— Принцесса Кадонии находится в Мосе?

— Да. Мы укрывали её под своей защитой.

После того как я сам того не желая подчинил себе юг Кадонии, Георг принёс мне странную новость.

У короля Кадонии, разумеется, были дети, и, похоже, между ними уже шла борьба за наследование престола, но во время штампеда большинство из них покинуло Мос. Судя по всему, каждый укрылся у знатного рода со стороны своей матери, и только принцесса Рубис осталась в замке.

— Принцесса Рубис сказала: [Пока в городе ещё остаются жители, мы одни не можем бежать], — и осталась в замке.

— Понятно. Похвальная решимость.

Остаться ради жителей Моса, когда почти вся знать бежала, — для особы королевской крови это и правда достойно уважения.

— Однако насчёт спасения Моса… Даже если речь идёт о короле Марсе, всё же это встреча с правителем другой страны… Она хотела бы встретиться тайно, так, чтобы никто не знал.

— Хм.

Что ж, я не могу сказать, что совсем её не понимаю.

В конце концов, она — оставшаяся в живых принцесса. Нельзя предугадать, как король другой страны может попытаться использовать её в своих интересах.

— Почему вы сообщаете мне об этом только сейчас? У неё ведь было немало возможностей сбежать, разве нет?

— Такова воля леди Рубис. Увидев, как король Марс спасает народ Кадонии, она пожелала встретиться с ним лично.

Ну, если так, то жаловаться мне уже не на что.

— Понятно. Тогда, пожалуй, встретимся.

— Ещё одно: чтобы сохранить всё в тайне, леди Рубис желает устроить частный ужин наедине с королём Марсом. Вас это устроит?

— Меня — да, но…

Даже если всё будет тайно, Фрау всё равно узнает через печать контракта.

— Огромное вам спасибо! Тогда мы всё подготовим именно так!

Сказав это, Георг поспешно удалился.

Принцесса Кадонии Рубис тревожилась за судьбу своей страны.

После того как её отец, король, бросив жителей, бежал из Моса, а затем погиб, сердца подданных Кадонии начали отворачиваться от королевского дома и тянуться к королю Фалуна Марсу, который спас их.

Более того, король Марс щедро раздал золото в пострадавших от штампеда землях и тем самым покорил сердца жителей южной Кадонии. Но почему у короля Марса, приехавшего в Кадонию, вообще было с собой столько золота? Это были те самые деньги, которые её отец потребовал у Фалуна в качестве компенсации.

Слишком уж всё складно.

Рубис начала подозревать, что, возможно, с самого начала всё было подстроено.

Изначально требовать от Фалуна компенсации было со стороны Кадонии просто неразумно. И всё же Фалун без колебаний согласился — это уже само по себе выглядело странно.

Это Фалун устроил штампед.

Если допустить такую мысль, всё сразу вставало на свои места. Всё сходилось. Но ведь именно её отец, король, сам попросил Фалун заняться истреблением монстров. И именно он же потребовал компенсацию.

Фалун всего лишь исполнил то, о чём его попросили, так что оснований осуждать его не было.

Даже если бы она сейчас закричала: «Это всё был заговор Фалуна!», — никаких твёрдых доказательств у неё не было бы, и всё это прозвучало бы лишь как жалкая отговорка королевского дома Кадонии, который бросил свой замок и спасался бегством.

Нет, даже если бы доказательства и нашлись, с учётом того, насколько широко уже разошлась слава о силе и великодушии Фалуна, народ всё равно мог попросту не поверить.

Если всё это и правда план короля Марса, значит, он по-настоящему страшный стратег.

Используя требования Кадонии, он продвигает вторжение. И прямо сейчас не существует ни одного реального способа ему помешать.

…Нет, один всё же был.

Оставался только один путь.

Способ, к которому прибегали в чрезвычайных обстоятельствах с древних времён, — убийство. В ходе постоянных докладов о действиях короля Марса выяснилось, что у него нет дегустатора. Возможно, отсутствием дегустатора он просто хотел подчеркнуть собственную смелость, но для представителя королевской семьи это могло означать только одно: непростительную беспечность.

После обсуждения с Георгом Рубис пришла к выводу, что убийство — единственный выбор.

Подкараулить его во сне, застать врасплох — такие варианты тоже рассматривались, но сила, которую Марс показал при входе в Мос, была поистине чудовищной. Даже если бы против него послали несколько убийц, успех казался маловероятным.

Начиная с сотни воинов, сопровождавших его, все они были буквально тысячью героев в одном. Силой тут было не взять.

В таком случае оставался только яд. Однако жена Марса, Фрау, — могущественная волшебница. Если она будет рядом, существовал риск, что яд обнаружат с помощью какой-нибудь магии. Значит, нужно было дождаться момента, когда Марс останется один, и тогда уже поднести ему отраву.

Иного выхода не было — его следовало заманить на ужин.

К тому же, если убийство будет совершено чьей-то неизвестной рукой, Кадония может навлечь на себя ответный удар со стороны Фалуна, и предсказать масштаб этой мести было невозможно. Лучше, чтобы виновник был ясен сразу.

И прежде всего, север Кадонии, который ещё оставался свободным, был землёй, где огромным влиянием пользовался её дед по материнской линии, герцог Гордон.

Рубис не хотела навлечь беду на своего доброго деда.

Она решила положить всему конец ценой собственной жизни.

Для четырнадцатилетней девушки это было отчаянное решение, но она всё же была принцессой из знатного рода. Георг, который знал Рубис с детства, со слезами принял её решимость и отправился к королю Марсу в качестве посредника.

И вот настал день встречи.

Местом был выбран один из залов королевского замка в Мосе.

Марс пришёл один, без единого телохранителя,

и этим сильно удивил Рубис и остальных. Но для самого Марса это была всего лишь тайная встреча, так что прийти одному для него было совершенно естественно. С детства он привык действовать сам по себе, да и окружающие уже давно к этому привыкли. Более того, почти никто и не думал, что королю Марсу вообще нужны телохранители.

На столе в комнате были расставлены традиционные блюда кадонского двора.

После обмена приветствиями первой к блюду притронулась Рубис. Это должно было подчеркнуть безопасность угощения, но на самом деле Рубис заранее приняла противоядие, да и количество яда в пище не было слишком велико.

Если не съесть определённое количество, яд не должен был подействовать сразу.

Отрава была равномерно подмешана во все блюда.

Существовала вероятность, что Марс вдруг потребует поменяться блюдами с Рубис. Для королевских особ это было вполне естественным способом самозащиты.

Но на деле Марс ничего подобного не потребовал.

— Итак, вы хотели встретиться со мной. Но о чём именно вы хотели поговорить?

Спросил Марс.

— Да. Мой дед, герцог Гордон, — могущественный северный вельможа Кадонии. Если ему удастся заключить союз с королём Марсом, который сейчас усмиряет юг Кадонии, возможно, это поможет стабилизировать охваченную смутой страну…

Рубис нарочно подняла тему, которая могла привлечь внимание Марса. Цель была в том, чтобы разговор шёл естественно и при этом Марс продолжал есть.

Но хотя Марс и ответил: «Понятно», — про себя он подумал: «Политические разговоры — какая скука».

И всё же придворные блюда Кадонии неожиданно оказались вкусными, так что он с большим аппетитом ел, попутно слушая беседу. Особенно приятно чувствовались специи.

На самом деле пряности в кадонской кухне использовались не только по традиции — в данном случае они ещё и скрывали вкус яда.

С другой стороны, Рубис, хоть и намекала на объединение Кадонии, была сбита с толку тем, что Марс почти не проявлял интереса к самому разговору. Однако, поскольку он охотно ел, она была уверена, что отравление удастся.

Но…

Марс съел уже довольно много, а в его состоянии не наблюдалось ни малейших перемен.

Напротив, сама Рубис хоть и пила противоядие, но, сколько бы она его ни принимала, стоило съесть определённое количество пищи — и его действие ослабевало.

Чем дольше продолжался ужин, тем хуже становилось только Рубис.

Рубис посмотрела на Георга, стоявшего рядом.

Георг глазами дал ей понять: «Яд точно был как следует подмешан и в блюда короля Марса!»

Заранее удалось выяснить, что Марс не носит при себе украшений с эффектом нейтрализации яда.

Когда маги издалека оценили надетые на нём магические предметы,

они сказали:

— На короле Марсе нет ни одного украшения с защитным благословением. Но браслет и кольцо, которые он носит, скорее выглядят как предметы с мрачным проклятым эффектом, нежели с благословением…

Рубис это немного насторожило — всё-таки Марс носил явно проклятые аксессуары, — но в любом случае было ясно, что никакого эффекта очищения от яда у них нет.

И всё же Марс, с удовольствием уплетавший блюда, оставался бодр и свеж, в то время как Рубис, делая вид, будто у неё нет аппетита и почти не притрагиваясь к еде, постепенно начинала терять ясность сознания.

— Кстати, сколько вам лет, леди Рубис?

Марс устал от разговоров о политике и сменил тему.

— Мне… четырнадцать лет, —

спокойно ответила Рубис, стараясь ничем не выдать ухудшение своего самочувствия.

— Четырнадцать, значит. Я так и думал. Моему младшему брату тоже четырнадцать. Когда я смотрю на леди Рубис, мне кажется, вы примерно одного возраста.

Услышав это, Рубис внутренне напряглась.

Такой поворот разговора совершенно ясно подразумевал брак. Король Марс наверняка собирался выдать её за своего младшего брата.

И цель у этого могла быть только одна.

Женив своего брата на принцессе, за которой стояли могущественные северные вельможи во главе с её дедом, он получил бы возможность посадить этого брата на престол Кадонии и мирным путём включить страну в состав Фалуна.

Неужели именно ради этого всё и задумывалось с самого начала?

Рубис содрогнулась. Король Марс полностью разгадал их замысел и теперь свободно направлял всё так, как ему было угодно.

Нужно было во что бы то ни стало избежать этого.

— Что скажете? Мой младший брат хорошо разбирается в политике, и, думаю, с леди Рубис они могли бы прекрасно поладить.

Отказаться было неизбежно, но прямо отвергать подобное предложение было нельзя. Правильнее было бы вежливо уклониться. Именно так и подобает вести себя принцессе.

Но даже знаменитый ум леди Рубис уже затуманивался действием яда. Более того, ей просто хотелось поскорее закончить эту встречу и принять противоядие.

Она была готова умереть, но умереть здесь означало бы не только погибнуть впустую, но и вызвать смуту уже со стороны самой Кадонии, а значит, и новое кровопролитие.

— …Да. Я подумаю над этим благосклонно.

Это было всё, что Рубис сумела произнести.

С другой стороны, наблюдая за тем, как четырнадцатилетняя Рубис изо всех сил старается держаться как подобает особе королевской крови, Марс вдруг подумал об одном.

Его младшему брату Николу тоже было четырнадцать.

Так почему бы и ему не поработать в качестве члена королевской семьи?

Марса уже начинали порядком раздражать все эти дела, связанные с Кадонией, но до сих пор ему просто не на кого было их спихнуть. Во Фалуне знати осталось слишком мало, а людей с подходящими способностями для важных ролей и вовсе не хватало.

Но принцесса Кадонии Рубис, несмотря на свои четырнадцать лет, держалась просто великолепно и вполне достойно как принцесса. А раз так, то разве не естественно ожидать того же и от его младшего брата Никола?

Он решил отправить Никола в Кадонию как своего заместителя и поручить ему управление страной, чтобы тот занимался этим вместе с Рубис.

Именно об этом думал Марс. Потому он и сказал: «Думаю, вы поладите».

О браке он в тот момент вовсе не думал. Марс просто хотел свалить всю эту утомительную мороку на младшего брата и как можно скорее вернуться в Фалун.

К тому же от Рубис он получил ответ: «Я подумаю над этим благосклонно», — так что, как только ужин закончился, он тут же с помощью магии связался на родине с Гамарасом.

Само собой, Гамарас, как человек с вполне нормальными представлениями о дворянстве, выслушав рассказ о ходе событий, сразу решил: «Речь идёт о браке», — после чего принялся готовить всё к свадьбе и отправил Никола в Кадонию.

Раз его внук должен был стать королём Кадонии, Гамарас, разумеется, обеими руками поддержал эту идею.

Более того,

— Как и ожидалось от короля Марса. То, что он не убил Никола при восшествии на престол, было не просто милосердием — он с самого начала оставлял ему такую роль на будущее!

Он был даже восхищён дальновидностью Марса.

И вот так, пока сам Марс ни о чём не подозревал, а Рубис лежала в постели, страдая от яда, вода во внешнем рву всё прибывала и прибывала.