Как всё дошло до этого?

Пока принц Марс приближался к нему, Гамарас мысленно перебирал события, приведшие к нынешнему моменту.

Пятнадцать лет назад, когда прежняя королева и её родня творили произвол, Гамарас, занимавший тогда пост канцлера, поднялся против них.

Расточительство в финансах, использование должностей ради личной выгоды, террор, при котором всякого, кто осмеливался возразить, казнили.

Гамарас понимал: если так пойдёт и дальше, королевство Фалун ждёт гибель.

Пусть он и был выдающимся политиком, открыто выступить против королевы он не мог, а потому внешне делал вид, будто подчиняется ей, а сам втайне собирал силы оппозиции и доказательства её преступлений.

Затем он склонил на свою сторону короля и, когда всё было окончательно готово, обвинил королеву в её злодеяниях.

По сути, это был дворцовый переворот.

После заточения королевы он инсценировал её болезнь и смерть, чтобы окончательно стереть остатки её влияния, а затем один за другим устранил её родственников и аристократов, состоявших с ней в союзе.

Права и частные богатства, которыми владела та группировка, он вместе с союзными дворянами разделил между собой.

По-хорошему всё это следовало передать государству, но это была обещанная награда за поддержку со стороны знати.

К тому же Гамарасу нужно было показать и личную выгоду, чтобы укрепить чувство общности среди наконец-то объединённых дворян. Ради управления страной он хотел избежать новой грызни между аристократическими фракциями.

Так, закрепляя за собой определённые привилегии и раздавая их другим, он держал знать в узде.

Шаг за шагом он исправлял страну.

Продвигалось всё мучительно медленно, но в присутствии дворян двигаться вперёд можно было только через уступки.

Беспокоил его принц Марс — сын королевы.

Будучи совсем ребёнком, Марс не имел никакого отношения к коррупции.

И поскольку ревнивая королева не допускала никаких наложниц, у короля не было других детей.

А значит, ни обвинить принца Марса как преступника, ни лишить его права наследования было невозможно.

Хотя клан королевы и был уничтожен, Гамарас понимал: рано или поздно появятся аристократы, которые попытаются вмешаться в политику, сделав ставку на следующего наследника престола — принца Марса.

Поэтому Гамарас выдал собственную дочь за короля.

По способностям она уступала самому Гамарасу, но он хорошо её воспитал, и в вопросах политики и экономики она понимала больше, чем беспомощные чиновники.

Его дочь действовала заодно с Гамарасом, обуздывая разнузданное расточительство во дворце, и в конце концов родила долгожданного наследника-мальчика.

Теперь Гамарас мог вытеснить принца Марса из линии наследования.

Те, кто пострадал от прежней королевы, и без того питали к принцу Марсу неприязнь.

Даже без прямого приказа они бы наверняка попытались его убить, и Гамарас не видел причин их останавливать.

Пусть Марс и был ни в чём не виноват, но, раз уж появился другой наследник, его смерть была бы весьма кстати.

Однако принц Марс выжил.

Он сумел избежать всех ядов, убийц и ловушек, замаскированных под несчастные случаи, — поразительная живучесть.

Более того, граф Рэндольф, пытавшийся его отравить, сам погиб от яда.

И это было не делом рук Марса — у него явно был сообщник, личность которого так и осталась неизвестной.

Гамарас подумал: «Это дурной знак».

Лишить Марса права наследования — именно таков и был замысел, но если этим таинственным сообщником окажется кто-то из крупных аристократов, кто станет возражать против отстранения Марса, ссылаясь на его невиновность, то это уже проблема.

Примерно в это время в стране начала набирать силу группа под названием СОТНЯ.

Говорили, что они сообща охотятся на монстров и едят их мясо.

Более того, они постоянно сражаются между собой, день и ночь оттачивая мастерство.

Особенно много слухов ходило об их загадочном лидере — человеке по имени Зеросс, который, по рассказам, был необычайно искусен в мече.

Пусть всё это и выглядело подозрительно, для Гамараса СОТНЯ пришлась как нельзя кстати.

В качестве способа дать принцу Марсу возможность заслужить хоть какие-то заслуги его отправили на подавление СОТНИ.

Если бы он сумел одолеть Зеросса и оба они погибли бы в этой схватке — это был бы наилучший исход.

Гамараса устроило бы даже, если бы Зеросс просто убил принца.

На случай, если принц всё-таки выживет, к нему в охрану приставили Брана, заместителя командующего Орденом Белых рыцарей.

Членов семьи Брана в своё время казнила прежняя королева, и потому он затаил ненависть к принцу.

Подтолкнуть такого человека к убийству было нетрудно.

Чтобы быть готовым к непредвиденным обстоятельствам, были также наняты авантюристы.

Если ситуация примет неожиданный оборот, нужна была сила, способная выступить как наёмники.

Однако случившееся превзошло даже худшие ожидания Гамараса и разворачивалось будто кошмарный сон.

Бран погиб легко и быстро, Ордена Чёрных и Красных рыцарей предали страну и встали на сторону принца, а сама СОТНЯ подняла мятеж уже в столице.

Даже Орден Синих рыцарей, которому было поручено защищать столицу, похоже, действовал заодно с принцем.

К тому же от Брамса, возглавившего Магический орден, не поступало никаких вестей.

Почему всё обернулось именно так?

Гамарас совершенно ничего не понимал.

У принца, у которого не должно было быть ни силы, ни поддержки, один за другим появлялись перебежчики среди рыцарей.

Неужели лорд Хром и лорд Уоррен изначально были его людьми?

Но эти двое выглядели как люди, умеющие только махать мечом, и с трудом верилось, что они способны спланировать такой переворот.

Может быть, тем самым сообщником был загадочный Зеросс?

…Впрочем, теперь всё это уже не имело значения.

Принц Марс продемонстрировал чудовищную силу, без малейшего изменения в лице перебив авантюристов ранга A — главный козырь Гамараса.

Он расправился с партией авантюристов, про которую говорили, что по силе она сравнима с целым рыцарским орденом, так, будто это вообще не стоило внимания.

Неужели принц Марс и впрямь унаследовал силу древнего героя, своего предка?

Когда Марс подошёл совсем близко, Гамарас понял: это конец.

Если бы только он смог хотя бы как-нибудь спасти свою дочь и внука.

Но человек, который с бесстрастием демонического владыки вырезал авантюристов, вряд ли прислушается к подобным мольбам.

И в этот момент в тронный зал вошли вожди СОТНИ — Огма, Хром, Уоррен и другие, — с мечами, покрытыми кровью, и телами, забрызганными алой жижей.

— Зеросс, мы покончили со всеми дворянами. Остался только Гамарас.

Услышав слова Огмы, Марс обернулся.

— Покончили? То есть убили всех до единого?

— Ага, вырезали подчистую. Теперь этой стране станет легче дышать.

Гамараса пробрала дрожь.

То, что Марс отреагировал на имя Зеросс, означало лишь одно: Зеросс — это он сам!

Выходит, принц Марс сам и создал СОТНЮ, а затем лично повёл весь этот мятеж.

Никаких сообщников у Марса не было — он собственными руками создал опору, склонил на свою сторону глав рыцарских орденов, натренировал себя и готовился к этому дню.

Какой ум, какая сила — а ведь Гамарас считал этого принца заурядностью, лишь кое-как цепляющейся за жизнь.

Он ошибся в своей оценке полностью.

Смерть дворян вызвала у Гамараса противоречивые чувства.

Пусть когда-то они и были его союзниками в уничтожении королевы, с тех пор аристократы лишь мешали управлять страной, и он не раз проклинал само их существование.

Услышав о гибели знати, Марс ненадолго задумался, а затем перевёл взгляд на короля.

— Отец, что касается наследования престола…

— Я уступаю его тебе.

Король ответил без малейшего колебания.

В его голосе даже слышалось облегчение.

Как и следовало ожидать, правителем он не был изначально.

Если бы он не позволил прежней королеве творить всё, что ей вздумается, страна никогда бы не дошла до такого состояния.

Даже когда Гамарас настаивал: «Если так будет продолжаться, королевство погибнет», — ему стоило огромных усилий убедить короля.

Тот был слабым, нерешительным и ничтожным правителем.

Убедившись, что вопрос с наследованием решён, Марс снова посмотрел на Гамараса.

«Вот и пришёл мой конец», — подумал Гамарас.

Но Марс произнёс слова, в которые невозможно было поверить.

— Гамарас, политику я оставляю на тебя.

— …Что?

Гамарас не мог осмыслить слова принца.

— Эй! Зеросс! Ты что такое несёшь?! Он же корень всего зла! Из-за него тебя столько раз пытались убить! — закричал Огма.

И это было вполне естественно.

Именно ради свержения Гамараса они и поднимали мятеж.

— Я ведь не умер. Да и от угроз такого уровня не умер бы, — равнодушно ответил Марс.

— Но поручать политику Гамарасу — это уже слишком… — вставил Хром.

Орден Чёрных рыцарей тоже глубоко не доверял Гамарасу.

— Надо использовать тех, кто полезен. Вот и всё.

Марс явно не собирался отказываться от решения оставить Гамараса при власти.

— Но… мой принц… почему именно я?..

Гамарас всё ещё не мог в это поверить, и голос его дрогнул.

— Послушай, Гамарас. Все дворяне мертвы, так ведь?

Марс произнёс это с нажимом.

— Раз их больше нет, мне просто больше некому это поручить, кроме тебя. Делай как хочешь.

Потому что дворяне мертвы, и он может делать всё, что сочтёт нужным?

В затуманенном сознании Гамарас вновь и вновь прокручивал слова Марса.

И в самом деле, теперь, когда от интересов знати не осталось и следа, настал наилучший шанс воплотить в жизнь ту политику, о которой он мечтал.

Преобразовать устаревшую страну, управляемую дворянством, в современное централизованное государство, основанное на новейшей правовой философии, — вот к чему Гамарас стремился всю жизнь.

Но откуда принц Марс мог знать об этом?

О его истинных намерениях знали только дочь Гамараса да несколько ближайших приближённых — считаные люди. И едва ли кто-то из них мог проболтаться.

Неужели… принц Марс сам разглядел те едва заметные признаки реформ, которые Гамарас осторожно проводил так, чтобы знать ничего не заметила?

Да, наверняка именно так.

В конце концов, Марс сумел собственными силами создать опору и в одиночку довести переворот до успеха.

Он даже заранее продумал, кто будет управлять страной после мятежа — значит, Марс смотрел настолько далеко вперёд.

И он сумел разглядеть политические преобразования, которые Гамарас скромно, без лишнего шума, проводил все эти годы.

Из глаз Гамараса хлынули слёзы.

Кто-то наконец оценил его по достоинству.

Кто-то, кто думал о стране даже больше, чем он сам, и при этом из-за этого же был заклеймён изменником.

Ради блага государства Гамарас давно смирился с тем, что его будут поносить, но в глубине души всё же жаждал признания.

«Этот человек и есть истинный король над королями», — в сердце своём Гамарас поклялся в верности принцу Марсу.

— Я непременно исполню свой долг, даже если ради этого придётся отдать жизнь…

С этими словами Гамарас опустился на колени и ответил Марсу.