Я — горничная, служащая при принце Марсе в качестве его личной прислуги.

Технически я третья дочь одного дворянского дома, но если ты не старшая дочь, на удачный брак рассчитывать не приходится.

Чтобы и дальше жить как дворянка, мне, служа горничной, нужно привлечь внимание какого-нибудь аристократа с приличным положением.

…Однако, не обращая никакого внимания на мои скромные мечты, мне поручили задание.

Граф Рэндольф из главной ветви рода приказал мне: «Отрави и убей принца Марса».

Граф Рэндольф состоит во фракции министра Гамараса.

Скорее всего, приказ исходил именно от министра Гамараса.

Лично мне не нравятся физиономии ни графа Рэндольфа, ни министра Гамараса, но это к делу не относится.

Учитывая соотношение сил между главной и боковой ветвями рода, отказаться я не могла.

Однако отравить и убить принца не так-то просто.

У него ведь есть дегустатор.

Похоже, сам граф Рэндольф и не рассчитывал, что отравление удастся.

Скорее всего, целью было внушить принцу Марсу мысль: «На мою жизнь покушаются», — и сломить его морально.

До чего же мерзкий характер.

Иного выбора у меня не было, так что я послушно продолжала подмешивать яд в его еду.

В результате, после того как принц Марс трижды увидел, как его дегустатор падает без чувств, он совсем перестал есть замковую пищу.

Нет никаких сомнений, что это должно было подточить его и душевно, и физически.

…Было время, когда я думала именно так.

Хотя принц и правда на время ослабел, похоже, где-то он всё же добывал себе еду, потому что постепенно снова набрался сил и даже стал крепче, чем раньше.

Граф приказал мне выяснить, откуда он берёт пищу, но я не имела ни малейшего понятия.

Я ведь добросовестно подмешивала яд во всё, что приносили ему в комнату.

А потом, примерно через год, принц вдруг сказал, что снова начнёт есть обычную еду.

Я была в шоке.

О таких вещах надо предупреждать заранее.

После целого года, в течение которого он ничего не ел, разумеется, я не стала подмешивать яд.

И всё же по какой-то причине принц Марс рухнул, едва поев.

А?

Почему?

Это было очень странно, но граф Рэндольф, ошибочно решив, что это моих рук дело, похвалил меня и даже дал небольшую награду.

Так что пока я позволяю считать, будто это действительно сделала я.

Три дня и три ночи Марс находился в состоянии, почти не отличимом от предсмертного, но каким-то чудом всё же сумел выкарабкаться.

В это время я не предпринимала ничего, решив, что это работа кого-то другого.

С моей стороны это была беспечность.

Чувства у меня были сложные.

Пусть это сделала не я, но после того как Марс выжил, всё выглядело так, будто я потерпела неудачу.

И действительно, когда граф Рэндольф узнал, что Марс оправился, он сказал:

— На этот раз не провались.

И вручил мне яд ещё сильнее того, который я использовала до сих пор.

К счастью, оправившийся принц Марс стал принимать пищу уже без дегустатора, так что отравить его теперь было сравнительно легко.

Едва не умерев от яда, и после этого не проявлять осторожности — этот принц что, совсем не понимает суровости жизни?

До сих пор я понемногу подмешивала яд так, чтобы этого не заметили, но в тот момент, немного разозлившись, решила преподать ему урок и щедро приправила еду отравой.

В конце концов, это тоже своего рода доброта.

Стоило ему отправить еду в рот, как он должен был воссоединиться с покойной королевой на том свете.

Однако, к моему изумлению, принц Марс не просто съел щедро отравленную пищу, а ещё и с удовольствием произнёс:

— Я так и знал, обычная еда всё-таки вкусная.

И принялся радостно жевать.

Странно, правда?

Почему этот человек всё ещё жив?

Я уже приготовилась свалить всё на другую горничную, так что это рушило мои планы.

Но это не моя вина.

Должно быть, граф Рэндольф по ошибке дал мне какое-то безвредное лекарство вместо яда.

И всё же я не могла просто заявить графу: «Это ваша вина», — не имея доказательств.

Поэтому я решила осторожно капнуть немного полученного яда в чашку с водой, хорошо размешать и лизнуть кончиком языка.

Раз принц проглотил всё это залпом, значит, оно безвредно.

А даже если это и яд, от одного крошечного касания ничего страшного не случится.

Так я смогу доказать, что граф дал мне подделку, и обвести его вокруг пальца.

…Именно так я тогда по-дурацки и думала.

В тот миг, когда яд коснулся языка, всё моё тело свело судорогой, а по горлу будто прошлись лезвием.

Я сунула пальцы себе в горло, пытаясь выблевать всё, что было в желудке.

Но даже после этого тело ещё долго оставалось онемевшим, и двигаться я не могла.

Когда я доложила об этом графу Рэндольфу, он сказал:

— Странно. Даже с тем ядом у него не должно было хватить времени, чтобы принять противоядие. Если подумать, то и в прошлый раз тоже странно, что он выжил, хотя я подкупил врачей и целителей.

Граф нахмурился, погрузившись в раздумья.

Наверное, он беспокоился, что разгневает министра Гамараса, если покушение сорвётся.

— В последнее время с принцем ничего не изменилось? Даже какая-нибудь мелочь подойдёт.

Изменилось?

Я не замечала за принцем никаких серьёзных перемен.

Но если речь о пустяках…

Если подумать, некоторое время назад среди горничных ходили слухи, будто принц начал носить кольцо.

Когда я рассказала об этом, граф произнёс:

— Неужели… магический предмет? Я слышал о кольце, нейтрализующем яд. Неужто ему удалось раздобыть что-то подобное?

О таком я слышала впервые.

Хотя если подумать, после того как принц начал носить это кольцо, он и правда словно перестал бояться яда.

— Понятно. Должно быть, так и есть. Вот почему он так смело упразднил дегустаторов!

Теперь мне всё стало ясно.

Когда принц упразднил дегустаторов, окружающие восхищались: «Какой добрый», — но некоторые из них были просто лицемерами.

И во мне самой тоже поднялась злость на принца Марса.

— Хорошо! Ты подробно опишешь форму этого кольца. Я прикажу изготовить точную копию. Мы подменим настоящее кольцо и убьём принца Марса, когда он потеряет бдительность!

Через некоторое время граф Рэндольф прислал превосходно сделанную копию.

Украшения и размер у неё были в точности такими же, как у оригинала.

Я спрятала подделку в одежде и, пока принц купался, сумела подменить ею настоящее кольцо.

А затем сразу же отнесла подлинное кольцо графу Рэндольфу.

— О, так вот оно, кольцо, нейтрализующее яд?

Граф с восторгом рассматривал кольцо у себя в руке.

— Я слышал, что за него можно выручить немалые деньги, но отдавать такую вещь министру Гамарасу, пожалуй, даже немного жаль…

С этими словами граф, желая посмотреть, как оно будет смотреться, надел кольцо себе на палец.

— Гх… гье-е-е-е-е! Кьи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

В тот же миг граф издал вопль, похожий на крик какой-то диковинной птицы.

Он вцепился в кольцо, намертво застрявшее на пальце, а затем рухнул на пол.

Лицо у него побелело, а из глаз, носа и рта хлынула кровь.

Он был мёртв.

Я подавила крик, зажав рот рукой, и первым делом попыталась замести следы: снять кольцо с пальца графа и унести его с собой.

На следующий день тело графа Рэндольфа обнаружили в месте, где мы обычно встречались тайком, и замок охватило смятение.

Поскольку публично меня с графом никто не связывал, подозрение на меня не пало.

Хотя убила его вообще-то не я…

Спустя некоторое время, когда суматоха улеглась, я снова подменила кольцо, пока принц купался, и вернула ему настоящее.

Само собой, я ни разу не надела это ужасающее кольцо на себя.

После купания я с тревогой наблюдала за принцем, но он без малейших колебаний привычно надел кольцо.

Принц сделал выражение лица вроде: «Хм?», — а затем пробормотал:

— Что-то мне сегодня почему-то немного нехорошо…

И ушёл к себе в комнату.

…А этот человек случайно не опасен?

Граф Рэндольф мёртв.

И, похоже, убит ядом.

Ходили слухи, будто его отравил принц Марс.

Разумеется, я ничего не говорил напрямую, и уж тем более ничто не указывает на меня, министра.

В таком случае, даже если покушение сорвётся, вина не падёт на меня.

И всё же в итоге убитым оказался сам граф.

Это предупреждение.

Тот, кто посягнёт на принца Марса, непременно получит по заслугам…

Опасный противник.

И ни единого следа.

Более того, в замке у принца почти не осталось союзников, не говоря уже о ком-то, кто способен выполнять подобную тайную работу.

Подпольная гильдия сотрудничает со мной, и наши интересы совпадают, так что предать они меня не могли.

Так с кем же принц успел заключить союз?

Я не знаю.

И именно это пугает.

Если честно, я считал, что принц Марс не станет серьёзной помехой, и даже если убить его не удастся, это не создаст особых проблем.

Отравление было для нас чем-то вроде лёгкой угрозы.

Но, похоже, я ошибался.

Принца Марса необходимо убить любой ценой.

Чтобы посадить на трон моего внука.