Я родился принцем маленькой страны. Старшим сыном.

Было решено, что следующим королём стану я. Так что мне не было нужды к чему-либо стремиться.

Я получал положенное образование для будущего короля и, как и было задумано, без особых затруднений взошёл на трон.

В королевы мне определили красавицу из знатной ветви рода моей матери, так что и браком своим я был недоволен не был.

Скорее, чтобы не допустить распрей из-за престолонаследия, я даже не стал брать вторую жену и по возможности ограничился одной. Конечно, сыграло роль и то, что ревнивая королева этого не любила, но главная причина была в другом: я хотел так же спокойно передать трон своему ребёнку, как когда-то передали его мне. Если бы дети родились и от других жён, это неизбежно стало бы источником беды.

Всё, что должен был делать лично я, — сохранить королевский дом, доставшийся мне от предков. Всё прочее было несущественно.

И, как я и надеялся, королева родила мне сына. Мы назвали его Марсом. Казалось, теперь никаких проблем уже не будет.

Но здесь я всё же допустил один просчёт.

После рождения Марса и без того сильный род королевы ещё больше укрепил своё влияние. Поначалу я не считал это чем-то плохим. В конце концов, будущего короля Марса поддерживал бы именно род его матери. А это означало бы устойчивость королевского дома и в будущем.

Некоторые дворяне критиковали род королевы, крича о «монополии на власть» и «разбазаривании казны», но меня это не волновало. Главное — чтобы королевский дом сохранился и дальше.

Королева и её род безжалостно подавляли всех противников. Я не то чтобы одобрял это, но и не возражал. Если власть останется в руках рода королевы, после восшествия Марса на трон всё тоже будет в безопасности.

Однако открыто становиться на их сторону я не мог. На всякий случай. Если бы род королевы пал, а я оказался бы замешан вместе с ними, само существование королевского дома оказалось бы под угрозой.

Поэтому я молча наблюдал за развитием событий.

Какое-то время влияние рода королевы казалось совершенно незыблемым.

Но однажды, спустя несколько лет, Гамарас, который до того всячески выслуживался и в итоге стал канцлером, объединил вокруг себя тех дворян, что не выступали против королевы открыто, но и не поддерживали её. Так возникла огромная фракция, и они потребовали от меня решения.

— Произвол родни Её Величества зашёл слишком далеко. Сердца народа отворачиваются от королевского дома. Если так продолжится, Фалун погибнет. Умоляю вас, примите мудрое решение.

Иными словами, это было принуждение: уничтожьте род королевы.

Ничего подобного. На самом деле они просто хотели сами захватить власть вместо них.

Однако земли дворян, сговорившихся с Гамарасом, занимали больше половины страны, а их военная сила превосходила силу рода королевы, державшего власть.

Если бы я отверг требование Гамараса, следующим шагом, скорее всего, стала бы уже открытая сила. А в таком случае Марс точно не смог бы стать следующим королём.

С другой стороны, даже если бы я сейчас уступил Гамарасу, я не мог представить, что он охотно признает восшествие на трон Марса — ребёнка, в чьих жилах течёт кровь рода королевы.

После долгих мучений я пообещал Гамарасу:

— Я не трону королеву и принца, —

и разрешил им расправиться с родом королевы.

То, как Гамарас действовал дальше, было безупречно.

Введя в замок заранее подготовленных солдат, он захватил всю родню королевы. Затем, держа их как заложников, вынудил капитулировать и остальных членов этого рода в их собственных владениях, добившись победы без единого сражения.

Я испытал облегчение. Если бы я тогда отмахнулся от требований Гамараса, меня самого вполне могли бы согнать с трона.

Королева скорбела, но ничего не могла поделать. Таков удел проигравших в борьбе за власть. Род королевы просто должен был действовать жёстче и беспощаднее, сокрушая других влиятельных дворян ещё раньше.

Всех членов рода королевы — от стариков до женщин и детей — казнили без разбора, не пощадив никого.

Только в королеве и Марсе ещё оставалась эта кровь.

Королеву заключили под стражу, а вскоре она умерла от болезни. Скорее всего, это был яд, но расследовать это не было уже никакого смысла.

После этого Гамарас потребовал, чтобы я взял в жёны его дочь.

Иначе говоря, он хотел сам стать новой роднёй королевского дома, но это предложение устраивало и меня тоже.

У Марса к тому времени уже не осталось никакой опоры. Если бы он взошёл на трон в таком положении, его власть наверняка была бы шаткой.

Тогда безопаснее было бы ввести в королевский дом дочь Гамараса и сделать следующим королём ребёнка, которого она родит.

Дочь Гамараса, Лилия, унаследовала от отца тот же дурной нрав, но это не было такой уж большой проблемой. Всё второстепенно по сравнению с сохранением королевского дома.

Вскоре Лилия забеременела и родила сына. Так появился второй принц — Никол.

Вот тогда вопрос о следующем короле и решился окончательно.

Мне было жаль Марса, но принц без какой-либо опоры не мог унаследовать страну.

Оставалось лишь сделать следующим королём ребёнка, которого мне родила Лилия, прежде чем Гамарас убьёт Марса.

А остановить это было бы бесполезно. Он бы просто отговорился чем-нибудь вроде: «У меня и в мыслях такого не было».

Такова власть короля в этой стране. Вот почему дворяне и дерутся за влияние в государстве.

Это было прискорбно, но ради собственного сына я ничего сделать не мог.

То, что следующим королём станет Никол, стало негласным согласием не только для меня, но и для всей знати.

Оставалось лишь решить, что делать с Марсом. Я не думал, что на это уйдёт много времени.

Однако, вопреки ожиданиям окружающих, Марс упрямо выживал.

Он избегал повторяющихся попыток отравления и уходил даже от подлых клинков наёмных убийц.

Неужели в королевском доме, происходящем от героев, и впрямь могла проснуться такая сила?

По крайней мере, у меня её не было. У меня не было ничего, кроме самой королевской крови, на что я мог бы опереться.

С недоумением — пусть он и был моим собственным сыном — я наблюдал за Марсом.

Но Гамарас, разумеется, не собирался оставлять такого Марса в живых.

И это было естественно. Ради укрепления собственной власти существование Марса было для него лишь помехой.

Этот мерзавец выдумал какой-то предлог и приказал Марсу подавить организацию под названием СОТНЯ, происхождение которой оставалось неясным, рассчитывая, что его убьют прямо в ходе схватки.

Если Марс погибнет в бою с СОТНЕЙ — прекрасно. Если же нет, его просто ударят в спину во время боя.

Бран, которого Гамарас приставил к Марсу в качестве охранника, ненавидел род, убивший его клан ещё при прежней королеве. У него не дрогнула бы рука, убей он Марса.

Даже Марс ничего не смог бы поделать с ударом в спину, пока сражается против СОТНИ.

Я всё это понимал. И всё же отдал приказ.

— Марс, ты сделаешь это?

— Смиренно принимаю ваш приказ.

Сказав это, Марс опустился на колени.

(Прости меня. Умри ради королевского дома.)

Так я извинился перед ним в своём сердце.

Настал день, когда Марс должен был подавить СОТНЮ.

На всякий случай Гамарас даже нанял авантюристов ранга A — на тот случай, если Марс сумеет одолеть СОТНЮ, переживёт нападение Брана и прочих и всё же вернётся в замок.

До чего же расчётливый человек.

Похоже, на Орден Белых рыцарей, который формально был его охраной, а по сути служил руками Гамараса, в военной силе положиться было нельзя. А в этой стране не было никого, кто смог бы в одиночку одолеть партию авантюристов ранга A. Даже Фрау, известная как Громовая императрица, не справилась бы с ними одна.

И всё же…

Тем, кто создал СОТНЮ, оказался сам Марс.

Подчинив себе Орден Чёрных рыцарей, Орден Красных рыцарей и даже Орден Синих рыцарей, он поднял мятеж. А раз маги не выступили против него, значит, и его невеста Фрау, по-видимому, тоже встала на сторону Марса.

Несмотря на подавляющее превосходство, в тронный зал Марс явился один.

Там его уже ждала нанятая Гамарасом партия авантюристов ранга A. Каким бы сильным он ни был, один человек не должен был суметь их победить.

И всё же Марс продемонстрировал устрашающую мощь и одержал верх.

Я был потрясён.

Кем вообще был Марс?

Ни у моего отца, ни у деда, ни даже у меня самого не было подобной силы.

Но это уже не имело значения. Если это Марс, значит, он, скорее всего, сумеет сохранить королевский дом.

Я, как мне и велели, передал трон Марсу. Словно тяжесть свалилась с плеч. Всё это с самого начала было мне не по силам.

После мятежа меня удалили из столицы, переведя в отдельный дворец.

Ирония заключалась в том, что сопровождал меня туда Брамс — отец Фрау, ставший моим сватом.

Брамс, который должен был стать новой опорой власти как родня королевского дома, вместо этого оказался заперт со мной в этом отдельном дворце под домашним арестом.

— Наши дети нас обошли, да? —

встретив меня там, Брамс криво усмехнулся.

Нельзя сказать, что меня принуждали силой. Пока трон наследовал мой потомок, мне было всё равно.

Просто я и представить не мог, что его отнимут у меня таким грубым способом.

Жалел я лишь об одном: не успел передать Марсу устное предание, которое веками сохранялось в нашем королевском роду.

[Ешь мясо]

Что это значит — я не знаю. Ни мой отец, ни дед, похоже, тоже этого не знали.

На всякий случай я сам ел мясо каждый день, но, кажется, толку от этого не было.

Может, это был секрет долголетия, но ни отец, ни дед тоже не прожили особенно долго.

Впрочем, раз уж Марс стал королём, он, вероятно, и без того каждый день ест мясо.

Возможно, теперь уже и незачем ему об этом говорить.