Как всё дошло до этого? Получив письмо от Никола, я схватился за голову.

Дорсен отправил письмо бывшему старшему принцу Кадонии с требованием передать ему кадонский престол. Ну, это-то ещё ладно. Отдай он трон — и дело с концом. Хлопотно, конечно, но пережить можно.

Проблема была в том, что Никол женился на кадонской принцессе и сам стал королём Кадонии. Да как он вообще успел жениться? Не слишком ли быстро они там сблизились?

И этот самый Никол, вместо того чтобы всё передать, написал:

— Поскольку война с Дорсеном весьма вероятна, прошу прислать максимальную военную силу Фалуна.

А? Зачем? Никол вообще был таким воинственным? Я-то думал, он мягкий человек канцелярского склада, потому и оставил Кадонию на него, но, похоже, всё совсем не так.

Более того, мои подчинённые, услышав об этом письме, тут же пришли в возбуждение.

— Отлично! Война!

— Раздавим их!

— Нет, сами ударим первыми!

И я никак не мог их унять.

Орден Красных рыцарей, которому во время недавнего штампеда в Кадонии почти не досталось работы, поспешно отправился туда.

— Чтобы сдержать Кадонию, которая может впасть в смуту под давлением Дорсена, мы выступаем! — и всё в таком духе, заявил Уоррен, командующий Орденом Красных рыцарей, так что мне оставалось только сказать:

— Ясно. Понял.

Слишком уж трудно было остановить этот размахивающий мечом сгусток энтузиазма.

Гамарас, который, казалось бы, должен был единственным выступить против войны, тоже нёс какую-то дичь:

— Как и ожидалось от Вашего Величества. Вы специально подгадали войну ровно к моменту завершения Отряда монстров? Неужели всё и правда идёт в точности по вашему плану?!

Я не помнил, чтобы у меня был хоть какой-то такой план.

Кто вообще добровольно захочет войны? Мир же лучше всего.

Присоединение Кадонии, конечно, произошло по обстоятельствам, но ведь это вообще-то изначально не была территория Фалуна, так что, казалось бы, можно и уступить.

Неужели нельзя как-то остановить войну?

Подумав об этом, я сказал:

— Подождите. Государственная мощь Дорсена в пять раз выше, чем у Фалуна. Если начнётся война, это встревожит и народ. Нельзя принимать решение сгоряча, —

и пока что отложил окончательный вердикт.

По крайней мере, я выиграл немного времени, но старшие вассалы почему-то совсем не возражали.

У всех на лицах были такие улыбки, будто они думали: «Мы ведь понимаем друг друга, верно?»

Неужели между ними и мной вообще нет никакого взаимопонимания?

А на следующий день во дворе королевского замка собрались члены СОТНИ.

Я их не звал. Они сами стеклись туда, едва услышали, что назревает война с Дорсеном.

Я наблюдал за всем этим из окна своей комнаты.

На балкон замка вышел Огма и начал речь.

Разумеется, я на это разрешения не давал.

По сути это был незаконный несанкционированный сбор, так почему же его никто не останавливает?

— Вы собрались, мои лучшие бойцы!

Да не надо вам было собираться самим по себе.

— Как вы уже знаете, государство Дорсен требует от нас отдать Кадонию!

Нет, вообще-то они всего лишь выдвинули вполне разумное требование вернуть Кадонию законному наследнику.

— И мы должны стерпеть эту наглость дорсенских ублюдков?!

По-моему, настоящая наглость — это устраивать речь без разрешения короля.

— Неужели вы спокойно будете смотреть, как у нас отнимают Кадонию?!

Пожалуйста, заткнись уже и перестань раззадоривать людей как тебе вздумается.

В ответ от собравшихся членов СОТНИ поднялся гневный рёв, похожий на боевой клич.

— Не позволим!

— Раздавим дорсенских воров!

— Заставим их выплатить всё до последней монеты!

В основном, конечно, сплошной горячечный пыл.

Огма, довольный их откликом, на миг умолк.

А затем, дождавшись, пока толпа немного успокоится, заговорил снова — уже тише.

— Дорсен — великая держава, могучее государство. Они соберут в пять раз больше солдат, чем Фалун. И это будут обученные войска в полном снаряжении.

После этих слов по толпе прошёл слегка растерянный шум. Неужели упоминание о пятикратном превосходстве всё-таки немного их отрезвило?

— Что, здесь есть трусы, у которых уже поджались хвосты? Если есть — можете проваливать домой! Его Величеству нужны только сильные! Жалкие слизняки, которых пугает разница в численности, пусть идут домой и дрожат там под одеялом!

После таких слов, само собой, уже никто бы не ушёл.

Все молча, не шелохнувшись, ждали, что он скажет дальше.

— Значит, вы все решили сражаться. Тогда я скажу прямо! Разница в численности — всего лишь в пять раз. Если каждый прикончит пятерых врагов, этого будет более чем достаточно!

Что он вообще несёт? Он что, превратил войну в задачку по арифметике?

— Надеюсь, здесь нет настолько жалких ничтожеств, которые не способны прикончить даже пятерых? От имени Первого из СОТНИ я заявляю: я лично убью в десять раз больше — пятьдесят человек — и сложу их головы к ногам нашего короля Зеросса!

— Не надо мне этого!

Я невольно выкрикнул это вслух. Разумеется, изнутри комнаты меня никто не услышал.

Одна только мысль о пятидесяти отрубленных головах, катающихся где-то по земле, уже раздражала.

— А я принесу королю Зероссу десять голов!

— Тогда я — двадцать!

— А я — тридцать!

Человеческая жизнь обесценивалась прямо на глазах.

И в моём воображении всё множились и множились эти катающиеся головы.

В итоге под общий клич:

— Поднесём головы дорсенских свиней королю Зероссу! —

этот раздражающий, незаконный, никем не санкционированный сбор достиг своего апогея и завершился.

После этого по всей стране разошлись слухи о том, что «будет война с Дорсеном», но народ почему-то совершенно не встревожился.

Среди жителей особенно часто звучали такие мнения:

— Дорсен должен понести кару за свои нелепые требования к Фалуну!

— Отличный шанс показать другим странам мощь СОТНИ!

— Настало время явить всему материку Арес величие короля Зеросса!

Подавляющее большинство высказывалось о войне скорее с воодушевлением.

Похоже, люди, ежедневно наблюдавшие яростные поединки на арене, заметно утратили отвращение к самой войне.

К тому же вера в СОТНЮ у них была слишком сильной. Все были убеждены: если сражается СОТНЯ, проиграть они не могут.

В результате среди собравшихся горожан почти не нашлось голосов против войны.

А потом на открытом совещании, посвящённом мерам против Дорсена, прозвучало всего одно общее мнение:

— Час настал!

— Воины жаждут боя!

— Народ требует битвы с Дорсеном!

— Легион чудовищ готов!

Пути к отступлению уже не было.

— Хорошо. Тогда — война, —

с крайней неохотой объявил я, и так война с Дорсеном была решена окончательно.

На следующий день после того, как было принято решение о войне с Дорсеном, я решил встретиться с человеком, отвечавшим за План массового производства монстров.

Этим человеком был маг из подчинённых Фрау. До сих пор я позволял им работать, ни разу даже не увидевшись лично, но теперь, когда впереди маячила война, мне стало любопытно, как продвигаются дела.

Базу для Плана массового производства монстров строили, расчищая Звериный лес позади замка и возводя там новые сооружения.

Там стояло довольно большое здание, чем-то похожее на особняк знатного рода, а вокруг него — множество крупных палаток.

Я отправился туда вместе с Фрау.

— Очень приятно. Меня зовут Кири. Я занимаюсь исследованиями монстров под началом госпожи Фрау.

Нас встретила Кири — женщина-маг. Невысокая, с чёрными волосами и чёрными глазами. Выглядела она совсем юной, но глаза у неё сияли, как у религиозной фанатички.

— Я слышал о тебе. Говорят, ты отлично разбираешься в монстрах.

— Да! Я занималась исследованиями монстров в магической стране Киль!

Магическая страна Киль — необычное государство, основанное магом и сделавшее магические исследования своей национальной политикой. Она расположена в центре материка Арес, притягивает к себе магов со всех концов света и нередко зовётся утопией для волшебников.

— И почему ты перебралась из магической страны Киль в Фалун?

— Потому что та страна совершенно не понимает, насколько полезны исследования монстров! Мне не позволили продолжить эти изыскания, а потом ещё и изгнали всего лишь из-за того, что усиленный мною монстр вышел из-под контроля и были кое-какие жертвы…

После этого Кири пустилась в жалобы.

Похоже, монстр, которого она усиливала в ходе исследований, сорвался и кого-то убил.

…Да нет, такая мне не нужна.

Я едва заметно скосил взгляд на стоявшую рядом Фрау. Фрау чуть заметно кивнула.

///

Смена сцены

///

Ну да ладно, хотя бы выслушаю её до конца. Пока мы живём вместе, я всё-таки понемногу начал лучше понимать Фрау.

— Так как там дела у Легиона чудовищ?

— Да всё просто прекрасно! Легион чудовищ — это ведь ещё и моя мечта! В Киле мне не дали заниматься такими исследованиями, зато в Фалуне позволили работать совершенно свободно, поэтому я вкладываю в это все силы!

Мечта о Легионе чудовищ… Ну да, вот поэтому тебя и выгнали. И, кстати, я не помню, чтобы разрешал тебе делать всё, что вздумается.

— Но всё же использовать монстров для еды, развлечений и военных целей? Как и ожидалось от короля Зеросса из Фалуна, о котором ходят слухи! Ваши идеи — править страной, возглавляя шайку головорезов и не считаясь ни с моралью, ни со здравым смыслом, — поистине уникальны. Я лишь хотела изучать монстров, но применить результаты исследований в таком масштабе — это уже превосходит все мои мечты!

— Слухи? И что же обо мне говорят в других странах?

Если подумать, я ведь и сам не знал, какая у меня репутация за границей.

— Да! Говорят, что король Зеросс собрал шайку бандитов, захватил трон, уничтожил всех, кто выступал против него, и теперь правит страной, полностью отбросив и мораль, и здравый смысл. Именно такова его общая слава!

— …Вот как? Не думал, что выгляжу человеком, настолько попирающим мораль.

Когда тебе снова говорят это в лицо, особенно ясно понимаешь, каким ужасным королём выглядишь со стороны. И грустнее всего то, что мне нечем это опровергнуть.

— Да что вы! К тому же ради развития магии здесь даже проводят эксперименты на людях! Для магов это просто идеальный король! Теперь в Фалун стекается множество таких же, как я, магов-бродяг, изгнанных из своих стран. И это тоже заслуга великодушия короля Зеросса!

Маги-бродяги? То есть маги, которых выгнали за неэтичные исследования?

Почему вообще такие люди сами по себе стекаются в Фалун?

И вообще, эксперименты на людях во время военного хаоса проводила Фрау, а не я.

Когда я снова покосился на Фрау, она надула щёки и отвернулась.

…А, значит, вот кто стягивает сюда всех этих безумных магов.

— Кстати, а как продвигается вопрос съедобности?

— Хорошо. Мы сумели отловить Кроликов-убийц и наладили путь к их разведению.

Там, куда она указала, на слегка приподнятом, огороженном участке, бодро прыгало множество Кроликов-убийц.

— Их довольно много, да? Я слышал, они были уже почти на грани исчезновения.

— Изначально это монстры, прекрасно приспособленные к климату нашей страны, так что стоит только немного их защитить — и численность быстро восстанавливается. Просто темпы истребления со стороны СОТНИ были слишком высокими. Как и следовало ожидать от Фалуна! Обычно даже таких низших монстров, как Кролики-убийцы, невозможно истребить полностью! А довести их почти до исчезновения — это уже ненормально! Когда я сопровождала отряд при поимке монстров, оказалось, что в этой стране чудовища убегают уже от одного вида человека. Положение людей и монстров словно полностью поменялось местами! Поразительно!

Монстры убегают, едва завидев человека… Казалось бы, безопаснее стало, а радости почему-то не прибавилось. Интересно, почему?

— Понятно. А где же Отряд монстров?

— Вон там.

Она подвела меня к особенно большой палатке среди прочих.

Внутри были варволки — монстры псового типа. Хоть их и называют псовыми, размером они почти с взрослого человека, а поскольку нападают стаей, недооценивать их опасно.

Их там было около сотни? Кто-то бродил по палатке, кто-то лежал, пригнувшись к земле.

— Какие-то они крупноватые…

Они были заметно больше тех варволков, которых я знал. Почти на целый размер. Даже выше взрослого человека.

— Мы скармливаем им мясо других монстров. Изначально у них и так есть привычка есть плоть чудовищ, но, получая мясо высших видов, которое в обычных условиях им не досталось бы, они выросли ещё больше. Огромное количество монстрятины, привезённой после штампеда, отлично пошло в дело. К тому же я подмешивала в корм лекарство собственной разработки, что резко повысило их боевые качества.

Кири отвечала с гордостью.

Ах да, точно. После штампеда маги ведь замораживали и хранили мясо монстров.

Я-то думал, его просто слишком много даже для уже пойманных тварей. Значит, всё это было ради выращивания?

И ещё это лекарство для повышения боевых качеств… Что-то подозрительно опасно звучит.

— Но если их здесь около сотни, не маловато ли это для войны? Говорят, дорсенские солдаты хорошо обучены. С такой численностью их могут слишком легко перебить.

Я слышал, что дорсенская армия дисциплинирована и хорошо обучена. Сотни, пожалуй, действительно маловато.

— Это лишь часть. Уже натренированные стаи выпущены в Звериный лес. Если держать их слишком много вместе, после войны будет трудно их прокормить. Так что на всякий случай я уже передала распоряжение: ни в коем случае не трогать варволков, которых заметят в Зверином лесу.

Раз так говорит — значит, я запомнил. Варволков в Зверином лесу трогать нельзя, они теперь под охраной. А я-то думал, их, наоборот, надо отлавливать.

— И что, их действительно можно отпускать в дикую природу? Они потом вообще вернутся?

Мне с трудом верилось, что варволки, выпущенные в лес, послушно вернутся обратно.

— Варволки — монстры, которые беспрекословно подчиняются вожаку стаи. Если вожак слушается нас, то и на наш зов они откликнутся.

Вожак? Если подумать, а кого вообще слушаются варволки?

Только не говорите, что они двигаются по воле Кири? Это ведь уже тревожно.

— А где этот вожак? И чьи приказы он выполняет?

— Вожак сейчас расширяет своё влияние в Зверином лесу. Благодаря ему число варволков под его контролем растёт с каждым днём. И этот вожак обладает абсолютным подчинением королю Зероссу. Точнее, формально именно король Зеросс стоит на вершине стаи.

— Я — на вершине? Почему это?

Слышу об этом впервые.

— Э? Вы не помните? Около года назад вы ведь сами поймали для нас одного варволка, разве нет?

Год назад? А ведь если подумать, я и правда тогда ловил варволка.

Вообще-то именно я сам и выбрал варволков как основу будущего отряда монстров.

Причина была проста: они всё-таки ближе всего к собакам, которые привязываются к людям.

Мне не хотелось использовать жутких рептилий или насекомых, нежить вроде призраков и растительные виды вроде трентов казались какими-то зловещими, а к гуманоидным монстрам вроде гоблинов и орков я тоже испытывал отторжение.

Так что в итоге выбор пал на варволков.

Где-то год назад Фрау сказала, что ей нужен образец, и меня попросили добыть одного.

Я ещё тогда подумал: почему слуге короля приходится заниматься подобным? Но, как оказалось, при поимке монстра важна сила человека, который способен его одолеть, а значит, сильнейший в Фалуне, то есть я, подходил лучше всего.

Услышав это, я не стал спорить, отправился в Звериный лес, нашёл самого выдающегося варволка из всех, что там были,

и, поскольку убивать его было нельзя, просто скрутил голыми руками, не обнажая меча, пока он не подчинился.

Что было потом — я уже не знаю.

— А, точно, я действительно поймал одного как образец. И что с ним стало?

— Похоже, тот варволк получил душевную травму после того, как его схватил король Зеросс, — настолько жалко было смотреть, как он вас боится. Но как только он признал в вас существо высшего порядка, подчинить его королю Зероссу оказалось проще простого.

…Я что, сделал что-то плохое? Я ведь просто вдавил его в землю, пока он немного не успокоился.

— Стоило только сказать: [Если не будешь слушаться, я приведу короля Зеросса!], как он тут же послушно выполнял всё, что ему велели. Так что организация отряда пошла на удивление гладко. Наверное, сказалось и то, что это с самого начала был выдающийся зверь, стоявший во главе стаи.

— Понятно. Ну, если так, то хорошо.

— Так что, полагаю, число тех, кто находится под его контролем, уже перевалило за пятьсот. Для военной силы этого ведь более чем достаточно, не так ли?

При такой численности это и правда выглядело вполне достаточным. Почти на уровне основного войска.

Что-то внутри меня всё равно оставалось недовольным, но, как бы там ни было, подготовка к войне с Дорсеном уверенно продвигалась.