Настал день отправления в Кадонию.

Хотя это была соседняя страна, мне почти не доводилось уезжать так далеко, так что я был даже немного взволнован.

Мою свиту составили пятьдесят отборных бойцов СОТНИ во главе с Огмой и ещё десять магов из личного отряда Фрау.

Поначалу, конечно, шла речь о том, что меня будут сопровождать рыцари, но стоило мне сказать: «Так много не нужно», — как это почему-то превратилось в: «Понимаем, значит, требуется малый, но элитный отряд!»

…И вот теперь мне оставалось только гадать, почему вместо изящной делегации с дипломатами и чиновниками я, с моей точки зрения, получил нечто, больше похожее на карательный отряд.

И всё же сама дорога мне нравилась.

Неторопливо ехать куда-то в роскошной карете с Фрау было очень даже приятно. Ну, если не считать того, что всякий раз, когда охрана замечала по пути монстров, они тут же бросались в атаку, не дожидаясь, пока те приблизятся к нам.

— Было бы веселее, если бы на нас ещё и разбойники напали, — говорили Огма и остальные,

но какие уж тут разбойники — на такую компанию головорезов никто в здравом уме не полез бы.

Как бы там ни было, примерно через три дня пути впереди показалась королевская столица Кадонии — Мос.

Однако что-то выглядело странно. В нескольких местах поднимался дым.

Когда мы подъехали ближе, стало видно: Мос окружён ненормально большим количеством монстров.

Я высунулся из окна кареты, пытаясь понять, что происходит, и тут рядом со мной на коне поравнялся Огма.

— Похоже, Чёрные рыцари всё устроили как надо.

Как надо? Что значит — как надо? Я никакого, чёрт побери, плана не составлял!

— Итак, что прикажете делать? — спросил Огма.

Но как ни посмотри, у человека здесь был только один выбор — помочь.

— Истребить этих монстров!

Едва я это произнёс, вся моя свита заметно оживилась.

Они с радостным воодушевлением ринулись в орду монстров. Маги тоже, словно только этого и ждали, начали читать мощные заклинания.

Не успел я опомниться, как Фрау тоже уже выбралась из кареты и готовила магию.

По напряжённой атмосфере вокруг было ясно: заклинание будет очень серьёзным. И почему-то мне показалось, что выражение у Фрау при этом было довольное.

— Превзойди багрянец, верни всё в бездонную пустоту, чёрное пламя, рождённое в земле мёртвых…

Фрау закрыла глаза и начала читать заклинание — двойным, отдающимся эхом голосом.

Или мне только показалось? Но содержание звучало куда зловещее, чем у тех заклинаний, которые я знал.

Когда Фрау вытянула вперёд руку, перед ней закрутился вихрь чёрного пламени.

Он, словно волна, поглотил целую массу монстров.

Это было новое заклинание, которое Фрау недавно освоила, — Пламя тьмы, и его разрушительная сила пугала.

Вот я всегда и думаю: если человек просто живёт обычной жизнью, ему вообще обязательно учиться настолько опасным заклинаниям?

Когда заклинание Фрау резко сократило число монстров, оставшиеся ещё быстрее начали терять напор под атаками моей свиты.

Небольшая заминка, конечно, случилась, но откладывать встречу из-за этого не было причин.

Чтобы успеть к королю Кадонии вовремя, я сам выбрался из кареты, разрубил монстров, преграждавших путь у ворот замка, и вошёл в Мос.

Внутри рыцари отчаянно отбивались от прорвавшихся чудовищ, так что я быстро и без лишних церемоний расправился с ними.

Монстров было много, но по силе они тянули лишь на средний уровень.

— Благодарю за помощь!

Ко мне обратился мужчина, по-видимому, командовавший рыцарями.

— Я — король Фалуна Марс. Проведите меня к королю Кадонии.

Чёрных рыцарей я отправил истреблять монстров, а в итоге бедствие добралось до самой столицы.

Интересно, с каким лицом мне теперь вообще объясняться перед королём Кадонии?

— Вы… король Марс! Простите мою грубость. Я Георг, командующий рыцарским орденом, защищающим Мос. И… должен принести извинения, но короля Кадонии здесь нет.

Пожилой рыцарь по имени Георг приблизился ко мне с мучительно тяжёлым выражением лица.

— Как только стало известно, что сюда движется орда монстров, король Кадонии немедленно покинул Мос вместе со своей королевской гвардией.

Вот и отлично! Тут уж точно не за что извиняться!

Встречаться с ним сегодня и правда было бы неловко.

Ладно, тогда до встречи с королём Кадонии просто уничтожим как можно больше монстров.

Пока я так думал, ко мне вернулась моя свита.

— Монстры за пределами города уничтожены. Похоже, тех, что успели прорваться внутрь, тоже в основном уже перебили.

Огма доложил обстановку, весь залитый кровью монстров, но с чрезвычайно довольным видом.

У остальных тоже были какие-то отрешённо-блаженные лица — похоже, все они давно не наслаждались столь крупной битвой. Хотелось бы, чтобы у них появились какие-нибудь более мирные увлечения.

— Вы уничтожили столько монстров?! Невероятно!

Рыцари Кадонии подняли шум.

Ну, для людей, которые у себя на землях вообще свели монстров почти под корень, такое количество было сущей мелочью.

— Кроме Моса, другие города Кадонии тоже страдают от монстров? — спросил я Георга.

— Да. Сейчас ущерб от чудовищ распространяется по всей южной части Кадонии. К нашему стыду, собственными силами мы уже не справляемся…

Плохо дело.

Если бедствие разрослось до такой степени, даже денег на компенсацию может не хватить. А просить сверх этого — значит наверняка навлечь на себя гнев Гамараса.

— Ясно. Тогда мы как-нибудь с этим разберёмся.

— Что?! Но не можем же мы настолько обременять Фалун. Национальная честь Кадонии…

— Вы хотите пожертвовать людьми ради национальной чести?!

Я сделал вид, будто разгневался.

Пожалуйста, дайте нам самим заняться этим истреблением. Я не хочу платить ещё больше.

— Это… и правда так…

Георг опустил голову.

— Вы всё слышали. С этого момента мы приступаем к уничтожению монстров, вторгшихся в Кадонию! Не оставить в живых ни одного!

— Да! Всё ради нашего короля!

На мой приказ Огма и остальные ответили с явным восторгом.

И так, спустя три дня, Марс и его силы полностью уничтожили всех монстров, вторгшихся в Кадонию.

Немного вернёмся назад — к моменту незадолго до прибытия Марса и его войск в Мос.

Король Кадонии уже покинул столицу под защитой своей королевской гвардии.

Судя по донесениям о количестве монстров, он решил, что падение Моса неизбежно, — и в этом решении не было ошибки. Хотя, если выиграть немного времени, отряд Марса без труда отбил бы город и без него…

— Почему… почему всё обернулось так?! Почему я должен бежать из собственного замка?! Чем вообще занимались фалунцы?! Разве Чёрные рыцари не сокращали число монстров шаг за шагом?!

Трясясь в карете, король Кадонии в ярости задавал эти вопросы самому себе.

Судя по донесениям, Чёрные рыцари Хрома, прибывшие раньше отряда Марса, успешно отражали монстров в районе Леса чудовищ и даже вошли в сам лес, чтобы продолжить истребление.

И всё же Кадонию сейчас захлёстывало нашествие чудовищ.

С точки зрения короля Кадонии, в этом не было никакого смысла.

Связи с Чёрными рыцарями на данный момент не было.

Даже с отрядом связи, который поддерживал с ними регулярный контакт, уже давно никто не выходил на связь.

— Неужели… это Чёрные рыцари всё подстроили? Или же это с самого начала был замысел Фалуна?..

И именно в тот момент, когда король Кадонии подумал об этом, карета вдруг резко остановилась.

— Что там происходит?!

Он закричал на кучера.

— Нас окружили…

Король выглянул наружу — и увидел, что со всех сторон их обступили рыцари в чёрных доспехах.

Королевская гвардия уже вела бой, но её теснили в одностороннем порядке.

— Чёрные доспехи?.. Неужели это фалунские Чёрные рыцари?!

Король уже слышал о силе Чёрных рыцарей.

Говорили, что это элитные воины, легко сметающие тех монстров, с которыми рыцари Кадонии едва могли справиться.

Но даже королевская гвардия, лучшая среди кадонских рыцарей, один за другим погибала под их ударами.

Чёрные рыцари неумолимо сжимали кольцо окружения, не оставляя ни единого шанса на побег.

В конце концов от всей свиты осталась только карета с королём Кадонии.

Когда кучер попытался сбежать, его безо всяких усилий убили, и карета окончательно потеряла возможность двинуться с места.

Тогда к ней подошёл один из Чёрных рыцарей.

— Приветствую. Я Хром, командующий Орденом Чёрных рыцарей.

Командир Чёрных рыцарей Хром обратился к королю Кадонии.

Понимая, что всё кончено, король Кадонии медленно выбрался из кареты.

— Мало того что вы нарушили обещание и не уничтожили монстров, так теперь ещё и решили убить меня? — спросил он.

— Нарушили обещание? Ничего подобного. Мы истребили немало монстров. По крайней мере, тех, что вторглись сюда к нашему прибытию, мы должны были уничтожить полностью.

— Тогда почему мою страну заполонили монстры?!

На этих словах короля Кадонии Хром зловеще улыбнулся.

— У монстров есть одна особенность: запах крови убитых чудовищ может привлекать ещё более сильных монстров. Говорят, если истреблять их вполсилы, это, наоборот, может вызвать приток новых.

— Чушь! Никогда не слышал, чтобы убийство монстров приводило к штампеду!

В ответ Хром достал из кармана маленький флакон.

Внутри плескалась мутная жидкость.

— И это тоже. Приманка для монстров, созданная магами нашей страны. Если смешать её с кровью чудовищ, начинается бурная реакция, и эффект приманивания монстров возрастает в сотни раз. Мы распылили её по пути от Леса чудовищ до самого Моса.

— Значит… это вы и вызвали штампед…

— А вы как думаете? Да, это правда — мы действовали так, чтобы спровоцировать штампед. Но случилось бы всё это, если бы вы сами не пригласили в страну чужеземных рыцарей и не потребовали от нашего короля компенсации и истребления монстров?

От ледяного взгляда Хрома король Кадонии невольно содрогнулся.

— Постой. Если вам это не нравилось, вы могли просто отказаться. Зачем было заходить так далеко?

— Даже ваши глупые действия были всего лишь частью плана нашего короля. Что ж, теперь, когда я разъяснил вам обстоятельства, полагаю, королю была оказана достаточная вежливость. Пора заканчивать.

Хром выдернул пробку из флакона и вылил его содержимое на короля Кадонии.

— Что вы делаете?!

— Эта настойка действует и без крови монстров, если вам интересно.

Пока король Кадонии в панике метался, Хром поднял на него меч.

— Подождите! Я дам вам деньги! Нет, если вы перейдёте на сторону Кадонии, я дам вам столько земель и статуса, сколько захотите! Так что…

Король Кадонии отчаянно пытался вымолить себе жизнь, но Хром без колебаний пронзил ему грудь.

— К несчастью, в нашей стране нет рыцарей, которых можно купить наживкой вроде денег или земель.

Хром бросил эти слова уже безжизненному телу короля Кадонии.

Кровь короля смешалась с настойкой, и в воздухе разлился приторно-сладкий запах.

Хром и остальные Чёрные рыцари отошли на расстояние, и вскоре откуда-то появились монстры.

Они столпились вокруг тел короля Кадонии и его королевской гвардии и начали пожирать мёртвую плоть.

— Бедный король Кадонии был растерзан монстрами во время бегства…

Проследив за тем, как уничтожают следы, Хром и остальные исчезли с места происшествия.