Я родился в Фалуне — стране, которую уж точно нельзя назвать великой.

Не худшей, конечно, но до хорошей ей было далеко.

Жизнь в ней была сплошной борьбой.

Можно сказать, я всё время лишь кое-как держался за жизнь.

Разрыв между сословиями был огромен: дворяне жили в роскоши, а простой народ страдал.

Когда-то это была совсем другая страна, но затем часть знати начала набивать карманы, а следом за ними потянулись и остальные.

И расплачиваться за их жадность пришлось простолюдинам.

Ходили слухи, что королевская семья, на которой лежало управление страной, увязла в борьбе между аристократами и фактически перестала нормально действовать.

Я родился третьим сыном дворянина, но уже этим моя судьба, по сути, была предрешена.

Запасной вариант для старшего сына.

Вот какая роль мне отводилась, но оба моих старших брата были вполне здоровы, так что очередь до меня вряд ли когда-нибудь дошла бы.

Больше всего на свете я любил меч.

Меч признаёт только силу и слабость — всё просто и ясно.

Когда-то я думал зарабатывать мечом на жизнь, но в Фалуне ценилось не практическое мастерство владения им.

Судили по тому, насколько красиво это выглядит.

Какой-то влиятельный аристократ, сам при этом никуда не годный фехтовальщик, пустил в ход мысль: «Дворянину нужны изящество и осанка, а не варварское умение владеть мечом».

И в итоге это стало здравым смыслом среди столичных рыцарей.

Чушь!

Бой на мечах — это победа или поражение.

Красота там ни к чему.

В конце концов, даже эта страна была основана героем, который мечом оттеснил монстров и открыл путь на неизведанные земли.

Да и сами дворяне изначально закрепили за собой положение благодаря заслугам предков, добившихся всего силой меча и магии.

Те же, кто отрицает это и кичится одним только происхождением, — просто отбросы.

Эта страна и правда нелепа.

Рыцарские должности здесь передаются по наследству, а в солдаты набирают простолюдинов.

Так кем же тогда должен был стать я?

С этим кипящим внутри раздражением я вскоре нашёл товарищей, чувствовавших то же самое.

Людей, у которых была сила, но не было места, где её можно было бы показать.

Я собрал их и создал группу.

СОТНЯ.

Организацию, которая стремилась лишь к одному — к силе.

Название СОТНЯ означало, что в ней должно собраться сто товарищей, а их места будут определяться силой.

Сильнейший в группе получал имя Первый, второй по силе — Второй и так далее.

Когда-нибудь мы станем отрядом наёмников, покинем эту дрянную страну и прославимся в других землях.

Разумеется, как самый сильный, я стал Первым и возглавил группу.

После этого почти каждую ночь мы собирались и оттачивали владение мечом.

Иногда мы даже вместе охотились на монстров.

Через год нас стало больше двадцати, и мы были уверены, что стали сильнейшей группой в этой стране.

Мы даже считали себя сильнее рыцарских орденов.

Но я был глуп.

Стоило нам только немного помахать мечами да поохотиться толпой на слабых монстров, как я уже возомнил о себе слишком многое.

И вот однажды в Лесу чудовищ появился человек, чьё подавляющее присутствие словно высмеивало всю нашу детскую самоуверенность.

Он без труда одолел пятерых сильнейших членов нашей группы одновременно, в один миг убил монстра, на которого у десятерых из нас уходили все силы, а затем ещё и съел его мясо.

С первого взгляда он выглядел как один из тех дворян, которых я терпеть не могу, но его сила выходила далеко за пределы всего человеческого, что мне доводилось видеть.

Я услышал, что каждую ночь он сражается со свирепыми монстрами и ест их ядовитое мясо, чтобы обрести силу.

И даже этого ему оказалось мало — он искал битвы уже и с людьми, потому и вышел на нас, на СОТНЮ.

Истинный искатель силы.

Устыдившись собственной половинчатой решимости, мы сами начали просить его наставлять нас.

Он пообещал тренировать нас раз в семь дней и заодно научил способу становиться сильнее.

Да.

Сражаться с монстрами и есть их мясо — точно так же, как делал он сам.

— Мясо монстров ядовито, так что начинайте с сырого мяса слабых монстров, — мягко наставлял он нас.

Своего имени он не назвал, и, когда я спросил, можно ли звать его Зероссом, он разрешил, ответив:

— Ага, сойдёт.

Зеросс, нулевой человек.

Мне показалось, что это очень подходящее имя для лидера, стоящего вне нумерации нашей СОТНИ.

Следуя словам Зеросса, мы начали есть мясо Кроликов-убийц.

Сначала нас, конечно, коробило от одной мысли о том, чтобы есть сырое мясо монстров, но, увидев, как он запросто жуёт сырое мясо Кровавых Медведей, словно вяленое, я сам захотел стать таким, как он, и без колебаний откусил кусок.

Разумеется, поначалу меня рвало, и живот у меня тоже расстроился.

И я содрогался от мысли о его чудовищной силе: он совершенно спокойно ел мясо с куда более сильным ядом.

Сколько же времени нужно, чтобы достичь такого уровня?

Я слышал, что он живёт так с двенадцати лет.

Какая несгибаемая воля.

Должно быть, он и правда стремится к вершине мира.

Примерно через месяц, когда я наконец привык к яду в мясе Кроликов-убийц, я заметил перемены в собственном теле.

Двигаться я стал совсем иначе.

Кролики-убийцы славятся своей скоростью.

И мне казалось, будто эта скорость влилась в моё собственное тело.

На деле в тренировках СОТНИ я и правда начал обгонять тех, кто не ел мясо монстров.

И тогда я приказал всем членам СОТНИ:

— Ешьте мясо монстров! Это железное правило СОТНИ!

Я ожидал, что кто-то начнёт сопротивляться, но, к моему удивлению, все приняли это на удивление спокойно.

Их ослепили реальные результаты: мясо монстров действительно давало силу.

И ещё — сам Зеросс, который приходил обучать нас каждые семь дней.

Абсолютная мощь Зеросса, с которой он без труда сметал десятерых сильнейших бойцов СОТНИ, оставила на них неизгладимое впечатление.

Сила, сила — вот что значит всё!

Под руководством Зеросса мы, СОТНЯ, стали едины в этой вере.

После того как я начал тренироваться с группой под названием СОТНЯ, мои навыки боя против нескольких противников резко выросли.

Они нападали на меня с какой-то ненормальной жадностью.

Сколько бы раз я ни валил их на землю, они снова поднимались, пока не теряли сознание, и снова бросались в бой.

Даже убийцы не пытаются так рьяно лишить меня жизни.

Поскольку в этой стране боевые тренировки запрещены, СОТНЯ использует кодовые имена, чтобы скрывать личности.

Они зовут друг друга Первым, Вторым и так далее в зависимости от места в рейтинге группы.

Из-за того, что ранги постоянно меняются, а вместе с ними и прозвища, всё это ужасно запутывает.

Внутри СОТНИ я тоже получил кодовое имя Зеросс.

Свою настоящую личность я до сих пор не раскрыл Огме и остальным, а назвать настоящее имя всё равно не могу, так что так даже удобнее.

Кроме того, чтобы ещё сильнее скрыть свою личность, я ношу шлем, полностью закрывающий лицо.

Это чёрные как смоль доспехи и шлем, найденные в древних подземных руинах.

Выглядят они зловеще, зато усилены магией и дают отличную защиту.

Примерно через год с лишним СОТНЯ начала двигаться в каком-то странном направлении.

— Поднимите мясо!

///

Смена сцены

///

По приказу Огмы члены СОТНИ подняли вверх куски мяса монстров.

Их число уже перевалило за сотню.

Мы находились на подземном этаже того самого данжа, где я нашёл свои чёрные доспехи.

Первый подземный уровень в глубине Леса чудовищ представлял собой огромный зал, идеально подходящий для крупных сборищ.

— Ешьте!

Все одновременно вгрызлись в мясо.

Некоторых тут же скрутило от боли, но на них никто даже не взглянул.

В СОТНЕ поощрялось есть мясо всё более сильных монстров.

Тех, кто ограничивался мясом слабых тварей, презрительно называли слабаками.

А корчиться от боли, поедая особенно ядовитое мясо, здесь, наоборот, считалось достойным похвалы.

Я не думаю, что величие определяется такими вещами, но, видимо, у каждого свои представления.

Позади меня лежал Земляной Дракон, которого Огма попросил меня принести им на съедение.

Чтобы показать всем могущество Зеросса.

Именно так он это объяснил.

Я поднял забрало шлема и съел кусок мяса Земляного Дракона, ловя на себе пылающие взгляды членов СОТНИ.

— Невероятно…

— От такого я бы точно сдох.

— Сколько же мяса монстров ты вообще съел?..

…К такому восхищению я не привык — даже будучи принцем в замке.

Чувство было странное.

Когда все доели мясо и тем самым продемонстрировали верность организации, начались рейтинговые поединки.

Эти бои за места проводились только в те дни, когда я присутствовал на собраниях СОТНИ, а в остальные дни они занимались обычными тренировками и охотой на монстров.

Поскольку эта организация жила по принципу «сила есть право», место в рейтинге определяло очень многое, а потому схватки за него отличались крайней ожесточённостью.

Даже просто наблюдающие за боями члены СОТНИ возбуждались до предела.

Некоторые, как я слышал, вообще вступали в СОТНЮ только ради того, чтобы смотреть на эти поединки.

Наблюдать за людьми, которые дерутся всерьёз, рискуя жизнью, было довольно увлекательно, и мне это тоже нравилось, но иногда я с удивлением узнавал знакомые лица среди зрителей.

Стражники из замка, рыцари, иногда даже командиры рыцарей.

Они скрывали лица за масками и шлемами, но того, кто их знает, трудно обмануть: телосложение и стиль боя выдают их с головой.

По словам Огмы, в СОТНЮ вступают люди, уверенные в своём мече, независимо от происхождения и положения, — и здесь все они соревнуются только в мастерстве.

И действительно, если уж ты дорос до уровня командира рыцарей, то почти наверняка окажешься в первой десятке и сможешь тягаться со старыми бойцами организации.

Кстати, в королевстве Фалун есть четыре рыцарских ордена:

Белые рыцари, Красные рыцари, Чёрные рыцари и Синие рыцари.

Белые рыцари служат королевской гвардией, Синие отвечают за охрану столицы, а Красные и Чёрные занимаются военными действиями и истреблением монстров.

В конце рейтинговых боёв я провожу показательный поединок — якобы в качестве наставления.

В последнее время общий уровень СОТНИ заметно вырос, так что я уже не могу разом брать на себя всю первую десятку, как раньше, и теперь сражаюсь либо с первыми двумя, либо с Третьим–Пятым, либо с Шестым–Десятым, либо с Одиннадцатым–Двадцатым местами.

Сегодня как раз был день, когда мне предстояло выйти против десятки бойцов, занимавших места с одиннадцатого по двадцатое.

Когда я вышел в центр зала, они полукольцом окружили меня.

Зрители отступили на почтительное расстояние.

Иначе низшие по рангу члены могли попасть под раздачу.

— Начали!

По сигналу Огмы я выпустил по центру вражеского строя горизонтальный удар, насыщенный магической силой.

[Звуковой Клинок].

Приём, который использовала моя наставница.

Поскольку наставница владела им на уровне инстинкта, напрямую она меня ему не учила, но выглядел он круто и был полезен для атаки на расстоянии, так что со временем я сам, через наблюдения и бесконечные пробы, сумел ему научиться.

Оказалось, что и мой предок-герой тоже пользовался им, а сильнее всего мне помогли старые документы из замка.

Одного [Звукового Клинка] недостаточно, чтобы сокрушить лучших бойцов СОТНИ.

Но если ловить их на брешах, возникающих в момент блока или уклонения, этого хватает, чтобы перехватить инициативу.

Я рванул к Двадцатому, чья защита уже едва держалась, и с лёта впечатал ему удар ногой в корпус, отправив его в полёт к зрителям.

Использовать ногу вместо меча было удобнее — так легче сразу перейти к следующему движению.

В следующий миг я с размаху обрушил меч на Восемнадцатого рядом с ним.

Он с трудом подставил свой меч, но я просто продавил его грубой силой и всё-таки врезал ему по плечу.

Схватившись за плечо, он с мучительным выражением лица рухнул на колено.

Тем временем остальные уже бросились на меня.

Восемь.

Ещё восемь.

Я осторожно уходил от атак, летевших со всех сторон, следя за потоками их силы и выжидая момент, когда смогу нанести удар наверняка.

Семнадцатого я вывел из строя ударом ладони в грудь, Девятнадцатого — коленом в лицо.

А затем, когда я нарочно открыл брешь, Двенадцатый рубанул меня сбоку горизонтальным ударом.

Я поймал его меч левой ладонью.

Разумеется, если бы удар пришёлся по-настоящему, мне бы просто отсекло пальцы, но, если сосредоточить магическую силу в ладони, на короткий миг можно создать на ней невидимый щит.

Это техника, которой пользуются магические обезьяны, живущие в глубинах Леса чудовищ.

За последний год они доставили мне немало хлопот.

Но, сожрав горы мяса магических обезьян и долго отрабатывая этот приём, я совсем недавно наконец сумел им овладеть.

Так что упускать шанс применить его здесь я уж точно не собирался.

Втайне ухмыляясь при виде потрясённых лиц Двенадцатого и зрителей, я отшвырнул его пинком и окончательно вывел из строя.

После этого я как следует избил и оставшихся пятерых.