После того как дорсенская армия отступила, Кирии, командовавшая отрядом варволков, связалась с Зероссом по магической связи.

— Послушайте, Зеросс-сама! Наши миленькие пёсики просто великолепно справились!

Через кристалл магической связи Кирии с сияющими глазами взахлёб рассказывала о том, как отличились варволки.

— …Пёсики?

Называть громадных волков «пёсиками» было, мягко говоря, необычно.

— Они терпеливо дождались, пока вражеские силы дойдут до нужной точки, а когда я сказала: «Вперёд!», все разом бросились в атаку! Ну разве не прелесть?

Описывать налёт более чем пятисот варволков как «прелесть» могла только она.

Впрочем, именно потому, что это настолько извращённая натура, она и умеет находить общий язык с самыми разными монстрами, так что на этот раз я и поручил ей командование отрядом варволков.

— Обоз вы уничтожили?

— Разумеется! Пёсики всё там хорошенько подчистили!

…Это она сейчас о припасах или о вражеских солдатах?

Лучше не уточнять. Как-то жутковато.

— Твоё присутствие не раскрыли? Мы всё ещё хотим сохранить в тайне, что Фалун использует отряд варволков.

Репутация у меня и без того ужасная, а если выяснится, что мы ещё и используем монстров в военных целях, всё может стать только хуже.

Даже если правда всё равно всплывёт, лучше, чтобы это произошло постепенно и чтобы люди успели к этому привыкнуть.

Как именно этого добиться — я и сам понятия не имею.

— Ага. Я наблюдала за выступлением пёсиков только из тени, так что меня не должны были заметить. Но вот о самих варволках дорсенская армия, скорее всего, уже узнала через магическую связь.

— Это меня не волнует. Гораздо важнее, чтобы так и не стало известно, кто именно напал на обоз. Пока будем считать, что это была атака диких монстров.

— А? Но дикие варволки не собираются в такие огромные стаи, знаете ли?

Вот уж действительно — в странных ситуациях она сохраняет поразительное спокойствие.

— Если нет доказательств, что за этим стоит Фалун, этого достаточно. В любом случае вы отлично справились. Ждите дальнейших приказов.

— Поняла.

Кирии поклонилась, и связь прервалась.

После того как на их обоз напали, дорсенская армия, вероятно, вскоре начнёт отступление.

Такая огромная армия не может действовать без снабжения. Генерал Кимбли — осторожный военачальник, так что предпочтёт отойти, пока у него ещё есть возможность.

Наши, конечно, наверняка заговорят о чём-нибудь вроде: «Если не можем тянуть долгую войну, значит, надо решить всё короткой решающей битвой».

Но как бы там ни было, эту схватку Фалун уже выиграл.

Наши солдаты получили ценный боевой опыт, а офицеры — возможность набраться практики в управлении подразделениями. Боевой вывод отряда варволков тоже прошёл успешно. В конечном итоге результаты получились более чем удовлетворительными.

Наши потери были невелики, а урон, нанесённый дорсенской армии, — не настолько велик, чтобы после этого возникла непримиримая ненависть.

Значит, в будущем у нас ещё останется пространство для дипломатических переговоров.

Вообще, как люди, мы должны решать проблемы миром, а не грубой силой вроде войны. Да, по возможности конфликтов следует избегать.

— Эти проклятые дорсенские ублюдки начали готовиться к отступлению! Что ж, давайте так врежем им напоследок, чтобы они больше никогда не смели идти против нас, и вколотим страх перед королём Зероссом им прямо в кости!

На следующее утро пришли вести, что дорсенская армия действительно начала готовиться к отходу, и Огма с радостным видом тут же выступил с таким предложением.

— Король Зеросс, Огма прав. Нужно преследовать их, не давая уйти ни одному. Пусть другие страны увидят, что ждёт всякого, кто посмеет пойти против великого короля Зеросса. Итак, пора выступать! —

с улыбкой добавил Уоррен.

— Нет, я вообще-то не собираюсь сражаться…

— Понимаю, король Зеросс! Вчера вы нарочно воздержались от участия в бою ради тех, кто стоит ниже в рейтинге или не смог пробиться в него. Но больше терпеть нет нужды! Все с нетерпением ждут, когда смогут увидеть короля Зеросса в бою на поле брани!

Уоррен, совершенно неверно меня поняв, не дал мне договорить.

— Как король, я всё-таки…

— Именно! В отличие от жирных свиней из прочих королевских домов, король Зеросс всегда лично стоит впереди и непрерывно сражается. Вот это и есть подлинный облик короля! Так покажем же Дорсену, каким должен быть наш государь!

На этот раз поверх моих слов с воодушевлением заговорил Хром.

Да нет же! Не в этом дело! Я хотел сказать: «Как король, я вообще-то сомневаюсь, что так правильно!»

Почему верховный главнокомандующий, то есть сам король, прётся на передовую? Разве так вообще воюют?

— Зеросс! Зеросс! Зеросс!

Собравшиеся вокруг сотни членов СОТНИ скандировали моё имя.

Что теперь делать? — подумал я и посмотрел на Фрау, но та равнодушно заявила:

— Я тоже покажу себя в бою как королева, —

словно ей было абсолютно всё равно.

Нет, ей просто захотелось поколдовать.

— Нет, обоз противника уже уничтожен. Дальнейший бой…

Только я попытался это сказать, как вокруг сразу зашумели.

— Значит, враг уже начал отступать. Если король сам пойдёт в погоню… это же беспощадно.

— Ужас… После того как он отрезал врагу снабжение и загнал его в угол,

король Зеросс намерен окончательно сломить их дух.

Да у меня вообще нет таких намерений!

Но среди солдат моя и без того неприятная репутация стремительно взлетала всё выше.

— Великолепно, король Зеросс! Тогда вперёд!

…Отказаться у меня уже не было никакой возможности.

— Армия Фалуна выступила! Во главе войска — сам король Зеросс!

— Что?!

Кимбли не поверил собственным ушам.

Даже несмотря на потерю снабжения, перевес в силах по-прежнему оставался на их стороне.

Армия Фалуна не должна была выбирать именно этот момент для нападения.

— Что происходит?

Кимбли огляделся вокруг. И тут он заметил напряжённые лица множества офицеров и солдат.

После приказа об отступлении их мысли уже начали склоняться к тому, что «сражаться больше не придётся», а значит, и воля к бою заметно ослабла.

В противоположность им армия Фалуна, во главе с самим королём, была охвачена боевым подъёмом. Уже по вчерашнему сражению было ясно, что каждый их солдат — опасный противник. Значит, боевой дух врага сейчас должен быть на пределе.

— Так вот оно что — сначала они подтачивают нашу волю к бою, а затем переходят в наступление! Каким же выдающимся стратегом оказался король Зеросс!

Но Кимбли был ветераном-полководцем.

Он немедленно попытался взять себя в руки и отдать приказ о перестроении армии.

И в этот момент находившийся рядом маг-адъютант выкрикнул:

— В небе Громовая императрица! Это же… [Громовой Суд]?!

Если приглядеться, над фалунской армией и впрямь парила женская фигура. Несомненно, это была Громовая императрица Фрау.

Вокруг неё один за другим разворачивались светящиеся магические круги, и даже люди, далёкие от магии, ощущали исходящую от них чудовищную силу.

— Быстрее, разворачивайте защитные заклинания!

Со стороны магов послышались крики.

[Громовой Суд] считался сильнейшим заклинанием среди магии молнии.

И сейчас говорили, что пользоваться им способна лишь одна Фрау — то самое заклинание, благодаря которому она и получила прозвище Громовой императрицы.

— Начинается!

Было ясно, что заклинание вот-вот сработает: магические круги начали сиять всё ярче.

— Всем укрыться! —

крикнул Кимбли и сам тут же рухнул на землю, принимая защитную позу.

Грохот, подобный раскатам конца света, прокатился над лагерем дорсенской армии, и бесчисленные ослепительные молнии обрушились вниз.

На одно бесконечно долгое мгновение заклинание будто накрыло весь мир, а затем всё стихло. Кимбли поднялся и огляделся.

Защитная магия, похоже, всё же частично сработала: возле магов урон был сравнительно невелик.

Но чем дальше от них, тем страшнее становились последствия, а части, расположенные дальше всего, оказались практически уничтожены.

Вероятно, почти половина солдат уже не могла продолжать бой.

Даже сам Кимбли ощущал во всём теле неприятное онемение — остаточный эффект заклинания.

— Что это за магия? Почему они не применили её вчерашней битве? Барьеры не сработали? —

спросил Кимбли у стоявшего рядом мага-адъютанта.

— Скорее всего, они берегли её именно для этого момента. Если бы они использовали её вчера, пока барьеры ещё держались в полную силу, ущерб можно было бы значительно уменьшить. Но после того как наши маги весь вчерашний день поддерживали барьеры, они и сами выдохлись и уже не могли удерживать их на прежнем уровне.

— Чёрт… И это тоже входило в расчёты короля Зеросса!

Кимбли невольно содрогнулся, осознав, насколько продуманной была стратегия короля Зеросса.

— Матеус! Данте! —

позвал он двух Пятерых Небесных.

— Здесь! —

Матеус и Данте тут же подбежали к Кимбли.

Похоже, [Громовой Суд] их не задел.

— Прошу вас, возглавьте перехват фалунской армии вместе с моими рыцарскими орденами прямого подчинения. Если на правом фланге Третий и Четвёртый ордена, а на левом Пятый и Шестой ещё способны сражаться, вводите и их. А вы двое — прикончите короля Зеросса.

— С почтением принимаем приказ.

Матеус опустился на колено, ответил — и сразу же, обернувшись, громко отдал приказ:

— Моё подразделение — за мной! Собрать всех, кто ещё может сражаться, с правого и левого флангов! Быстрее! Мы идём убивать короля Зеросса!

Так началась вторая битва на равнине Брикс.

Дорсенская армия ринулась вперёд.

Во главе её, скорее всего, шли те самые двое Пятерых Небесных, о которых я слышал.

Я сам бежал в авангарде. Бежал потому, что из-за браслетов гравитации не мог ехать верхом. Постоянно бегать было неудобно, так что столкнуться с ними лицом к лицу было даже кстати.

— Этих двоих из Пятерых Небесных беру на себя! Остальные враги — на вас!

— Предоставьте это нам, король Зеросс!

Огма и остальные устремились к прочим солдатам противника.

Помимо Пятерых Небесных, остальные враги тоже выглядели довольно крепкими. Видимо, это и были личные силы Кимбли.

— Выйти одному против нас двоих, Пятерых Небесных? Какое высокомерие, король Зеросс! —

крикнул мужчина с тонким мечом и длинными светлыми волосами.

Рядом с ним стоял смуглый здоровяк с огромным двуручным мечом.

— Я Матеус, один из Пятерых Небесных! —

представился блондин.

— А я Данте, —

второй поднял свой огромный меч.

— Я Марс, король Фалуна, —

ответил я и тоже вынул свой любимый длинный меч.

Как и мои угольно-чёрные полные доспехи, это была зловещая вещь, найденная в подземных руинах. Какой бы твёрдый материал им ни рубить, лезвие не знало сколов, так что я его очень ценил.

— Приготовься!

Тот, кого звали Матеус, внезапно сократил дистанцию.

Быстро.

Следы его клинка расплывались в воздухе, будто сразу несколько ударов обрушились одновременно.

Наверняка какая-то техника меча. Всё-таки Пятеро Небесных.

(Ну, не настолько уж это и неотразимо.)

Я отбил его выпад своим мечом, но по доспехам неприятно звякнуло. Похоже, часть ударов, от которых я не успел полностью уйти, всё же скользнула по броне.

(О? Ударов оказалось больше, чем я думал.)

Значит, это фехтовальщик скоростного типа. Наверное, именно он сражался с Ванфу.

Такой стиль — давить скоростью и непрерывной серией атак, не давая противнику передышки.

Если так оставить, он и дальше будет наседать без остановки.

Я чуть сам подался вперёд, вломился прямо в рисунок его техники и с силой пнул Матеуса в живот.

— Кха?!

Матеуса отбросило назад.

Обычные фехтовальщики плохо справляются с такими вещами.

— Р-р-ра-а!

В этот миг между мной и Матеусом втиснулся Данте.

Он обрушил двуручный меч сверху вниз. Я принял удар длинным мечом. Сталь пронзительно взвизгнула.

Но, хотя я и заблокировал сам клинок, ударная волна всё равно врезалась в меня.

Я почувствовал, как ноги вдавило в землю. Видимо, это тоже какая-то техника меча. Будь у меня обычный стальной меч и обычные доспехи — всё бы уже разлетелось.

Полная противоположность Матеусу — силовой тип, да?

Данте отвёл клинок назад и тут же с чудовищной силой рубанул по горизонтали.

Я снова принял удар мечом — и всё моё тело снесло прочь, отбросив в сторону.

(Даже для техники меча это какая-то нелепая мощь. И ведь он сумел развить такую силу, даже не поедая мясо монстров.)

Я тут же восстановил равновесие, но Матеус уже снова приблизился.

Он вновь активировал свою технику. После недавнего пинка он, похоже, стал осторожнее и держал дистанцию чуть дальше.

Данте обошёл меня сбоку и поднял меч над головой.

Удар Матеуса я отбил мечом в правой руке, а атаку Данте принял невидимым щитом, развёрнутым на левой ладони.

Невидимый щит полностью нейтрализует удар, гасит и саму атаку, и всю её силу.

— Ч-что…?!

На лицах Матеуса и Данте отразился шок.

Пользуясь этой щелью, я отскочил назад и разорвал дистанцию.

— Что это только что было?!

Оба явно дрогнули.

Все одинаково удивляются, когда впервые видят этот невидимый щит.

Пока они были в замешательстве, я снял браслеты.

Те самые браслеты [Гравитации] x5, которые дала мне Фрау.

— На всякий случай спрошу: сдаться вы не хотите? —

крикнул я Матеусу и Данте.

— О чём ты вообще говоришь? Думаешь, уже победил только потому, что отразил атаку Данте какой-то странной уловкой? Вас всё ещё один против двоих! —

Матеус снова поднял меч. Данте тоже перехватил двуручник.

— Дальше я уже не смогу сдерживаться. Вы ведь умрёте, понимаете?

Без эффекта [Гравитации] мои движения становятся слишком хороши.

— Не неси чушь…! Хочешь сказать, до сих пор ты ещё не дрался всерьёз?! Хватит врать! —

Как и прежде, Матеус рванулся вперёд, мгновенно сокращая дистанцию.

И в тот миг, когда он попытался вновь пустить в ход свою технику меча,

я ударил первым.

///

Смена сцены

///

— Чт… гх…

Рассечённый от плеча до ключицы, Матеус рухнул на землю.

Без браслетов я вполне успевал опередить его даже на такой скорости.

— Матеус!

Похоже, Данте попытался прийти ему на помощь. Активировав свою технику, он вскинул двуручный меч, собираясь разнести меня сокрушительным ударом.

Но его техника требовала слишком большого замаха, и грудь у него полностью раскрылась. Для меня это была слишком удобная лазейка.

Я шагнул к нему сбоку и, проскочив мимо, рубанул мечом по горизонтали.

Громадный меч Данте, опускаясь вниз, выбил огромную воронку в том месте, где я стоял ещё мгновение назад.

А сам Данте, с рассечённым почти пополам туловищем, рухнул в эту же воронку.

Вокруг меня тут же взметнулись крики ликования — это члены СОТНИ, сражавшиеся рядом, увидели мой бой.

А со стороны дорсенской армии, напротив, донеслись отчаянные вопли:

— Пятеро Небесных побеждены!

Именно в этот момент исход сражения стал окончательно ясен.

Генерал Кимбли до самого конца продолжал руководить отступлением из тыла, отчаянно стараясь спасти хотя бы ещё одного солдата.

Но в итоге, сойдясь в поединке один на один с Огмой, он встретил свою смерть.