, браслет с тройной гравитацией и бесконечные покушения, моя обычная жизнь наконец-то обрела хоть какой-то покой. И зачем ей было так стараться, чтобы сотворить нечто настолько печальное?

— Но ведь ты носишь браслеты другой женщины.

— Угх…

Этой фразой она сразу заставила меня замолчать. Только Фрау знала о существовании моей наставницы Кассандры.

И кольцо, и браслет, которые я носил до сих пор, действительно были подарками от наставницы. Если ходить с ними на глазах у жены, Фрау вполне могла расценить это как супружескую неверность. Хотя эффекты у этих предметов были чудовищные.

И вообще, не уверен, что мою наставницу можно считать женщиной. Да и человеком — тоже под большим вопросом.

— Фрау, даже если так, разве обязательно было делать вещь с пятикратной нагрузкой? Если уж это подарок, я бы куда больше обрадовался какому-нибудь магическому предмету с полезными эффектами.

Если уж мне что-то и носить, я хотел бы замечательный магический предмет, который меня защищает. Почему она так старательно усиливает свойства проклятой вещи?

— Укреплять мужа — долг жены.

— Никогда не слышал о такой обязанности жены!

— Тебе не нравится?

Фрау пристально посмотрела на меня. Я всё так же не понимал, что у неё на уме, но знал, что она и правда старается ради меня. Когда после моего восшествия на трон другие советовали разорвать нашу помолвку, она, как я слышал, упрямо отказалась.

Да и сам я не мог сказать, что Фрау мне неприятна. Человечности ей, конечно, недоставало, но всё же она была для меня дорогой женой. В конце концов, до брака рядом со мной вообще никого не было.

— Ладно… Я буду его носить. Спасибо за подарок, Фрау.

— Хорошо.

Похоже, Фрау осталась довольна.

А уже на следующий день трон проломился под моей тяжестью. Я в срочном порядке велел изготовить новый, покрепче, но из-за того, что на первом месте поставили прочность, он вышел до странности массивным и тяжеловесным, испуская какое-то гнетущее давление.

Любовь моей жены и правда ужасно тяжела. В самом буквальном смысле.

Дипломат Кадонии по имени Оддо тяжёлым шагом шёл по коридорам замка Фалун.

На этот раз он прибыл, чтобы предъявить Фалуну требования.

Кадония была соседней страной Фалуна, и обе они граничили с Лесом чудовищ на юге. Иначе говоря, и Кадония, и Фалун служили для центральных стран буфером на пути Леса чудовищ.

По масштабам эти государства были примерно равны, но из-за более долгой истории Кадонию считали немного выше по положению, чем Фалун.

В настоящее время у Кадонии была серьёзная проблема. Ущерб от монстров резко возрос.

Раз уж страна прилегала к Лесу чудовищ, нападения монстров и раньше были обычным делом, но в последние годы их стало пугающе много.

Причина была ясна.

Фалун начал агрессивно истреблять монстров и продвигаться в глубь Леса чудовищ, из-за чего огромные массы чудовищ стали уходить на лесную сторону Кадонии.

Это привело короля Кадонии в ярость. Из-за такой низшей страны страдать приходилось уже им. И в его гневе была своя логика.

Однако основы существования и Кадонии, и Фалуна изначально были связаны с истреблением монстров — это было их своего рода предназначением, а освоение Леса чудовищ являлось государственной политикой. Так что действия Фалуна были вполне естественными и никак не заслуживали осуждения.

И всё же на этот раз Кадония потребовала от Фалуна заняться истреблением монстров уже на их стороне и вдобавок выплатить три тысячи золотых монет в качестве компенсации за причинённый до сих пор ущерб.

С дипломатической точки зрения это было совершенно неразумное требование.

Пусть Фалун и считали страной рангом пониже, по масштабу он был почти равен Кадонии. Это был не тот противник, чьи нелепые притязания можно просто принять.

К тому же правителем там был печально известный Безумный король Фалуна.

Нынешний король Фалуна, Марс, прежде был первым принцем, но за своё дурное поведение едва не оказался лишён наследства. Однако, заметив, что его вот-вот отстранят от престола, он нарёк себя Зероссом, собрал вокруг себя отребье, поднял мятеж, а затем, взяв под контроль рыцарские ордена силой и страхом, устроил кровавую чистку, уничтожив враждебных дворян.

Говорили, что Марс заставляет своих последователей есть сильнейший яд — мясо монстров — в знак верности. Ходили слухи, будто мясо монстров делает сильнее, но всякий знал, что это отрава, которую нельзя есть даже младенцу. Не могло же это быть правдой.

Однако раз он заставлял людей клясться ему в верности, пожирая яд, значит, узы между ними, должно быть, были крепки. Его личная армия называлась СОТНЯ, и, по слухам, в неё принимали любого, у кого есть способности, невзирая на происхождение. А ещё поговаривали, что там состоит немало опасных преступников — убийц и прочих тяжких злодеев. Похоже, Марсу нравилось подчинять себе именно таких людей.

Став королём, он построил колизей. Там воины СОТНИ ежедневно сражались друг с другом, а он наслаждался этим зрелищем и ещё и наживался, превратив всё это в объект азартных ставок. Более того, говорили, что затем он лично избивает победителей, демонстрируя зрителям свою мощь.

Истинно безумный король. Куда бы он ни явился, за ним, как говорили, оставались реки крови и горы трупов.

Такой безумный король ни за что не примет подобных требований. Скорее всего, живым домой уже не вернуться.

Осознавая это, Оддо перед отъездом оставил семье завещание и отправился сюда, готовый к худшему.

Как ни странно, Фалун выглядел куда живее, чем при прежнем короле. В центре возвышался огромный колизей, вокруг которого появилось множество новых строений. Простолюдины тоже выглядели куда бодрее прежнего.

Но, войдя в королевский замок, Оддо не заметил ни одного дворянина. Похоже, слухи о чистке знати были правдой.

А когда он вошёл в тронный зал, то и вовсе был потрясён. Кроме канцлера Гамараса, все высшие сановники оказались воинами, и каждый из них носил браслеты гравитации — вещи, которые полагалось носить только преступникам!

Неужели слухи о том, что он держит при себе опасных преступников, были правдой?!

По спине Оддо пробежал холодок. Раз он использует преступников как приближённых, сомнений не было — король Марс действительно безумен.

Если присмотреться, даже трон отличался от того, что стоял здесь при прежнем короле. Он стал массивным и основательным, куда более внушительным и давящим, чем раньше.

Трон, олицетворяющий нынешнего правителя.

А затем в зал вошёл сам король Марс. Вопреки ожиданиям, он выглядел как самый обычный молодой дворянин. Но, разумеется, Оддо и не думал терять бдительность. Среди аристократов вовсе не редкость, когда за столь невинным лицом скрываются самые опасные замыслы.