— Если бы я только знал, каким отвратительным человеком он окажется, — медленно проговорил Фиэсте, — я бы ни за что не позволил Арлендо обручиться с ними. Скажи, у тебя есть доказательства всего этого... этого ужасного поступка, совершённого над ней?

Герцогиня молча протянула ему документы. Фиэсте мельком пробежал их взглядом и вернул обратно. Она кивнула в ответ.

— Бет и рыцари Ринче были свидетелями всего, что происходило, — спокойно сказала она.

— Рыцари Ринче... — задумчиво протянул Фиэсте. — Они будут надёжными свидетелями: ведь служат Империи, а не тебе. Но Бетрион... он не сможет выступить в суде. Он твой сын, его показания могут поставить под сомнение достоверность всей картины.

— Разумеется, — согласилась герцогиня. — Свидетельствовать будут только рыцари, без участия Бетриона. Руэнти тоже занят поиском дополнительных доказательств.

Фиэсте устало откинулся на спинку дивана и задумчиво уставился в потолок.

— А что насчёт издевательств? — наконец спросил он. — Хватит ли у нас свидетельств, чтобы опровергнуть возможные обвинения в "строгом воспитании"? Ситуация с каретой... она столь ужасна, что одних лишь слов свидетелей будет недостаточно.

Он провёл руками по лицу, тяжело вздыхая, будто пытаясь избавиться от переполняющего его раздражения.

— Ты знаешь, закон чётко прописывает обязанности родителей, — добавил он. — Если он начнёт прикрываться этими положениями, у нас останется слишком мало шансов на победу.

— Но закон не даёт родителям права истязать своих детей, — твёрдо возразила герцогиня.

В её памяти до сих пор стояли картины поместья маркиза: там не осталось и следа того, что Лесли когда-то жила в этих стенах — только старая, потрёпанная книга, затерянная в дальнем углу библиотеки.

— Маркиз давно переступил все границы, — с горечью продолжила она. — Он обращался с ней как с бездушной вещью.

Если бы он хоть немного считал её своей дочерью, он бы не смог так поступить. Для него она была лишь удобным инструментом для достижения собственных корыстных целей.

Фиэсте внимательно посмотрел на суровое, полное решимости лицо герцогини, затем устало пожал плечами. Они оба тяжело вздохнули.

— Похоже, мне придётся пересмотреть существующие законы в ближайшем будущем, — тихо заметил он.

— Уверена, — отозвалась герцогиня, — законодатели и представить не могли, что кто-то сумеет использовать их в своих грязных целях.

— Пока плесень не испортила всю корзину с фруктами, — мрачно усмехнулся Фиэсте.

Изменить законы будет нелегко. Дворянство наверняка поднимет бурю негодования.

— Можно ли хоть иногда идти не столь стремительно, Сальваторе? — с лёгкой печалью спросила герцогиня. — Мы ведь уже не юнцы...

— Император не имеет права "позволять себе расслабиться". Отдохнуть можно будет только в могиле, — холодно заметила герцогиня.

— Ты слишком жестока, старая подруга, — притворно обидевшись, воскликнул Фиэсте, наигранно скорчив лицо и громко застонал. Однако в следующую секунду его глаза оживлённо блеснули. Он резко выпрямился и с любопытством взглянул на герцогиню, словно в нём внезапно пробудилась юношеская живость.

— Знаешь, мне вот любопытно... Почему именно эту девочку ты решила усыновить, Сальваторе? Расскажешь?

Фиэсте с нетерпением заёрзал на диване, и это выглядело почти комично для человека, которому уже давно перевалило за пятьдесят.

— Если бы тебе просто захотелось иметь дочь, — продолжал он, — я уверен, все знатные дамы империи сбежались бы к твоим воротам. Хотя, признаться, большинство, скорее всего, предпочли бы стать не дочерьми, а невестками.

Он хмыкнул, невольно передёрнув плечами от живо нарисовавшейся в воображении картины. Это было бы сущим хаосом — войной куда более яростной, чем любая настоящая битва.

Фиэсте прекрасно знал, с каким отчаянием дворяне стремились хотя бы приблизиться к окружению герцогини, стремясь обрести хоть тень её расположения через слуг или дальние знакомства. Все их усилия были тщетны: ворота поместья Сальваторе оставались надёжно запертыми. И если бы вдруг объявили, что герцогиня ищет приёмную дочь...

В его мыслях ясно возникла целая армия детей, которых амбициозные родители толкали бы к её воротам в надежде вырастить единственную и неповторимую "леди герцогиню". Фиэсте содрогнулся и недовольно нахмурился.

Напротив, герцогиня, задумчиво постукивая пальцем по поверхности кофейного столика, подбирала слова, чтобы описать ту, кого решила принять под свою защиту.

— Мисс Лесли... — начала она.

— О, так её зовут Лесли? — оживился Фиэсте, сразу перебив её.

— Где-то я уже слышал это имя... Почему оно кажется мне знакомым? — пробормотал он, склоняя голову в задумчивости.

Герцогиня ненадолго задумалась, затем с мягкой улыбкой продолжила:

— Мисс Лесли — прелестна.

— Что? — переспросил Фиэсте, не поняв.

— Да, она совершенно очаровательна, — с лёгкой теплотой в голосе произнесла герцогиня. — Часто смеётся, ест с хорошим аппетитом, а для своего возраста необычайно умна и рассудительна. Честно говоря, я была приятно поражена, увидев её в последний раз.

Короткая пауза, кажется, помогла герцогине упорядочить мысли. Теперь её речь звучала увереннее, и она с заметным воодушевлением начала перечислять милые черты маленькой Лесли.

Фиэсте смотрел на неё с полным недоумением, словно перед ним стоял совсем другой человек. Видеть такую тёплую привязанность от той, кого он знал долгие годы, казалось ему почти чуждым.

— Ты действительно привязалась к ней... — тихо сказал он. — Я никогда не слышал, чтобы ты так восторженно отзывалась о ком-то, кроме Сараны.

— Правда? — удивлённо переспросила герцогиня.

— Да, — подтвердил Фиэсте, внимательно наблюдая за ней. — Странно видеть тебя такой... после стольких лет.

Он прищурился, а в его глазах весело заискрились хитрые огоньки.

— Сальваторе, раз она такая милая и очаровательная, почему бы не породниться с императорским домом? Я дам ей самый высокий и влиятельный титул!

— В этом нет необходимости, — резко оборвала его герцогиня.

— Подожди, ты даже не хочешь это обдумать? — с неподдельным изумлением воскликнул он. — Я ведь говорю о титуле кронпринцессы... будущей императрицы!

Герцогиня лишь фыркнула, настолько презрительно, что и без слов стало ясно — вопрос был для неё не только неприемлем, но и недостойным обсуждения.

— Если бы у меня была дочь, я бы без колебаний выдал её за Бета или Энти, — с лёгкой досадой заметил Фиэсте.

— Жениться или нет — это их личное дело, — сухо отрезала герцогиня. — Я не стану вмешиваться.

Она оставалась непреклонной. Фиэсте театрально схватился за грудь, изображая смертельную обиду.

— Ты слишком сурова, Сальваторе... Как ты могла так жестоко отвергнуть союз с императорским домом?

— Именно благодаря этой холодности мы до сих пор друзья, — спокойно ответила герцогиня.

С этими словами она встала, давая понять, что беседа окончена. Фиэсте тут же вскочил, надеясь удержать её хотя бы ещё ненадолго.

— Уходишь так скоро? Останься на обед! Я приказал устроить пир в твою честь!

— Нет необходимости. У меня масса дел. Как, впрочем, и у тебя.

При этих словах Фиэсте громко застонал и театрально схватился за голову, будто внезапная мигрень пронзила его виски.

Если бы она осталась, я мог бы сослаться на её визит и отложить бумаги... — с горечью подумал он. — А теперь придётся утонуть в горах документов и выслушивать бесконечные жалобы придворных.

Император выглядел жалко.

— Сообщи мне, когда будет назначено слушание, — бросила на прощание герцогиня.

Она не проявила ни капли сочувствия — её саму ждала целая гора работы. Быстрым шагом покинув дворец, герцогиня растворилась в коридорах.

***

Спустя несколько дней в герцогство Сальваторе, а также в поместье маркиза Сперадо было доставлено письмо, запечатанное печатью императорского суда.

— Она пришла! — закричал маркиз, переполненный ликованием. Он был настолько счастлив, что на мгновение забыл о присутствии придворного гонца. Вспомнив о приличиях, он поспешно натянул на лицо маску притворной скорби и прокашлялся.

— Хм... Благодарю Его Величество, Императора Фиэсте Джайлса Рекардиуса, за столь щедрую возможность вернуть мою бедную дочь, — произнёс он напускным тоном.

— Молюсь, чтобы она благополучно вернулась к вам, милорд, — ответил гонец с вежливым сочувствием, почтительно кивнув.

Многие были на стороне маркиза. За долгие годы он умело создал себе репутацию любящего отца, неизменно с гордостью рассказывая о своём первенце — Эли. Теперь же он не упускал случая поведать каждому встречному о "похищении" Лесли, приправляя рассказ щедрой порцией слезливых подробностей.

На этом фоне молчание, исходившее из герцогства Сальваторе, выглядело подозрительно. Ни единого комментария, ни малейшего опровержения...

Общественное мнение стремительно склонялось на сторону маркиза, а герцогиня казалась виновной одной лишь своей молчаливой надменностью.

Надо проверить, закончены ли работы в подземелье...

Именно эта мысль занимала истинное сердце маркиза, пока гонец высказывал ему соболезнования. За натянутой маской скорби кипели раздражение и злоба. Девчонка принесла ему слишком много унижений и хлопот. Теперь всё, о чём он думал, — вернуть её любой ценой... и жестоко наказать.

Тайно он велел переделать старый винный погреб: теперь там стояли частые железные решётки, а в углу уже лежали тяжёлые цепи, готовые к употреблению.

Маркиз намеревался сразу после её возвращения заковать Лесли и бросить в темницу — без пищи, без света, без надежды. Одна в холодной тьме, лишённая возможности использовать магию, она быстро станет послушной.

Ведь именно так он когда-то "ломал" своих младших братьев — голодом, пытками и страхом. И в конце концов они становились идеально покорными.

Если же она осмелится сопротивляться — снова в огонь.

Пусть умрёт.

Хоть в смерти принесёт пользу, передав силы Эли.

А я... я ещё закажу пышную поминальную службу и буду скорбеть, как истинно добродетельный отец.

Какой же я великодушный человек!

Маркиз так восхитился собственной "добротой", что у него на глаза навернулись слёзы. Он с трудом удержался от широкой улыбки, прикрывая ликование тенью скорби.

— И я молюсь, чтобы она вернулась ко мне... — с притворным вздохом произнёс он вслух, заботливо скрывая за словами свои жестокие намерения.

Какой же я добрый человек, дающий этой неблагодарной мерзавке второй шанс!

Только взгляните, какое у меня великодушное сердце!

Маркиз энергично закивал, позволяя слезам искриться на лице. Гонец, тронутый этим зрелищем, окончательно уверился: перед ним стоял образец истинного отцовства. С благочестивым напутствием он поспешил удалиться.

Издали за этой сценой наблюдала маркиза. Она стояла у окна, пряча дрожащие руки в складках платья. Глубокий, надрывный вздох вырвался из её груди.

— Суд над знатью... — одними губами прошептала она.

Маркиза вцепилась зубами в перчатку, так что нежная ткань окрасилась багровыми пятнами.

С тех пор, как по дворцу поползли тревожные слухи, она бессознательно грызла ногти, пряча под перчатками уродливые раны.

— Как... как это вообще могло случиться с моим домом? Что мне делать со всем этим позором?! О чём только думает мой муж?! —

Маркиза металась по комнате, а её сиреневые глаза дрожали в тревоге.

Суд над знатью! — какая неслыханная дерзость!

Не выдержав, она завопила пронзительным голосом, полным злости и отчаяния:

— Он же обещал мне тихую, спокойную жизнь, если я рожу второго ребёнка! Я не хотела! Я ненавидела это! Но он заставил меня! И теперь... Почему это происходит со мной?! Почему он не заботится обо мне?!

Её ноги подкосились. С глухим стуком маркиза осела на ковёр, бледная и измождённая собственной истерикой. Горничные кинулись в комнату, помогая донести её до постели.

Эли даже не взглянула на мать.

Её взгляд был прикован к отцу, который в это мгновение отдавал слугам какие-то распоряжения.

Как же всё это раздражает.

Хруст.

Эли впилась зубами в ногти, с яростью раздирая их. Ухоженные прежде руки теперь были изуродованы — но ей было уже всё равно.

Зачем он так старается вернуть эту бесполезную дрянь?!

Казалось, отец даже не собирался использовать Лесли в качестве жертвы. Он хотел вернуть её — и заботиться.

Мысль об этом вызывала в Эли острый приступ паники. Она снова вцепилась зубами в ноготь, глядя на происходящее, как на кошмар.

Что-то пошло ужасно неправильно.

Всё должно было остаться как прежде.

Лесли — отброс.

Эли — гордость дома Сперадо, невеста принца Арлендо, наследница магии.

Но всё менялось. Медленно, но неотвратимо.

Если Лесли вернётся — Эли потеряет своё место. Потеряет всё, чего заслуживала с рождения.

— Но мы не можем проиграть суд... — выдохнула она.

Проигрыш в суде повлечёт ужасные последствия.

Слухи вспыхнут с новой силой. Дамы высшего общества будут перешёптываться за её спиной, бросать насмешливые взгляды. Уже сейчас её раздирала жажда вылить горячий чай в их самодовольные лица.

Проиграть суд — значит умереть.

Социальная смерть. Погребение чести.

Бесконечные взгляды, полные жалости, сочувствия... и тайной насмешки.

Эли содрогнулась, чувствуя, как безжалостно затягивается вокруг неё петля.

Хотя Эли и была помолвлена с принцем Арлендо, она прекрасно знала: тот не питал к ней чувств.

Если и испытывал что-то, то скорее отвращение, чем привязанность.

Их союз был чисто политическим соглашением. Он не станет разрывать помолвку без весомой причины.

Но проигрыш в суде... был именно такой причиной.

Он точно откажется от неё.

Найдёт новую, более выгодную невесту.

Бросит её, как ненужный балласт.

— И эта дрянь станет Сальваторе... — прошипела Эли сквозь зубы.

Да. Она станет единственной герцогиней в империи.

Получит всё: власть, уважение, любовь.

Будет жить прекрасной жизнью.

А всё это предназначалось мне! Я лучше неё!

Внезапно ноги отказались её слушаться, и Эли осела на пол, безвольно раскинув конечности.

Горничные вскрикнули от испуга и поспешили поднять её.

Но Эли их не слышала.

"Я хочу, чтобы она умерла."

Если Лесли будет счастливее её — она нарушит своё предназначение.

Тогда она станет никчёмной.

Тогда её существование теряет всякий смысл.

И значит... она должна исчезнуть.

"Я хочу, чтобы она исчезла."

К счастью — или к несчастью — её голос был едва слышен. Никто не расслышал проклятия, вырвавшегося сквозь стиснутые зубы.

Огонь поднялся, накрыв её душу с головой. Красные и оранжевые шипы, словно цунами, сметали её изнутри.

***

А где-то далеко... в мире Лесли...

Это всего лишь сон.

Это сон!

Она была с Руэнти весь день, тренируясь управлять магией.

Потом Бетрион вернулся домой рано. Они ужинали вместе. Батха приготовила новое восхитительное блюдо, от которого у Лесли образовался маленький "пу

зик".Бетрион отнёс её в спальню, Мадлен читала сказки и нежно расчёсывала её волосы, пока она не заснула.

Это сон!

Но вместо спокойствия... пришёл кошмар.

— Кьяааааа!

— Спасите меня! Пожалуйста!

— Папа! Мама!

— Б-братик...

— Я обещаю! Обещаю быть хорошей!

Тысячи голосов взывали из тьмы.

Детские и взрослые, высокие и низкие.

Вопли боли и мольбы, рвущие сердце.

Они исходили из огня.

Лесли дрожала от страха, погружаясь в бесконечный кошмар.

Беспомощная. Одинокая.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!