После того как двое Пятерых Небесных — символы военной мощи Дорсена — были повержены, дорсенская армия окончательно утратила волю к сопротивлению.

Отряд, брошенный в контратаку, был уничтожен.

Пока это происходило, дорсенские войска попытались отступить, но из-за яростного преследования со стороны СОТНИ и магических атак Фрау потеряли большую часть своих солдат.

Если бы я их не остановил, Огма и остальные, пожалуй, гнались бы за врагом до полного уничтожения.

В конце концов, неохотно признав:

— Понятно. Если не дать хотя бы части солдат уйти живыми, некому будет разнести по свету страх перед королём Зероссом! —

они всё же отказались от дальнейшего преследования.

Я также велел Кири отвести отряд варволков.

Пусть урон, который мы нанесли врагу, и оказался больше, чем я рассчитывал, но если после этого они решат, что даже войной Фалун не одолеть, то в будущем это послужит миру. Так что будем считать, что всё сложилось удачно.

— Чёрт! Эти войска Дорсена! Их слишком много — и все бесполезные!

— Вот именно! Почему нам опять приходится удирать?

Пока они жаловались, первыми на лошадях неслись первый и второй принцы Кадонии.

Формально эта война велась ради возвращения их родины, так что по положению они числились при армии генерала Кимбли.

Во избежание неприятностей их держали в тылу лагеря, но едва дорсенские войска начали отходить, они же первыми и пустились в бегство.

Именно это в итоге и сыграло им на руку: они избежали магии Фрау и не попались под погоню Огмы.

Теперь, имея при себе лишь нескольких слуг, они мчались верхом по горным дорогам северной Кадонии.

Сначала они подумывали обратиться за защитой к кадонским дворянам, примкнувшим в этой войне к Дорсену. Однако, решив, что такие люди при первой же возможности предадут и их, принцы в отчаянии направлялись прямо в Дорсен.

— Во всём виноват Кимбли. Как можно было заговорить об отступлении только потому, что ударили по обозу?

Старший принц терпеть не мог Кимбли, который совершенно не считался с ними.

— Именно. Даже без припасов можно было продолжать бой. Настоящий трус.

Второй принц тут же поддакнул. Оба явно считали, что с ними должны были обращаться как с особами королевской крови.

— И вообще, обоз проиграл монстрам? Это что, вообще армия?

— Ну, ещё если бы это был штампед, я бы понял. Но чтобы обоз уничтожило стадо каких-то обычных монстров — да это даже вообразить трудно.

— Будь командование в наших руках, такой ошибки не случилось бы.

— В следующий раз надо напрямую попросить короля Дорсена одолжить нам войска. Если командовать будем мы, победа будет наверняка.

Пока первый и второй принцы без умолку несли всё, что взбредёт в голову, их кони продвигались по горной дороге.

И тут впереди, в конце пути, показалась груда обломков — похоже, остатки каких-то повозок и ящиков.

— Что это?

Принцы поспешно осадили коней. Дорогу перегораживал завал.

— Это… не припасы дорсенской армии?

Среди обломков второй принц заметил знак Дорсена.

Если присмотреться, повсюду были разбрызганы пятна крови.

— Неужели это остатки того самого обоза, который уничтожили?

Если так, то становится понятно, почему здесь валяется такое количество груза.

Но нигде не было видно ни тел, ни следов солдат, которые должны были сопровождать обоз.

Старшему принцу стало не по себе.

— Эй, давай быстрее проедем это место. Мало ли что может случиться…

Он обернулся —

и увидел, как варволк вцепился зубами во второго принца, а их слуг уже рвут на куски.

— Помо… ги…

Едва дыша, второй принц протянул руку.

— А-а-а!

Старший принц дёрнул поводья, пытаясь развернуть коня и бежать, —

но прямо перед собой увидел лишь огромную распахнутую пасть.

На пустынной горной дороге ещё какое-то время раздавался хруст перемалываемой плоти.

А затем из ниоткуда появилась невысокая женщина с чёрными волосами и чёрными глазами.

— Эти варволки и правда очень послушные и совсем не привередничают. Хорошие мальчики — сразу признают ценность моих исследований. Ради короля Зеросса и госпожи Фрау, которые признали мои труды, этим хорошим мальчикам и дальше придётся как следует стараться.

Кири легко улыбнулась и вместе с волками исчезла в густых зарослях у горной тропы.

— Мы… проиграли?

Услышав известие о поражении, король Дорсена невольно вскочил с трона.

Он и представить себе не мог, что, собрав войско в пять раз больше вражеского и направив с ним двоих Пятерых Небесных, всё равно потерпит поражение.

— Да… Причём мы потеряли семьдесят процентов войск. Это сокрушительное поражение, —

с тяжёлым лицом доложил королевский адъютант.

— Семьдесят процентов? Потеряно семь тысяч человек?! —

не веря услышанному, воскликнул король Дорсена, снова опускаясь на трон.

Проиграть войну — это одно. Но потерять семьдесят процентов армии — нечто беспрецедентное.

В обычном бою потеря уже тридцати процентов сил считается тяжёлым разгромом. Чтобы в человеческой войне погибло семьдесят процентов войска вместе с командирами — подобного ещё не бывало.

— Что с Кимбли?!

— Он остался прикрывать отступление и пал в бою.

Похоже, с самого начала он был готов умереть. Человек, проигрывающий при таких обстоятельствах, вряд ли станет цепляться за жизнь любой ценой.

— …А Матеус и Данте?

— Оба вступили в бой с королём Зероссом и были убиты.

Тяжело опустившись обратно на трон, король Дорсена устало потёр лоб.

Потери, которые понесло государство в этой битве, были поистине невосполнимы.

Оставшиеся три тысячи солдат наверняка находились в ужасающем состоянии. О быстром восстановлении не могло быть и речи.

По сути, можно было считать, что они потеряли все десять тысяч — оправиться от такого удара будет непросто.

Смерть Кимбли была особенно тяжёлой утратой. Это был надёжный и способный человек, которому можно было доверять командование крупными армиями.

А Матеус и Данте,

два представителя Пятерых Небесных, сами по себе символы дорсенской военной мощи. Их потеря вполне могла нарушить баланс сил с соседними державами.

— У меня есть ещё один доклад.

— …Что ещё?

— Первый и второй принцы Кадонии пропали без вести.

— Эти идиоты?

На фоне потерь собственной армии судьба кадонских принцев для короля Дорсена не значила почти ничего.

— Они мертвы?

— Нет. По донесениям, они сбежали сразу же.

— Сбегать они умеют… Неужели подались к кадонским дворянам?

— Дворяне Кадонии, которые встали на нашу сторону, были полностью вычищены. Вряд ли принцы искали убежища у них.

— В таком случае им больше некуда идти, кроме как в Дорсен. Впрочем, неважно. Нарочно искать их не нужно. Если найдутся — дайте им защиту. Но специально стараться ради этого не стоит.

— Понял.

— Куда важнее другое: что с расследованием уничтожения обоза, из-за которого мы в итоге и проиграли? Подтвердились ли слухи о стаях монстров?

Именно это беспокоило короля Дорсена больше всего. В донесениях генерала Кимбли уже звучало предположение, что за этим может стоять Фалун.

— После того как север Кадонии был утрачен, расследование затруднено. Однако подтверждений тому, что в том районе монстры часто появлялись и прежде, мы не нашли. Ситуация была явно необычной.

— Хм… Кимбли тоже обращал на это внимание. Да и поведение штампеда наводит на мысль, что монстры будто бы действуют в пользу Фалуна. История о том, что король Зеросс обрёл силу, поедая мясо монстров, звучит нелепо, но, учитывая мощь фалунской армии, возможно, она не так уж далека от истины.

— Мы тоже проводили опыты, заставляя подопытных есть мясо монстров. Все они умерли.

Король Дорсена уже слышал эти слухи, и в его стране действительно ставили опыты на преступниках, скармливая им мясо монстров. Все подопытные один за другим погибли. Причина была в том, что им сразу дали мясо низших драконов — монстров среднего уровня.

— Я понял. И всё же, возможно, здесь есть какой-то способ. Продолжайте расследование. А пока — заключим мир с Фалуном.

— Вы предлагаете подписать мирный договор? Это допустимо?

— Мы потеряли десять тысяч человек. На юг у нас больше нет лишних сил. Признаем нынешнего короля Кадонии и выплатим компенсацию. Если это позволит сдержать Фалун, цена будет не столь велика.

Это были очень выгодные условия,

особенно если учесть, какой угрозой Фалун успел стать в глазах короля Дорсена.

— Ваше Величество, вместо того чтобы говорить о мире… если вы поручите это мне, я сама поеду и убью короля Зеросса.

Женщина, перебившая разговор короля и его адъютанта, скрывала нижнюю половину лица веером. У неё были длинные волнистые фиолетовые волосы, пышная грудь, тонкая талия, а из-под белого платья виднелась фарфорово-белая кожа. Слово «чарующая» подходило ей как нельзя лучше.

— Камилла. Твоя обязанность — охранять столицу. Тебя нельзя так просто сдвинуть с места. К тому же после гибели этих двоих из Пятерых Небесных даже тебе победа может не даться.

Король Дорсена выглядел обеспокоенным. Хотя женщина, которую он назвал по имени, бесцеремонно вклинилась в королевский разговор, никто не осмелился сделать ей замечание. Камилла тоже была одной из Пятерых Небесных, и исходившая от неё угроза заставляла всех молчать.

— Ах, Ваше Величество. Матеус и Данте — всего лишь неопытные глупцы среди Пятерых Небесных. Не ставьте меня на один уровень с ними. Этих двоих даже я одна могла бы убить.

Хотя веер скрывал её лицо, глаза Камиллы улыбались.

— …Возможно, это и так. Но я не могу бросать тебя в дело необдуманно. Оставайся в резерве.

Король прекрасно знал, на что способна Камилла. Пусть в иерархии Пятерых Небесных она занимала третье место, разница в силе между ней и вторым номером была минимальна. Зато пропасть между ней и четвёртым с пятым, Матеусом и Данте, была совершенно очевидной.

Однако из-за высокомерного и бессердечного нрава она смотрела свысока даже на сам королевский дом, так что полностью доверять ей было нельзя. При всём её несомненном могуществе, по характеру она совершенно не соответствовала тому, кем должен быть один из Пятерых Небесных.

Первый и второй в этом списке находились на границах, демонстрируя силу другим странам. Камиллу же держали в столице именно потому, что появись она у границы — и это могло бы спровоцировать ненужный международный конфликт. Для Дорсена Камилла была козырем, которым нельзя было размахивать бездумно.

— Какая жалость. Я бы и одна без труда убила короля какой-нибудь мелкой страны.

После этих слов среди королевских гвардейцев тут же пробежало напряжение. Это почти звучало как заявление, что она может собственноручно убить и самого короля.

— Довольно. Не смей действовать самовольно, Камилла.

Король Дорсена резко осадил её и взмахом руки показал, что разговор окончен.

Ничего не ответив, Камилла с неизменной улыбкой удалилась.