Кимбли был потрясён тем, что его армия, до сих пор имевшая подавляющее превосходство, вдруг начала отступать.

Не так-то просто переломить ход битвы, даже имея пятикратный перевес в численности.

(Неужели король Зеросс сам вышел в авангард?)

Если так, то и им придётся ввести в бой Пятерых Небесных.

Если заставить обычных солдат сражаться с воином, превосходящим определённый предел силы, это лишь приведёт к бессмысленным жертвам.

Кимбли поспешно потребовал донесение с передовой.

И вернувшийся гонец доложил:

— Похоже, противник ввёл в бой своих элитных бойцов на разных участках линии фронта.

— Элитных? Не короля Зеросса? — переспросил Кимбли.

— Нет. Около десяти элитных воинов. По внешности — не король Зеросс. Однако это чрезвычайно сильные противники. Взаимодействие наших троек полностью разрушено, их попросту громят в одностороннем порядке. Одной численностью их уже не остановить.

Значит, не сам король Зеросс, а верхушка СОТНИ.

Кимбли и его штаб, конечно, слышали о том, как героически они сражаются на арене, но сочли эти рассказы раздутой пропагандой. Потому что всё это звучало слишком уж нечеловечески.

Они не ожидали, что у маленькой страны вроде Фалуна окажется так много бойцов такого уровня.

— Пока отводим войска, — немедленно решил Кимбли.

Развалившийся боевой строй быстро уже не восстановить.

К тому же они явно просчитались, недооценив силы противника.

— Однако натиск врага слишком силён. Отступление может обернуться полным разгромом…

Гонцами Кимбли пользовался не простыми солдатами, а выдающимися рыцарями, способными трезво оценивать обстановку. Если уж один из них говорил такое, значит, отход и правда не будет простым.

(Неужели придётся ввести в бой силы прямого подчинения?)

Рыцарские ордена, находившиеся под непосредственным командованием Кимбли, были элитой. Если бросить вперёд их или Пятерых Небесных, возможно, удастся на время оттеснить противника назад, но тогда ставка останется слишком слабо прикрытой, а в случае неудачи риск будет чудовищным.

— Генерал Кимбли. Мы пойдём.

Это заговорил Матеус — один из Пятерых Небесных, дежуривших поблизости.

У Матеуса были длинные светлые волосы, собранные сзади, а сам он прославился среди Пятерых Небесных своим мечом, быстрым, как молния.

Второй из Пятерых Небесных, Данте, тоже, встретившись взглядом с Кимбли, коротко кивнул.

Это был смуглый, могучего сложения мужчина, играючи орудовавший огромным двуручным мечом.

— Мы тут уже заскучали от безделья, — с лёгкой улыбкой сказал Матеус.

Вероятно, он уловил колебание Кимбли и таким образом постарался снять с него часть тяжести — ведь вводить в бой Пятерых Небесных пришлось раньше, чем планировалось.

— …Хорошо. Прошу вас, отправляйтесь. Вам нужно лишь выиграть время, чтобы основная армия успела отойти. Не углубляйтесь в преследование. На их стороне всё ещё остаётся король Зеросс.

— Понял. Тогда идём.

С этими словами Матеус и Данте направились на поле боя.

Ванфу, размахивая направо и налево Кровавой дубиной, был в превосходном настроении.

На арене ему не так уж часто удавалось побеждать легко, зато здесь он всем телом ощущал собственную силу.

(Как и ожидалось, грубая мощь — это главное.)

Сколько врагов он уже сокрушил, он давно перестал считать. Враг отступал ровно настолько, насколько он сам продвигался вперёд.

Союзники вокруг тоже, словно подхватив его напор, постепенно переходили в наступление.

(Если так пойдёт, мы ведь сможем смять их до того, как вмешается верхушка?)

И стоило Ванфу об этом подумать, как перед ним встал один рыцарь.

Красивый мужчина с длинными светлыми волосами — настолько длинными, что сперва его и вовсе можно было принять за женщину.

— Ну и здоровяк. Ты вообще человек? Или, может, медведь? — с усмешкой бросил светловолосый рыцарь.

— Грр! —

Ванфу не ответил ему словами, а лишь со всей силы смахнул Кровавой дубиной вбок, пытаясь раздавить его одним ударом.

Светловолосый мужчина легко отпрыгнул, увернулся и, крутанувшись в воздухе, мягко приземлился.

— Молчишь? Ясно. Значит, человеческую речь ты, как и ожидалось, не понимаешь?

— …Ты кто такой?

По тому, как ловко тот ушёл от удара, Ванфу сразу понял: лёгкой добычей этот противник не станет. Достаточно силён, чтобы входить в верхушку СОТНИ.

— О, так ты всё-таки понимаешь слова, господин медведь. Я Матеус. Один из Пятерых Небесных. Слышал о таких?

Пятеро Небесных. Это звание Ванфу, конечно, знал. Так называли пятерых сильнейших воинов Дорсена — прославленных героев, которым, по слухам, не было равных.

— Пятеро Небесных, значит? Хорошо! Я Ванфу из СОТНИ! Сейчас расплющу тебя в лепёшку!

До этого Ванфу сражался почти одной только грубой силой, но теперь внезапно сменил манеру боя, перейдя на скоростные атаки.

Несмотря на свою громадную тушу, он обрушивал на врага приёмы дубиной с резким свистом рассечённого воздуха. Этот стиль он выработал уже после того, как начал пробиваться вверх на арене.

Удары сверху, сбоку, по диагонали — один за другим. К ним примешивались ещё и колющие выпады.

Если бы Матеус хотя бы один раз попытался принять такой удар на меч, Ванфу был уверен: чудовищная тяжесть Кровавой дубины всё равно проломит ему защиту и нанесёт урон.

Но Матеус увернулся от всех этих атак.

— Страшновато. Если принять такое в лоб, кости ведь и правда могут треснуть, да?

Матеус успел прочитать замысел Ванфу.

Затем он чуть отступил, опустил корпус и отвёл меч назад. В руках у него был тонкий, изящный клинок.

(Сейчас начнётся!)

В тот миг, когда Ванфу приготовился к ответной атаке, фигура Матеуса исчезла.

Ванфу рефлекторно поднял Кровавую дубину в защитной стойке.

Он едва уловил слабый толчок — словно что-то отскочило от дубины, — а в следующее мгновение почувствовал жгучую боль в боку.

Посмотрев вниз, он увидел, что бок у него уже распороли.

Но на этом атака Матеуса не закончилась.

Ослепительно быстрые удары — недаром в Дорсене его клинок славили как божественно стремительный — один за другим обрушились на Ванфу.

Тот блокировал Кровавой дубиной и выкручивал тело, чтобы избежать смертельных ран, но постепенно его всё равно полосовали на куски.

Пока наконец он не рухнул на одно колено.

(Не умирать.)

В этот момент Ванфу понял, что проиграл.

(Но я не сдохну зря. Когда он пойдёт добивать, я всё равно врежу ему хотя бы раз.)

Он нарочно позволил израненному телу и дальше принимать удары, собираясь зажать в мышцах вражеский клинок, а когда тот застрянет — ударить голой рукой.

Такой отчаянный приём Ванфу уже не раз проделывал на арене, и каждый раз после этого лекарка Луида страшно его ругала.

— Не смей так делать в настоящем бою! Умрёшь же! — говорила она.

Но мысль умереть в бою Ванфу ничуть не пугала. У любого из СОТНИ решимости на это хватало.

Сама мысль спасаться бегством из страха перед смертью была для них попросту немыслима.

(Давай же!)

И ровно в тот миг, когда Ванфу собрался с духом, Матеус неожиданно отдал приказ стоявшим вокруг дорсенским солдатам:

— Отходим!

— Отходим?! Да ещё немного — и мы добьём этого монстра! — возразил один из солдат Дорсена.

— Приказ генерала — отступать. Я пришёл сюда лишь выиграть время. В других местах тоже тяжело, так что мне нужно туда. И…

Матеус перевёл взгляд на Ванфу.

— Он ещё не сломлен. Кто знает, на что способен загнанный медведь. Уходим, пока он не может подняться. До того, как подойдут вражеские подкрепления.

Услышав это, дорсенские солдаты начали отходить назад.

(Выжил?..)

Увидев, как Матеус уходит, Ванфу наконец выпустил из себя напряжение и потерял сознание.

Увидев, что дорсенская армия отступает, Марс запретил преследование.

На их стороне тоже были потери, так что он поспешно приказал заняться ранеными.

Особенно тяжело пришлось членам СОТНИ в районе двадцатых мест, которых бросили на самый передний край: все они были выведены из строя двумя появившимися Пятерыми Небесными.

Ванфу и остальные лежали без сознания, но остались живы благодаря восстанавливающему действию Кровавой дубины и исцеляющей магии Луиды.

Тем временем в дорсенской армии царило потрясение: несмотря на пятикратное численное превосходство, их главные силы понесли огромный урон.

Сколько же вообще у армии Фалуна таких чудовищно сильных бойцов?

— Что теперь делать… —

В штабном шатре Кимбли вместе со своими стратегами заново пересматривал дальнейший ход кампании.

Если сражаться с ними в лоб, потери будут огромны. Но способов вести войну существует бесчисленное множество.

Стратеги предлагали один план за другим: например, выдвинуть вперёд Пятерых Небесных и рыцарские ордена прямого подчинения, чтобы проломить строй, или выманить армию Фалуна и уничтожать её по частям.

Посреди этого военного совета в шатёр вошёл гонец. Лицо у него было напряжённым.

— Доклад! Обоз, направлявшийся сюда, попал в засаду и полностью уничтожен!

— Обоз? Неужели кадонские дворяне предали нас? — нахмурился один из стратегов.

Их снабжение шло по землям кадонских дворян, перешедших на сторону Дорсена. Если обоз разгромили именно там, первым делом на ум приходило лишь предательство этих кадонских лордов.

— Нет, похоже, их атаковали монстры. В горной местности, стаей волкоподобных чудовищ. Говорят, их было несколько сотен.

— Несколько сотен монстров?! Да у нас не было никаких сведений о таком! На юге ещё можно ожидать чего-то подобного, но в северной Кадонии не может быть стаи такого размера!

На юге Кадонии, граничившем со Звериным лесом, монстры и правда появлялись часто, но в остальных регионах их почти не видели.

Стая, способная уничтожить обоз даже под охраной, казалась совершенно немыслимой.

— Возможно, это дело рук Фалуна, — произнёс Кимбли, обдумав услышанное.

— И штампед, и перемещения монстров — всё это слишком уж удобно складывается в пользу Фалуна.

— Да быть не может! Управлять стаей монстров человеку не под силу!

Да, в мире существовали укротители, способные подчинить себе одного-двух монстров, но никто никогда не слышал, чтобы кто-то управлял сразу сотнями.

— Это лишь предположение. Но в расчётах всегда следует исходить из худшего варианта. Впрочем, сейчас суть не в этом. Без припасов армия не может двигаться. Да, мы благополучно прошли северную Кадонию, но наш путь снабжения стал длиннее. Если его безопасность не обеспечена, это помешает дальнейшим боевым действиям.

Даже если немедленно отправить следующий обоз, без гарантии безопасности дороги всё может повториться.

Конечно, кое-что можно было бы реквизировать у ближайших кадонских лордов, но обеспечить всем необходимым десять тысяч солдат — задача не из лёгких. А если действовать грубо, быстро поползут слухи, будто Дорсен попросту занимается грабежом. А это уже грозило политическими последствиями.

— Отступаем. Нужно отходить, пока у нас ещё есть пространство для манёвра, — решил Кимбли.

— Подождите, генерал! Если мы быстро и решительно разгромим стоящую перед нами армию Фалуна, то кадонская армия наверняка капитулирует. Тогда и вопрос со снабжением отпадёт! —

Стратеги тут же возразили.

Для них отступать перед такой маленькой страной, как Фалун, было верхом позора. Они считали, что надо дожимать врага, даже если придётся немного рискнуть.

— Даже если мы потеряли обоз, перевес в численности всё ещё на нашей стороне. У армии Фалуна нет такого положения, чтобы самим выходить из обороны и идти в наступление. В худшем случае, если мы надавим, они отступят и запрутся в Мосе. Но если мы хотим решить всё в коротком сражении, придётся задействовать Пятерых Небесных и рыцарские ордена прямого подчинения. А у армии Фалуна всё ещё остаётся король Зеросс как главный козырь. Слишком мало уверенности в успехе.

После слов Кимбли стратеги замолчали.

Если враг и правда укроется в Мосе, осада неизбежно затянется.

После сегодняшнего боя мощь армии Фалуна стала для них болезненно очевидной.

А вот сила короля Зеросса по-прежнему оставалась чем-то не поддающимся измерению.

Если вывести Пятерых Небесных на передовую и они столкнутся с Зероссом один на один, всё вполне может закончиться поражением.

Положение стало скверным — и штабные офицеры это тоже прекрасно понимали.

Так дорсенская армия решила начать отступление следующим утром.