Первозданный лес, не впускающий в себя людей, стоял сплошной стеной, а в этом лесу чудовищ кишели свирепые монстры, словно готовые пожирать друг друга.

Там, под луной, над головой которой сиял холодный свет, передо мной стояла рыжеволосая красавица.

Картина казалась почти сказочной, но её твёрдый, волевой взгляд ясно говорил: всё это — реальность. И всё же поначалу я не мог поверить в то, что она сказала.

— Ты должна стать моим учеником, потому что ешь мясо монстров, — заявила она.

Не из-за таланта к мечу, а потому, что я ем мясо монстров?

— Если есть мясо монстров, можно немного перенять их силу. Я сама поняла это только после пятнадцати. А ты младше меня и уже ешь мясо монстров. Да ещё и сырое. Это не каждому под силу.

А? Если есть мясо монстров, можно стать сильнее? А ведь если подумать, за последний год я и правда заметно окреп. Неужели всё благодаря этой диете из монстрятины?

И эта женщина тоже это ест? То отвратительное мясо монстров?

— Не то чтобы мне это нравилось. Просто я живу так, потому что больше есть нечего…

— Нечего есть? Ты сирота? Но по тебе совсем не скажешь…

Как и подобает принцу, одежда на мне была вполне приличная. Таких сирот на свете не бывает.

Поэтому я объяснил ей свои обстоятельства. Для страны это, конечно, позор, но в замке об этом и так все знают, так что скрывать мне было нечего.

— Из страха перед ядом ты стал есть мясо монстров? Но мясо монстров ведь тоже ядовито, разве нет?

А, вот оно что. Когда я только начал есть мясо монстров, меня часто рвало.

Да и здоровье у меня тогда немного пошатнулось.

Но всё же это было лучше, чем яды, от которых дегустатор чуть не умирал после одного-единственного кусочка, так что я терпел — и в конце концов тело привыкло.

— Ну, если привыкнуть, то есть можно что угодно. Кроме настоящих ядов.

Когда голоден, человек способен съесть любое мясо.

Кроме настоящих ядов.

— Понятно. Как и ожидалось, ты удивителен. Но раз ты до сих пор боишься яда, значит, тебе ещё далеко до совершенства.

Сказав это, она сунула руку в карман.

— Я дам тебе это.

Она достала кольцо и бросила его мне.

Это было кольцо с зловещим фиолетовым камнем. Но раз она дала его мне в таком контексте, значит, это, наверное, оно?

— Неужели это магический предмет, дающий сопротивление яду?

Существуют магические предметы, способные нейтрализовать любой яд.

Они и правда существуют, но это редчайшие сокровища, которыми мечтает завладеть каждая королевская семья в мире, так что цена у них баснословная. Если бы такой предмет появился на рынке, за него, пожалуй, можно было бы выручить сумму, достаточную для покупки целого замка. К несчастью, у нашей страны такого нет.

И получить подобную вещь в таком месте… Какая удача!

— Нет, это кольцо, которое накладывает отравление.

— А?

— Полагаться на предметы, чтобы защититься от яда, — как жалко. Ты должен преодолеть его собственной силой.

Но если я смогу преодолеть это собственной силой, разве это не значит, что само кольцо — просто яд?

Разумеется, моих внутренних мыслей она не услышала и продолжила говорить.

— Именно поэтому у меня есть это кольцо. Если постоянно накладывать на себя отравление, бороться с ядом и преодолевать его, можно выработать устойчивость к нему.

Она вообще что такое говорит? У неё с головой всё в порядке? На словах это звучит логично, но невозможно же вот так просто получить сопротивление яду. Иначе никто бы с ядами не мучился.

— Эм… а насколько сильный яд у этого кольца?

— Хм? Это же яд, так что обычный человек, конечно, умрёт, если его наденет. И ещё — как только наденешь кольцо на палец, снять его уже не сможешь, пока не умрёшь или не преодолеешь яд.

Да это же просто проклятый предмет!

Кто вообще, кроме желающего покончить с собой, станет надевать такое?!

— Н-нет, нет, нет, я же умру, разве нет? Если надеть такое кольцо, от меня ведь вообще ничего человеческого не останется, так?

— Всё будет нормально. Твоё тело уже привыкло к ядам монстров, так что ты выдержишь. Когда я впервые им воспользовалась, примерно неделю чувствовала себя ужасно, но потом привыкла. Теперь его уже недостаточно, и я ношу ещё более сильное кольцо.

С этими словами она протянула ко мне правую руку. На пальце у неё было кольцо с красным камнем, источавшее жуткое присутствие.

— Это редкий предмет, напичканный ядом, параличом, окаменением, проклятием, помутнением сознания и прочими эффектами. Таких немного. Достать его было непросто.

…М-да, у этой женщины явно не все дома. С такой лучше не связываться. Завтра же выброшу это кольцо в пруд.

И всё же, какой бы безумной она ни казалась, она, несомненно, была человеком выдающегося мастерства. Так что я всё-таки решил спросить её имя. Вдруг ещё пригодится.

— А, вот как. Впечатляет. Эм, мне уже, наверное, пора возвращаться в замок. Могу я узнать ваше имя? Я — принц Марс из королевства Фалун.

— Марс, значит? Хорошее имя. Меня зовут Кассандра.

Кассандра? Это имя показалось мне знакомым. Само по себе имя Кассандра не редкость, но рыжеволосая женщина и мастер меча по имени Кассандра…

— Неужели вы — [Святая Меча Красный Огр] Кассандра!?

— Так меня называют. Хотя прозвище Красный Огр мне не особенно нравится.

Кассандра, Красный Огр, — чудовище, при виде которого замолкают даже плачущие дети.

Говорили, что людей она убивает при встрече, драконов — при столкновении, демонов — при появлении перед ними, а богов — если пути с ними пересекаются.

Это была обладательница легенды, согласно которой, когда одна страна попыталась призвать её к себе на службу, она заявила: «Если найдётся кто-то сильнее меня, я ещё подумаю», — после чего развязала бой и в конце концов уничтожила целое государство. Берсерк, прославившаяся своей неудержимой жаждой битвы.

— Через семь дней. К тому времени преодолей это кольцо. Это будет первое испытание, которое я даю тебе как твоя наставница. Встретимся здесь снова через семь дней, ученик.

С этими словами Кассандра повернулась ко мне спиной и ушла.

— Вообще-то я ещё не решил, стану ли вашим учеником…

Пробормотал я едва слышно.

Слишком громко я говорить не хотел — мало ли что могло случиться.

Лежащее на ладони кольцо почему-то казалось странно тяжёлым.