— П-прошу прощения? Императора — за шею?

У Лесли закружилась голова от неожиданности. Конечно, она читала об императоре в книгах, но никогда не видела его лично. В её воображении он представлялся величественным, почти божественным существом — небом, солнцем и громом в одном лице. Так о нём говорили все исторические хроники. И герцогиня... держала его за шею?

Разумом Лесли понимала: несмотря на всё своё могущество, император — всё же человек. Его можно ранить, можно даже убить. Но... всё-таки это был император!

Перед её внутренним взором всплыл другой образ. Она вспоминала, как маркиз однажды схватил за шею одного из слуг. Тот беспомощно повис в воздухе, беспорядочно дрыгая ногами, задыхаясь, плача и умоляя о пощаде. Его вина была в том, что он втянул рыцарей в грязную авантюру с местным казино, где вершились махинации.

И вот теперь Лесли непроизвольно представила ту же сцену... только на месте маркиза — герцогиню, а на месте слуги — самого императора. Мысль была настолько дерзкой, что её охватила паника.

Неужели меня могут посадить в темницу за такие мысли? Это же — неуважение к власти!

— Т-тебе не кажется, что она бы… ну… не сделала бы этого на самом деле? — с надеждой прошептала Лесли, втайне умоляя о подтверждении.

Пожалуйста, скажи, что это просто выражение. Просто гипербола…

Она знала законы Империи. Благодарить за это стоило суровое обучение у маркиза. Презрение к монарху — преступление, не требующее суда. Приговор — казнь. Даже если ты аристократ, высокородный и уважаемый, одно прикосновение к волосам императора — уже дерзость. А схватить за горло?

Руэнти задумчиво посмотрел в сторону, на миг приподняв бровь, и совершенно честно ответил:

— Она уже делала это. Так что, скорее всего, и снова сделает.

Когда?! — Лесли даже не успела задать вопрос вслух, как Руэнти продолжил, не замечая её внутреннего потрясения:

— Отец рассказывал, что во времена Великой войны, когда они были моложе, им довелось сражаться плечом к плечу. Император тогда умудрился довести матушку до предела — в самый разгар битвы, когда враги окружили их со всех сторон. Она была на грани, и…

Он резко сжал себе шею большой ладонью, изображая, что именно она сделала тогда. Лесли едва сдержала крик ужаса.

— …вот так и было.

Она действительно это сделала.

На её лице отразился медленный, почти священный ужас. Она кивнула, будто наконец увидела ту самую легендарную сцену собственными глазами.

— С тех пор это стало нашей семейной шуткой, — с лёгкой усмешкой добавил Руэнти. — Всякий раз, когда она направляется во дворец и портит императору настроение, мы говорим: «Она снова держит его за шею».

Он сделал паузу и, склонив голову, с оттенком озорства в голосе добавил:

— Это, конечно, фигура речи.

— Когда ты говоришь «внутренняя шутка», ты имеешь в виду, что сэр Сайрейн и сэр Бетрион тоже так говорят?

— Ага.

Это... это говорит сам великий магистр Императорских рыцарей Ринше?!

Лицо Лесли исказилось от потрясения. Взгляд, полный ужаса и почтительного недоумения, метнулся к нему, будто пытаясь понять — не шутит ли он.

— Ах да, — словно вспомнив что-то важное, добавил Руэнти, — это ведь внутренняя шутка, так что не говори её вслух. Если кто-то подслушает и донесёт... нас могут обвинить в неуважении к власти.

— Да! — выпалила Лесли с неожиданной яростью, словно произнесённое ею было клятвой.

Никаких шуток. Никаких "кровавых бойнь". Она плотно сжала губы и с деловитой решимостью закивала, как солдат на военном совете.

Руэнти с усмешкой посмотрел на неё и, не удержавшись, легонько потрепал по голове. Бант, аккуратно завязанный Мадлен, соскользнул и упал — Лесли тут же подняла его и повязала на запястье. Надо будет потом найти её и попросить завязать заново, — мелькнуло у неё в голове.

— А теперь хватит теории. Переходим к практике магии, — сказал Руэнти и безжалостно смахнул книги со стола.

Из небольшой коробки он достал шесть деревянных фигурок и выстроил их в ровный ряд. Его палец указал на ту, что стояла посередине.

— Справишься?

Лесли уверенно кивнула. За последние недели она провела немало часов в тренировках, и каждая из них делала её точнее, быстрее, сильнее.

ХРУСЬ!

Средняя фигурка взорвалась на щепки.

ХРЯСЬ!

Следом разрушилась и вторая. Одна за другой они рассыпались с оглушающим треском. Казалось, внутри каждой происходил маленький взрыв, и осколки разлетались по сторонам, царапая всё вокруг.

Когда всё стихло, на столе осталась только одна фигурка. Побитая, местами поцарапанная, но всё ещё стоящая.

Руэнти расплылся в широкой довольной улыбке, обнажив слегка кривоватый клык — один из тех, что придавали его лицу мальчишеское очарование, несмотря на звание и силу.

— Дженна говорила, что всегда остаётся одна фигурка. Ты действительно много тренировалась.

— Да! Я выложилась на полную! — с сияющими глазами откликнулась Лесли.

Она сжала кулачки и, подняв их вверх, ликовала, глядя Руэнти прямо в глаза. В ней бурлили гордость и радость — не просто за успех, а за то, что она стала сильнее, и теперь могла доказать это.

— Да-да, — усмехнулся Руэнти, — умница.

Руэнти весело рассмеялся и достал ещё одну коробку. Она была с крышкой, а внутри аккуратно уложены хрупкие стеклянные вазы. Каждая из них была продолговатой, с плоским основанием, что позволяло им стоять самостоятельно. Эти вазы были настолько тонкими и прозрачными, что казались почти эфемерными. На самом деле они были столь хрупкими, что даже малейшее неосторожное движение могло привести к их разрушению. Попытавшись расставить их на столе, Руэнти случайно разбил пару.

Как и в прошлый раз, шесть ваз были расставлены в произвольном порядке. Однако теперь, если приложить излишнюю силу, осколки могли разлететься, повреждая остальные.

— Переходим к среднему уровню контроля магии, — сказал Руэнти, с наслаждением наблюдая за тем, как Лесли напряженно готовится к испытанию.

Лесли сосредоточилась, её руки слегка задрожали, готовые проявить всю аккуратность и точность. Она понимала, что теперь, помимо разрушения одной вазы, ей нужно будет удержать обломки от хаотичного разлёта.

***

Тем временем, в другом месте, герцогиня Сальваторе ехала в императорский дворец на своей карете. Прохожие останавливались, заворожённо наблюдая за величественной колесницей. Возницы других экипажей не могли оторвать глаз от этой огромной, чёрной кареты, запряжённой четырьмя лошадьми, которые казались не просто крупными — они выглядели как настоящие монстры, минимум вдвое больше обычных.

Проезжая мимо, карета сотрясала землю, создавая иллюзию землетрясения, пока не скрылась за горизонтом. Вскоре на улицах начали перешептываться.

— Это карета из герцогства Сальваторе.

— Монстр...

— У неё лицо всё в чешуе...

— А я вот видел...

Слушая этот уличный гул, герцогиня устало вздохнула и опустила тёмно-зелёные занавески. Она откинулась на спинку сиденья и встретилась взглядом со своим дворецким, сидевшим напротив.

— Вот почему я не покидаю особняк. Эта карета слишком заметна, — сказала она.

Карета была частью семейного наследия Сальваторе, доставшегося от предков несколько поколений назад. Один из прежних глав рода заказал её специально, чтобы она соответствовала размерам членов семьи. Поэтому она и была такой огромной.

— Но вы ведь не можете ездить в обычных каретах, верно, госпожа? Они слишком неудобны для вас, — заметил дворецкий.

Герцогиня кивнула, понимая, что это чистая правда. Она была ростом выше 180 сантиметров и предпочитала носить каблуки, так что стандартные экипажи для людей среднего роста ей не подходили.

— А что если заказать новую карету? Меньше этой, но больше обычной? — предложила герцогиня.

— В полтора раза больше обычной. Как вам такой вариант? — уточнил дворецкий.

Герцогиня задумалась и добавила:

— Тогда сэр Сайрейн и сэр Бетрион не смогут ездить вместе с вами. Они ведь гораздо выше и крупнее вас.

Сайрейн был на целую голову выше герцогини, а Бетрион — на полголовы. К тому же оба обладали впечатляющим телосложением: широкие плечи, развиты мускулы — они занимали много места. Вариант «немного больше» был неуместен, если все трое собирались путешествовать в одной карете.

Придётся смириться, — с лёгким вздохом подумала герцогиня, представляя, как они втроём пытаются уместиться в стандартной карете. Она едва заметно усмехнулась, качнув головой.

Дженна, с хитрой улыбкой, протянула ей бумаги:

— Думаю, сэр Руэнти и мисс Лесли вполне поместятся в обычной карете.

Герцогиня не смогла сдержать смех и рассмеялась:

— Ахахаха!

Герцогиня рассмеялась от замечания Дженны. Руэнти был примерно одного роста с обычными людьми, а Лесли, напротив, казалась даже ниже многих детей своего возраста. Если бы она оказалась в текущей карете, то могла бы кататься по ней туда-сюда, и все равно оставалось бы достаточно места. Мысль об этом заставила герцогиню улыбнуться с нежностью.

— Может, стоит заказать для Лесли особую карету? Что-нибудь утонченное — белое или серебристое, как её волосы.

— О, это было бы восхитительно. Как только мы вернемся в герцогство, сделаю заказ. И, конечно, с гравировкой её имени. Думаю, сиреневый или лиловый с золотом будут идеально сочетаться. Лесли Сальваторе... Хм, без второго имени благословения звучит как-то пусто.

— Отправь уведомления в храмы. Скоро у неё будет это имя.

Когда в благородном доме рождался ребенок, принято было делать щедрые пожертвования в честь этого события. Родные молились за здоровье и счастье новорожденного, сопровождая молитвы подношениями. В ответ храмы проводили обряд крещения и давали второе имя — имя благословения. Пожертвования шли на помощь бедным и благоприятствовали созданию хорошей кармы для младенца. Это было нормой, правом рождения и своего рода наследием.

Однако у Лесли не было даже этого. Её обделили даже в этом.

— Надеюсь, имя будет красивым, — произнесла герцогиня тихо.

— Уверена, так и будет. У неё самое прекрасное сердце.

Герцогиня кивнула молча, погруженная в раздумья, и вернулась к изучению бумаг. В карете воцарилась тишина.

— Суд будет долгим и грязным, — наконец произнесла Дженна, её лицо теперь уже не украшала мягкая улыбка.

— Цветы жакаранды кажутся хрупкими и слабыми, но их корни уходят глубоко, и широко, словно под озеро.

Жакаранда — тропическое растение с сине-фиолетовыми цветами и сильным ароматом, быстро завоевавшее популярность в империи. Его стебли казались тонкими, и было принято считать, что избавиться от него будет легко, как только закончится цветение. Однако вскоре выяснилось, что это не так. Жакаранда быстро поглощала питательные вещества, укореняясь глубоко и не давая избавиться от себя. Даже если её выкапывали, оставшийся корешок быстро давал новый рост и вновь распускался.

— Я в курсе, — ответила герцогиня, отложив бумаги в сторону. Это были обычные отчеты от Бетриона, в которых содержались факты, о которых она уже давно подозревала.

— Нужно присмотреть за озером, чтобы жакаранда не пустила корни, а также проверить семена. Бывает, что среди них затесываются нежелательные. Я уже делала это, но стоит перепроверить.

— Отличная идея, мадам. Я проверю озеро в герцогстве, — ответила Дженна с улыбкой.

— Где Сай?

— Согласно последнему отчёту, он прошёл уже половину пути к цели.

— Это мой муж.

Если бы это был кто-то другой, он едва бы преодолел треть пути, но Сайрейн был далеко не "обычным". Герцогиня с довольным видом улыбнулась. С таким темпом её муж завершит задание точно в срок.

— Ах да, мадам, поступили новые данные о плотине в герцогстве. На неё повлияло наводнение, разрушив её...

Имперский дворец был достаточно близко к герцогству, но события, произошедшие за это время, казались словно целой эпохой. Герцогиня театрально вздохнула от усталости и взяла в руки новую стопку документов.

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!