Кимбли был ветераном-генералом Дорсена.

Высокий и сухопарый, он, должно быть, уже перешагнул пятидесятилетний рубеж: некогда пепельно-седые волосы заметно побелели. Как и подобает военному человеку, он держался прямо, а его лицо почти всегда сохраняло суровое выражение, невольно заставляя окружающих напрягаться.

За свою жизнь Кимбли прошёл через множество больших и малых войн и потому предпочитал надёжную стратегию и выверенную тактику.

Пользуясь глубоким доверием короля Дорсена и получив от него полную власть на вторжение в Кадонию, Кимбли подготовился основательно.

Прежде всего он провёл учения у кадонской границы.

Формально их целью была демонстрация силы северным дворянам Кадонии, но на деле основным сценарием оставалось столкновение с армией Фалуна.

Предполагаемая численность войск Фалуна составляла две тысячи человек. Для страны с их возможностями это, вероятнее всего, был почти предел мобилизации.

У Дорсена же было десять тысяч. Пятикратный перевес.

С точки зрения здравого смысла, проиграть тут было попросту невозможно.

Однако личная армия фалунского короля, известная как СОТНЯ, та самая, что подавила штампед, считалась элитой, чьими способностями нельзя было пренебрегать.

Поэтому Кимбли заставил рыцарей и солдат отрабатывать бой тройками, чтобы они неизменно брали одного противника втроём.

Каким бы сильным ни был отдельный воин, сражаться сразу с несколькими тяжело. Люди — существа, чья сила раскрывается в строю. Именно поэтому они способны побеждать монстров, намного превосходящих человека по мощи.

Если втроём выйдут хорошо обученные солдаты, этого должно хватить с избытком.

Была и другая проблема.

Нынешняя королева Фалуна — Громовая императрица Фрау. Гениальная волшебница, прославившаяся как чудо-ребёнок с юных лет.

Маги на поле боя опасны. Одна по-настоящему мощная магия способна одним ударом перевернуть ход сражения.

Однако даже если брать только магов, численный перевес всё равно оставался на стороне Дорсена. Каким бы выдающимся ни был чародей, предел его магической силы всё же существует.

В качестве меры противодействия Кимбли велел магам в совершенстве отработать развёртывание барьеров и именно этому посвятил учения.

Атакующую магию использовать не было нужды. Он полагал, что, сведя действие вражеской магии на нет, сможет просто смять противника числом.

И самой большой проблемой оставался король Фалуна Зеросс.

Человек, взявший власть силой оружия, считавшийся сильнейшим бойцом арены Фалуна и отличившийся во время кадонского штампеда.

Скорее всего, в нём ярко проявилась кровь его предков-героев.

Герои пользуются божественным покровительством. Нет ничего удивительного, если они способны на нечто сверхчеловеческое. Сколько бы людей ни окружило такого, потери всё равно могут оказаться огромными.

Поэтому Кимбли взял у короля взаймы двух рыцарей из числа тех, кого называли Пятерыми Небесными, напрямую служивших трону.

Пятеро Небесных славились как сильнейшие воины Дорсена. По силе они были сравнимы с авантюристами S-ранга.

Вероятно, даже Зеросс окажется им ровней. А если он и превосходит одного, то двое всё равно должны одержать верх.

Стоило лишь разбить фалунскую армию — и кадонские силы, скорее всего, рассыпались бы сами собой. Боевого духа в них и без того почти не осталось, так что их можно было даже не принимать всерьёз.

Более того, большинство северных владык Кадонии охотно поддались дорсенскому влиянию. Похоже, тому немало способствовало и то, что новым королём там стал человек королевской крови Фалуна.

Завершив все приготовления, Кимбли начал вторжение в Кадонию.

Кадонские дворяне на пути наступления не оказали ни малейшего сопротивления.

Разочаровывающе легко.

Даже тех сил, что стояли в горах и могли бы стать помехой, нигде не оказалось.

И лишь когда дорсенская армия прошла северную Кадонию, перед ней наконец появились вражеские войска.

Объединённая армия Фалуна и Кадонии.

Местом битвы стала равнина, окружённая горами и лесом. Её называли равниной Брикс.

Так началось сражение между армией Дорсена и фалунско-кадонскими союзными силами, позднее получившее название Битвы при Бриксе.

Начало войны вылилось в обмен дальнобойной магией.

Строго по плану дорсенская армия развернула барьеры и целиком сосредоточилась на обороне.

В эти барьеры один за другим врезались атакующие заклинания фалунской стороны.

От оглушительных раскатов, будто дрожал сам воздух, даже боевые кони начали беспокоиться.

Кимбли осведомился о положении у мага, ожидавшего рядом.

— Магия сильнее, чем предполагалось. Но мы её держим. Прикажете перейти в контратаку, когда у них иссякнет магическая сила?

— Нет. Не нужно.

Опасаясь, что в момент ответного удара враг получит шанс нацелиться на них самих, Кимбли велел чародеям лишь поддерживать барьеры.

А когда атакующая магия Фалуна иссякла, он перешёл в наступление.

— Направить Третий и Четвёртый рыцарские ордена на правый фланг. Пятый и Шестой — на левый.

На правом крыле противника стояли пятьсот бойцов Ордена Красных рыцарей, на левом — пятьсот из Ордена Чёрных рыцарей.

В ответ дорсенская армия выдвинула на каждый фланг по два рыцарских ордена. По пятьсот человек в ордене — итого тысяча на фланг. Вдвое больше, чем у Фалуна.

Две конные силы почти сразу же столкнулись.

Казалось бы, перевес должен был быть подавляющим, но прорыва не происходило.

— Крепкие... —

пробормотал Кимбли.

Отправленные им рыцарские ордена были опытны и хорошо обучены.

И всё же вражеские рыцари сдерживали их, несмотря на двукратное численное превосходство. Значит, они были сильнее, чем ожидалось.

Впрочем, это укладывалось в расчёты. Почти весь Орден Красных и Орден Чёрных рыцарей, по имеющимся данным, состояли в СОТНЕ, а значит, их можно было считать элитой.

Скорее уж того, что две тысячи человек сумели сковать примерно половину всей фалунской армии, было более чем достаточно.

Оставшаяся часть фалунских сил составляла тысячу человек. Кадонская армия ещё примерно в тысячу стояла в тылу, но серьёзной боевой силой её считать не приходилось.

У Дорсена же после выделения флангов всё ещё оставалось восемь тысяч. Три тысячи в ставке и пять тысяч главной силы. Пятикратный перевес над противником.

Никаких проблем.

Сделав этот вывод, Кимбли приказал в наступление основной массе, главным образом пехоте.

Пять тысяч солдат двинулись вперёд, пробивая центр поля боя между двумя флангами, где уже сошлись рыцари.

Фалун тоже вскоре начал контратаку, но недостаток численности был слишком очевиден.

Как и ожидалось, дорсенские силы шаг за шагом теснили их.

Оставалось лишь дождаться, когда на поле появится король Зеросс, и тогда ввести в бой двух Пятерых Небесных.

На этом война будет закончена.

Они победили.

Кимбли уже не сомневался в своей победе.

Марс был доволен тем, как сражалась армия Дорсена.

Дорсенские солдаты грамотно пользовались своим численным преимуществом, постоянно выводя бой в схему один против двоих или троих. Видно было, что их как следует натренировали.

Особенно это касалось пехоты — главной силы дорсенской армии. Они двигались тройками: один с большим щитом прикрывал, копейщик сковывал, а мечник добивал. Против местных бойцов они действовали почти так же, как против монстров.

Даже членам СОТНИ под таким напором приходилось нелегко, и их понемногу теснили назад.

Наверное, дело было в том, что им невольно приходилось ощущать себя на месте тех самых монстров, на которых они обычно охотились.

Но Марс вовсе не беспокоился из-за положения своих сил.

Больше всего он опасался другого — что верхушка СОТНИ выйдет вперёд и в одно мгновение разметает вражеских солдат.

Тогда нижним рангам, особенно тем, кто не входил в верхушку сотни, просто не достанется толком боя.

А это уже было бы плохо.

Сражаться с людьми и сражаться с монстрами — совсем не одно и то же. Бои на арене и бои на настоящем поле — тоже разные вещи.

Неизвестно, когда случится следующая война, а значит, нужно было дать как можно большему числу людей опыт реального боя.

Им следовало привыкать к групповым сражениям.

Это была первая война, в которой фалунская армия Марса выступала под его началом, и он хотел, чтобы она набрала как можно больше опыта.

Уоррену и Хрому — командующим Красных и Чёрных рыцарей — он заранее велел сосредоточиться на командовании и лишь умеренно сдерживать врага.

Фрау он тоже сказал воздержаться от личного вмешательства и вместо этого как следует использовать подчинённых магов.

Люди на вершине всегда слишком бросаются в глаза на поле боя, а потому на этот раз он собирался заставить подчинённых учиться руководить на месте.

Сейчас в основном дрались нижние места, и тяжело им приходилось как раз настолько, насколько нужно.

Если дорсенская армия продолжит сражаться всерьёз, устанет и затем отступит — этого будет вполне достаточно.

Наносить слишком большой урон не стоило: после такого остаётся ненависть.

Пока он размышлял об этом, к нему обратился Огма:

— Король Зеросс, нижние ранги уже подходят к пределу. Вводить верхушку?

Как и сказал Огма, бойцы, державшие центр, начали заметно выдыхаться.

Помимо того, что они были не слишком привычны к бою против множества людей, большинство из них ещё и не успели освоиться с настоящей смертельной схваткой.

Что ж, для набора опыта уже достаточно.

— Хорошо. Меняйте их постепенно. —

Я дал разрешение.

Впрочем, под «меняйте» не подразумевалось, что Огма и прочие тут же ринутся в бой. В трудные места просто начали вводить членов СОТНИ чуть повыше по рангу, заменяя тех, кто уже выдыхался.

Но даже этого оказалось более чем достаточно.

В СОТНЕ есть один человек по имени Ванфу.

Громадный, как скала, бугай — лысый, бородатый, с бегающими глазками.

Когда-то он был лесорубом и, как говорили, обладал чудовищной силой, способной свалить любое огромное дерево.

Он вступил в СОТНЮ сравнительно рано и сразу стал заметной фигурой уже одним своим видом.

Его боевой принцип сводился к грубой силе. Ни техники, ни изящества — только удары, которыми он крушил противника мечами и топорами.

Это было страшно: принимать его удары на блок было мучительно, а полноценно уводить — почти невозможно. Силы Ванфу попросту было слишком много.

В результате внутри СОТНИ стало почти общим знанием: «От атак Ванфу можно только уклоняться».

Бойцы верхних мест как раз так с ним и справлялись — за счёт ловкости, уходя с линии удара и наказывая за открывшиеся прорехи.

Эта звериная мощь сделала его любимцем арены, но сам он всё равно держался где-то в районе двадцатого места и выше поднимался с трудом.

И всё же Ванфу ни разу не изменил своему стилю.

Скорее, он пришёл к выводу, что побеждать легко ему мешает не что иное, как недостаток силы.

Он предпочитал есть мясо особенно мощных монстров — медведей, гигантских обезьян и им подобных, — а в тренировках сосредоточился лишь на том, чтобы стать ещё сильнее.

И именно поэтому он продолжал расти, так что про него начали говорить: «Если брать чистую мощь, в СОТНЕ ему нет равных».

Марсу уже доводилось сражаться вместе с Ванфу.

Несколько лет назад в глубине Звериного леса появился огромный древесный монстр. Подвид Гигантского древа — больше и твёрже обычных.

Его защитная прочность настолько выводила из себя, что Марс взял с собой на подавление Ванфу — лесоруба с чудовищной силой.

Против этого медлительного, но крайне живучего монстра Ванфу подошёл идеально, сполна показал свою ненормальную силу и внёс огромный вклад в его уничтожение.

Когда они убили того монстра, подвид Гигантского древа оставил после себя багрово-чёрный предмет, похожий на тяжёлый жезл.

Это было ядро чудовища.

И длиннее, и толще копья, просто невероятно тяжёлое и твёрдое.

Марс решил, что, возможно, когда-нибудь оно пойдёт на какой-нибудь материал, но обрабатывать такую вещь было слишком трудно, а пользы от неё не предвиделось, так что в награду за заслуги он отдал её Ванфу.

Тот был настолько потрясён, что с тех пор пользовался этим жезлом как оружием.

Внутри СОТНИ у этой штуки была худшая репутация.

Слишком больно, ломает и снаряжение, и оружие, которым пытаются её блокировать, крушит арену — жалоб было бесчисленное множество, но Ванфу не обращал на них внимания и продолжал ею махать.

Так за ним и закрепилось имя Ванфу Кровавой дубины.

И вот этот самый Ванфу вышел на передовую.

Сразу трое вражеских солдат попытались его остановить, и Ванфу взмахнул Кровавой дубиной.

Солдат со щитом, вставший принимать удар, вместе со щитом разлетелся в щепки: рука сломана, самого его крутануло и бросило на землю.

Оставшись без защитника, двое других растерялись — и Ванфу безжалостно добил их.

Под массой Кровавой дубины, усиленной этой чудовищной силой, мечи и копья, которыми они пытались хоть как-то прикрыться, просто ломались, а отброшенные солдаты умирали буквально с переломанными телами.

Перед силой Ванфу, выходившей далеко за пределы ожиданий, групповая тактика дорсенской армии попросту теряла смысл.

Каждый раз, когда он взмахивал Кровавой дубиной, солдаты Дорсена умирали.

Иногда их сносило по двое, по трое за раз.

Тех, кто получал удар прямо в голову, отрывало так, будто это были мячи, а из оставшихся тел фонтанами била кровь.

Кровавая дубина впитывала эту кровь.

Подвид Гигантского древа, из которого она произошла, сам по себе был кровососущим видом, и его ядро унаследовало это свойство.

Ванфу об этом не знал, но Кровавая дубина признала в нём хозяина, приносящего ей новую кровь, и через своё кровососание наделила его восстановительным эффектом — проще говоря, автоматическим заживлением ран и восстановлением сил.

Ванфу не отличался ловкостью, так что совсем без ран в бою, конечно, не обходился, но благодаря исцеляющему действию дубины мог продолжать драться почти без ограничений.

Ходячая крепость.

Весь покрытый брызгами крови, Ванфу стал для дорсенской армии воплощённым ужасом.

Не человек — монстр.

И не только он. Все новые бойцы СОТНИ, которых начали один за другим вводить в бой, в полной мере показывали свою мощь и шаг за шагом переламывали ход сражения.