Гамарас стремительно продвигал реформы в королевстве Фалун, но у него оставались и поводы для беспокойства.

Пусть государственная казна сейчас и была полна за счёт богатств, конфискованных у дворян, изначально Фалун был бедной страной. Он служил своего рода волноломом на границе с Лесом чудовищ и почти не имел собственной промышленности.

Сколько бы Гамарас ни совершенствовал политику и ни повышал экономическую эффективность, если в стране слабо обращаются товары, экономика всё равно не пойдёт в рост. При таком положении дел государство рано или поздно упрётся в предел.

Но, при всём своём выдающемся таланте политика, Гамарас не был гениальным купцом. Он так и не сумел придумать отрасли, которая привлекала бы людей из других стран и усиливала движение денег.

Чувствуя, что реформы всё же приносят плоды, Гамарас в то же время мучился из-за их предела.

И вот однажды, когда он докладывал королю Марсу о положении дел, король, обычно лишь молча слушавший, вдруг заговорил:

— Построй мне колизей.

— Колизей… вы сказали?

От столь неожиданного приказа Гамарас опешил. Король Марс полностью оставил внутренние дела на него и до сих пор ни разу не выдвигал собственных предложений.

К тому же колизей был вещью необычной. В некоторых странах существовали арены, где сражались рабы-гладиаторы, но таких мест было крайне мало, и для Фалуна это наверняка стало бы первым.

— СОТНЯ будет проводить там свои рейтинговые поединки.

— …Понимаю. Говорят, рейтинговые поединки СОТНИ — зрелище редкое по своей ярости. Значит, вы хотите устроить их в колизее и превратить в представление — таков ваш замысел?

Гамарасу показалось, что он понял намерение короля.

Король собирался сделать рейтинговые поединки СОТНИ зрелищем и превратить их в одну из отличительных черт страны. Сейчас внутри королевства уже широко разошлась слава о жестокости этих поединков. Однако наблюдать за ними могли только члены СОТНИ.

Чтобы вступить в СОТНЮ, нужно было преодолеть слишком высокий для обычных людей порог: есть мясо монстров, овладевать мечом и не только. Желавших посмотреть на рейтинговые поединки было немало, но сейчас у них такой возможности не было.

Если взглянуть на это с такой стороны, коммерциализация поединков и правда казалась удачной идеей.

— Благодарю вас. В таком случае, полагаю, зрители будут платить за вход, а сам проект станет государственным предприятием?

Если собирать публику, то плата за вход обещала бы неплохой доход. Не исключено, что это привлекло бы даже людей из соседних стран.

— Нет, не в этом дело.

— Не в этом? Тогда как же вы собираетесь на этом зарабатывать…

После того как его предложение брать плату за вход было отвергнуто, Гамарас задумался. Не мог же столь мудрый король строить колизей только затем, чтобы пускать туда зрителей бесплатно.

Способ получить прибыль без платы за вход… Спустя мгновение в голове Гамараса вспыхнула одна мысль.

— Только не говорите мне! Вы хотите сделать их объектом ставок?!

Рейтинговые поединки были не просто учебными боями. По слухам, это были настоящие схватки, где на кон ставились мастерство и честь участников. И если люди смогут ставить на их исход, зрители наверняка будут в восторге.

Азартные игры в целом считались незаконными, но если они проводились с разрешения государства, то уже становились вполне легальной отраслью. Он слышал, что в некоторых странах на этом получают огромные доходы.

— Верно. Мы сделаем рейтинговые поединки СОТНИ объектом ставок, а колизей будем вести как государственное предприятие.

Это была блестящая идея. Казалось, будто король насквозь увидел все его тревоги. Нет — наверняка именно так и было. Король обладал непостижимой мудростью. Должно быть, он уже давно понял, что слабость страны заключается в отсутствии ключевой отрасли.

Возможно, он даже предвидел нынешний итог ещё в тот момент, когда создавал СОТНЮ.

— Великолепно! Колизей наверняка станет одной из опор экономики нашего королевства! Я немедленно начну приготовления!

Поражённый дальновидностью короля, Гамарас поспешил покинуть тронный зал, чтобы со всей возможной скоростью привести этот замысел в исполнение.

Колизей завершили меньше чем за полгода. Он оказался куда больше и величественнее, чем я себе представлял…

Говорят, вместимость трибун — несколько тысяч человек. Без сомнения, самое внушительное здание во всём Фалуне.

Я уж начал переживать, что строительство такой махины пустит страну по миру, но, когда в колизее стартовали рейтинговые поединки СОТНИ, трибуны оказались забиты под завязку.

Зрители приходили в неистовство от захватывающих боёв сильнейших бойцов СОТНИ и, увлёкшись, делали всё новые ставки. На слухи о колизее стекались и зеваки из соседних стран, так что экономический эффект оказался весьма заметным.

По словам Гамараса, доходы государства благодаря колизею выросли вдвое.

Ну, денег стало больше — и ладно.

Колизей понравился и Огме с остальными из СОТНИ. Им пришлись по душе бои под рёв огромной толпы. К тому же участникам выплачивали призовые, так что для них это стало ещё и хорошим источником дохода. Многие в СОТНЕ были выходцами из простолюдинов и до этого зарабатывали себе на жизнь другой работой, но благодаря доходам от колизея смогли сосредоточиться на деятельности в СОТНЕ.

Теперь членство в ранговой части СОТНИ означало богатство, славу и положение — почти как у звезды. Желающих вступить становилось всё больше, причём не только внутри страны, но и за её пределами, и организация продолжала расширяться.

Кто-то обладал силой, но из-за низкого происхождения его прежде не признавали. Кто-то из самоуверенных авантюристов хотел испытать себя.

В качестве своего рода обряда посвящения они охотились на монстров в Лесу чудовищ, добывая мясо, и благодаря этому продвигалось и освоение леса. Поскольку Фалун контролировал рубеж на границе Леса чудовищ, освоение его плодородных земель означало расширение самой страны.

Колизей приносил всё больше доходов, а освоение леса расширяло территорию. Всё шло как по маслу.

Но вскоре возникла одна проблема. Однажды Гамарас доложил мне о ней.

— Кролики-убийцы близки к исчезновению?

— Да. На наших землях их почти перестали встречать. Похоже, причина в том, что новые члены СОТНИ чересчур активно истребляют Кроликов-убийц — самое простое для привыкания мясо монстров.

Пусть Кролики-убийцы и были слабыми монстрами, они всё равно вредили скоту и посевам. Поэтому молодые авантюристы часто на них охотились. Но чтобы они исчезли — о таком я прежде не слышал.

— Монстры вообще могут исчезать? Я думал, они возникают бесконечно.

— Я тоже слышу об этом впервые. Возможно, они не столько исчезли, сколько были вытеснены с наших земель. Говорят, и других монстров на нашей территории стало значительно меньше. Я даже слышал, что теперь над нами стараются не летать драконы.

— Драконы стараются не летать?

Драконы были сильнейшими из монстров. Их видели крайне редко, и лишь самые слабые из них — виверны — изредка пересекали небо.

— Да. Драконье мясо ценно, поэтому, если дракон появляется над нашими землями, в него тут же летят стрелы, копья и магия, а если его удаётся сбить, на него набрасываются с неистовой охотой. Видимо, разумные виды драконов начали избегать нашей страны, и число наблюдений резко упало.

— Погоди, что? В них бросают даже магию?

— Похоже, магические отряды леди Фрау тоже начали есть мясо монстров и теперь используют охоту как боевую практику, заодно активно добывая мясо всё более сильных чудовищ.

Если подумать, Фрау и сама говорила, что ест мясо монстров. Чтобы увеличить магическую силу или что-то в этом роде. Значит, её подчинённые тоже начали?

Конечно, драконье мясо было редкой ценностью. Обычно его не увидеть, если не углубляться далеко в Лес чудовищ. Но дракон — сильнейший вид, и его появление над человеческими землями всегда считалось чрезвычайной ситуацией. Жителей окрестностей эвакуировали, а затем организовывали охотничий отряд.

С тех пор как я стал королём, донесений о драконах не поступало, а выходит, их просто вовсю гоняли ради мяса. И между СОТНЕЙ и магическими отрядами уже началось настоящее соревнование.

…Но если даже драконы в страхе бегут отсюда, что это вообще за адская страна получается?

— Ну, разве плохо, если монстры исчезают? Меньше вреда и посевам, и людям.

— Да. Монстров, на которых прежде охотились нанятые авантюристы, почти полностью истребили, так что урожайность сейчас самая высокая за всю историю королевства. Фермеры только и делают, что благодарят короля. Как и ожидалось от вас — так тщательно всё рассчитать, распространив поедание мяса монстров…

Гамарас посмотрел на меня сияющими глазами. Жутковато.

Я ничего не рассчитывал. Просто ел мясо монстров, потому что больше ничего не оставалось, а потом показал другим, что от этого можно стать сильнее, — и всё вылилось вот в это.

— Тогда, значит, всё нормально. Исчезновение Кроликов-убийц, может, даже к лучшему.

— Не совсем. По словам лорда Огмы, мясо монстров сильнее Кроликов-убийц оказывается слишком ядовитым для тех, кто к нему не привык. Похоже, мы больше не сможем постепенно приучать новых членов СОТНИ к мясу монстров.

Да может, вам вообще стоит перестать это есть. Оно и ядовитое, и на вкус отвратительное.

Кстати, сам я мясо монстров до сих пор ем. В конце концов, в любой момент может объявиться моя наставница Кассандра. Если я расслаблюсь в тренировках или перестану есть мясо монстров, она наверняка без колебаний убьёт меня, хоть я теперь король, хоть принц.

К тому же, то ли потому, что все уверены, будто я люблю мясо монстров, то ли ещё почему, члены СОТНИ регулярно приносят его мне, и в итоге оно появляется у меня на столе.

Почему я даже после восшествия на трон должен питаться такой дрянью? Я вообще-то хочу есть что-нибудь повкуснее.

— Хм, если им так нужно мясо Кроликов-убийц, пусть просто разводят их сами.

С отвращением глядя на тех, кто с довольным видом уплетал мясо монстров, я бросил это почти с сарказмом.

— Разводить… монстров? Мне бы это и в голову не пришло. Как и ожидалось от вас, ваше величество! Эта идея, не скованная обыденным здравым смыслом, вновь поразила Гамараса!

О нет, он воспринял это всерьёз. Какая вообще страна разводит монстров — да ещё ради мяса? Нас же просто начнут считать ненормальными.

— Нет, погоди, Гамарас. Разводить их ради еды нельзя.

— Не ради еды? …Тогда вы хотите использовать их как зрелище?

Какое ещё зрелище? Мысли у него что-то совсем не туда свернули.

— Да не для зрелища тоже…

— Не для зрелища? Постойте… Как и подобает нашему королю. В северных странах есть драконьи рыцари, которые разводят драконов и используют их как часть своей армии. Неужели вы хотите пойти тем же путём и, начав с разведения Кроликов-убийц, превратить монстров в нашу военную силу?

О чём он вообще говорит? Превратить монстров в военную силу? Я вам что, повелитель демонов?

— Нет, всё совсем не так…

Когда разговор начал принимать опасный оборот и я попытался остановить разошедшегося Гамараса, голос вдруг перестал слушаться.

— Мясо, зрелища, военная сила… а ведь если подумать, польза от разведения монстров безгранична. Это будет трудно, но игра точно стоит свеч!

Мне хотелось заорать: «Я вообще не это имел в виду!», — но голос по-прежнему не выходил.

Почуяв недоброе, я оглядел комнату и обнаружил, что в углу кабинета, пока я не заметил, уже появилась Фрау. Как обычно, она наверняка подслушивала через метку договора и просто телепортировалась сюда.

И ещё что-то колдовала. Видимо, именно поэтому я и не мог говорить!

— Тогда я спешно начну приготовления, а пока позвольте откланяться.

Даже не заметив присутствия Фрау, Гамарас покинул комнату. Фрау тоже исчезла. Не знаю почему, но, похоже, идея разведения монстров её всерьёз заинтересовала.

— Теперь её уже не остановить, да?..

Убедившись, что голос ко мне вернулся, я мрачно задумался о будущем королевства.

Раз уж Фрау этим загорелась, пытаться её останавливать уже бесполезно. В роли королевы деньги и власть её не интересовали, но стоило ей чем-то увлечься — и она вцеплялась в это мёртвой хваткой.

Наверное, если бы я приложил все силы, я бы всё-таки смог её удержать, но побочный ущерб при этом наверняка оказался бы ужасающим. Так что лучше просто махнуть рукой. Идея о том, что монстры вдруг станут армией, всё равно звучит как полный бред. А даже если нет — это всё же лучше, чем если замок рухнет.