О существовании организации под названием СОТНЯ я узнал из слухов, ходивших среди моих подчинённых. Группа, которая охотится на монстров, ест их мясо и без конца бросается в новые битвы. Более того, она, похоже, пользуется немалой поддержкой простого народа и с каждым днём всё сильнее набирает вес. Поговаривали, что в ней состоят и некоторые члены Ордена Чёрных рыцарей.

Я не сразу понял, как к этому относиться.

С одной стороны, то, что они истребляют монстров, было нам только на руку — это снижало нашу нагрузку. Монстры появляются без конца, и рыцари в итоге могут уделять внимание лишь тем, что причиняют особенно большой ущерб. К тому же привлечение авантюристов тоже требует денег.

Если говорить откровенно, кроме окрестностей столицы, которыми занимается Гильдия магов, мы и сами не справляемся с полным истреблением монстров. Поэтому то, что кто-то добровольно берёт это на себя, народ, без сомнения, должен приветствовать.

Но то, что они едят мясо монстров, вызывало подозрения.

Даже детям известно, что мясо монстров может быть ядовитым. И всё же эти люди пренебрегают этим, пожирают монстров, пьют их кровь — всё это наводило на мысль о какой-то секте.

А раз в этом замешаны и мои подчинённые, я не мог просто закрыть глаза.

Поэтому я и решил сам вступить в СОТНЮ.

Мне хотелось увидеть всё собственными глазами, услышать собственными ушами и сделать вывод. И в зависимости от этого вывода я был готов от имени Ордена Чёрных рыцарей выступить против СОТНИ.

Проникнуть внутрь оказалось легко. Скорее, СОТНЯ принимала всех без разбора — независимо от происхождения, возраста или пола.

Когда я пришёл, никто особенно не проверял, кто я такой. Похоже, они поняли, что я рыцарь, но вряд ли догадывались, что перед ними сам командующий орденом.

Я вступил в одно из местных отделений СОТНИ, и там меня тщательно обучали основам мечных стоек, способам есть мясо монстров и приёмам охоты.

Даже во время поедания мяса монстров и самой охоты старшие члены группы поддерживали новичков, следя за тем, чтобы никто не погиб и не получил тяжёлых увечий.

Честно говоря, всё было на удивление хорошо отлажено.

Те, в ком замечали потенциал, могли участвовать в рейтинговых поединках в главном штабе.

В своём владении мечом я был уверен, поэтому сперва подумал, что смогу выступить там сразу. Но для этого требовалось уметь есть мясо монстров.

По словам главы отделения:

— С твоим уровнем меча ты мог бы сразу выйти на рейтинговые поединки, но поедание мяса монстров — это основное правило СОТНИ. Даже если ты силён, но не можешь есть мясо, тебя сочтут человеком без настоящей решимости, полумерным и слабым духом. Да и вообще, мясо лучше есть. Вкус у него, конечно, ужасный, но, когда привыкнешь, тело и правда станет сильнее.

Так он мне и сказал.

Однако ломтики мяса Кролика-убийцы, которые мне запихнули в рот, были отвратительны до невозможности.

Настолько отвратительны, что я даже заподозрил: неужели они знают, кто я, и пытаются меня отравить?

Поначалу рвота и понос были чем-то само собой разумеющимся. Чтобы тело привыкло, потребовался примерно месяц.

Для меня это было тяжёлым испытанием. Очень тяжёлым. Но и правда — спустя месяц я привык, и подвижность моего тела заметно возросла.

Выходило, что мясо монстров действительно давало эффект.

Как только я научился его есть, мне почти сразу разрешили участвовать в рейтинговых поединках.

База СОТНИ находится на первом этаже подземелья в Лесу чудовищ.

А раз она в Лесу чудовищ, то добираться туда, разумеется, приходилось через бои с монстрами, заодно испытывая собственную силу по пути.

И организация под названием СОТНЯ оказалась куда безумнее, чем я себе представлял.

Первый этаж подземелья был устроен как арена, и там ночь за ночью люди пировали мясом монстров, а затем сходились друг с другом в поединках, словно на настоящем поле боя.

Нет — эти бои были даже яростнее реального боя. В ситуациях, где в настоящей схватке отступили бы, здесь никто не отступал. Все продолжали драться, пока одна из сторон не падала.

Из-за этого почти всё тело большинства членов СОТНИ покрывали раны.

В таких условиях не было бы ничего удивительного, если бы в любой момент появились мёртвые.

И всё же сами участники, казалось, наслаждались этим от всей души.

Это безумие.

…Но вместе с тем — несомненно, захватывающее.

Пожалуй, слово «упоение» подходит тут лучше всего.

Погоня только за силой.

Сила, чётко определяемая рангом.

Именно на этих простых принципах держалась организация под названием СОТНЯ.

Наверное, поэтому мужчины этой страны, где всё давно пропиталось удушливым застоем, так фанатично тянутся к СОТНЕ.

И я тоже вскоре с головой погрузился в этот жар.

Как командующий Орденом Чёрных рыцарей, я был уверен в своей силе. Мне захотелось узнать, до каких пределов я способен дойти.

Те, кто участвует в рейтинговых поединках, действительно сильны. Откровенно говоря, их мощь выходит далеко за пределы того, с чем способны справиться обычные рыцари нашей страны. Наблюдая за боями верхушки рейтинга, я и сам не был уверен, что сумею победить.

И всё же, глядя на схватки остальных, мне всякий раз хотелось самому бросить им вызов.

Они всегда сражаются в полную силу. Более того, оба противника уважают друг друга. Победитель пытается что-то вынести из своей победы, проигравший — из своего поражения.

Даже зрители стремятся что-то обрести, наблюдая за поединками.

А ещё есть человек, стоящий на самой вершине СОТНИ, — Зеросс.

Я был потрясён тем, что в этой стране вообще существует такой человек.

Подавляющая сила.

И в придачу он владеет легендарными техниками — [Звуковой Клинок] и [Магический Барьер], которыми, как говорили, пользовался герой, основавший это королевство.

Более того, он без колебаний обучает этим техникам своих подчинённых. Он щедро протягивает руку всякому, кто ищет силу.

Глядя на него, члены СОТНИ стремятся стать такими же, как он.

Для меня это место стало почти священным.

Мысль о том, чтобы уничтожить СОТНЮ, оказалась полной глупостью.

Наверное, именно здесь и скрыт смысл моей жизни.

В последнее время слухи о СОТНЕ ходят даже в стенах замка.

Аристократы считают их варварской шайкой, что рыщет в поисках монстров, но некоторые всё же оценивают их благосклонно. Особенно сильна поддержка со стороны простолюдинов.

Главная причина проста: СОТНЯ помогает людям, уничтожая монстров.

Хотя, если честно, делают они это не ради помощи, а ради мяса.

У большинства членов есть постоянная работа, так что далеко за добычей они уходить не могут.

В результате они в основном охотятся на монстров, появляющихся поблизости от городов и деревень, и тем самым невольно приносят людям пользу.

В то же время всё шире расходятся слухи о том, что они едят мясо монстров, и из-за этого их называют еретическим культом.

Я вполне понимаю, почему люди так думают.

Вот почему мне совсем не хочется, чтобы стало известно, что и я состою в СОТНЕ. Кто знает, какую злобу затаит на меня Гамарас.

Кстати, когда мы впервые встретились, Огма сказал, что хочет превратить СОТНЮ в отряд наёмников.

Он ненавидел эту страну и мечтал стать сильным воином, а затем отправиться жить наёмником в другое государство.

И я всё чаще думаю, не пойти ли мне вместе с ним.

Оставаться в этой стране нет никакого смысла, кроме как ждать, когда на меня снова покусятся.

В СОТНЕ меня уважают, и там мне на удивление спокойно.

Я чувствую себя куда более живым, чем когда был принцем в этой стране.

В своей боевой силе я уверен, так что наёмная жизнь, вероятно, подойдёт мне куда больше.

И вот, пока я думал об этом, случилось нечто странное.

Меня вызвал к себе отец-король. Причём на аудиенцию в присутствии всех важных сановников.

— Марс, тебе известно о группе под названием СОТНЯ?

Отец обратился ко мне с той торжественностью, какой и подобает королю. Но, сказать по правде, особого величия в нём не ощущалось. Стоявший рядом канцлер Гамарас — жирный, лоснящийся — выглядел куда внушительнее.

Мне хотелось сказать: «Да я знаю их прекрасно! Я и сам состою в СОТНЕ! Более того, я там на самом верху!»

Но, разумеется, произнести такое я не мог, а потому сделал вид, будто знаю лишь слухи.

— Только то, что они охотятся на монстров.

Я ответил как можно нейтральнее.

— Ясно. Если точнее, они, по-видимому, охотятся на монстров, чтобы есть их.

— Есть их? Довольно необычный обычай.

Даже если бы мне рот разорвали, я бы всё равно не признался, что и сам их ем.

— Ходят слухи, что они могут быть руками еретического культа.

— Еретического культа? Что за культ?

— Нет, это лишь слухи. Но проблема есть.

— Проблема?

— Проблема в том, что они самовольно истребляют монстров!

В разговор вмешался один из присутствующих аристократов — граф Снейл.

Тощий, дёрганый с виду человек. Один из влиятельных дворян фракции Гамараса.

— А разве истребление монстров — это плохо?

Я и сам понимал, что им неприятно терять лицо из-за СОТНИ, но здесь решил сделать вид, будто говорю исключительно о сути вопроса.

— Истребление монстров — обязанность королевства. Если кто-то делает это по собственной воле, страдает авторитет государства.

— Авторитет? Какая разница, кто именно это делает? Если от этого людям лучше…

— Нет, это большая проблема! Из-за этих типов их дурное влияние уже начинает распространяться среди простолюдинов! Некоторые города и деревни даже отказываются платить налоги, забыв о милости королевства!

Граф Снейл говорил с явным негодованием.

Если подумать, один из членов СОТНИ с земель Снейла называл его «ублюдком, который только тянет налоги и ничего не делает».

— Может быть, дело не в СОТНЕ, а в том, как вы управляете своими владениями?

Если бы он правил как следует, СОТНЯ не стала бы для него такой бедой.

— Что?! Ты хочешь сказать, что со мной что-то не так?! Ты что, встал на сторону этого сброда из СОТНИ?!

Снейл дёрнулся так, будто услышал нечто немыслимое.

— Если не брать СОТНЮ в расчёт, то, по-моему, проблема в том, что сердца простолюдинов отвернулись от вас, но…

Я уже собирался почти впрямую сказать «вы просто бездарны», но король меня остановил.

— Принц, граф Снейл не единственный. Того же мнения придерживаются и другие дворяне, и они просят нас разобраться с этим на государственном уровне. К счастью, ты искусен в мече. Усмирить шайку разбойников для тебя не составит труда.

Если присмотреться, вокруг Снейла стояли те самые аристократы, которые наверняка заняли бы верхние строчки в рейтинге [Самых ненавистных простолюдинам дворян].

И все они входили во фракцию канцлера Гамараса.

Было очевидно, кто здесь дёргает за ниточки.

— Понимаю. И какое отношение это имеет ко мне?

На этот раз ответил уже сам Гамарас.

— Принц Марс. Вам суждено стать следующим королём. Однако, к сожалению, как принц вы пока не имеете почти никаких заслуг. Поэтому нынешнее дело — прекрасная возможность. Если вы уничтожите СОТНЮ, ни внутри страны, ни за её пределами уже никто не усомнится, что вы достойны трона. К счастью, мечом вы владеете превосходно. Для вас это будет несложной охотой на разбойников.

Значит, Гамарас хочет заставить меня уничтожить СОТНЮ?

Но куда сильнее меня задело другое.

— То есть королём становятся по заслугам? А у отца, когда он был принцем, были какие-то заслуги?

В зале повисла неловкая тишина.

Как я и думал, похоже, в бытность принцем отец не добился ничего примечательного.

Впрочем, будь у него настоящие заслуги, им бы сейчас не крутил Гамарас.

И теперь этот человек хочет, чтобы я сделал то, чего не сделал сам нынешний король?

— В любом случае, в этом походе в авангарде выступят Орден Чёрных рыцарей и Орден Красных рыцарей. Ваше Высочество отправитесь с ними в качестве сопровождающего, возьмёте с собой часть Ордена Белых рыцарей и будете наблюдать за всей армией в целом.

Гамарас поспешил сгладить неловкость и продолжил.

К слову, и Орден Чёрных рыцарей, и Орден Красных рыцарей держались от Гамараса на расстоянии.

Похоже, он просто решил свалить на них эту грязную работу.

А мне отводилась роль общего командующего.

Совершенно ясно, что Гамарас вовсе не желает видеть меня следующим королём, а значит, успешного исхода он от меня не ждёт.

СОТНЯ уже пользуется поддержкой народа, так что, если я разобью её, моя собственная поддержка только упадёт.

Возможно, Гамарас даже надеется, что меня там просто убьют.

— Марс, ты справишься?

Отец, похоже, смутно понимая, что происходит, всё же отдал приказ.

— Разумеется. Я с почтением принимаю вашу волю.

А про себя я в этот момент думал только об одном:

Сбежать вместе с СОТНЕЙ.