— Расторгнуть помолвку?!

Голос Эли эхом разнесся по комнате. Она в панике закричала перед принцем и быстро закрыла рот рукой, осторожно наблюдая за его реакцией. К счастью, Арлендо не стал обращать внимания на её бестактность, хотя его слуги угрожающе смотрели на Эли.

— Мне сообщили, что ты уже была кандидатом ранее, верно? Если это так, то в этот раз проблем тоже не будет.

Эли молча стиснула зубы от слов Арлендо.

Тогда маркиз пожертвовал огромную сумму золота, чтобы сделать её кандидатом. Он купил ей проход через императорское рекомендательное письмо, но теперь у неё больше не было ни золота, ни расположения императорского двора. Значит, теперь всё зависит только от неё — сдать экзамены на кандидатство и пройти квалификацию.

«Он делает это нарочно, зная, что меня рекомендовали в прошлый раз».

Эли с трудом улыбнулась и с жалобным голосом умоляла:

— Принц Арлендо, прошу вас, у меня больше никого нет, только вы. Вы же понимаете, что недавно произошло...

Она снова опустила голову, и из её изумрудных глаз сразу потекли слёзы. Она выглядела хрупкой, изображая бедную, отчаявшуюся девушку, что делало её лицо ещё красивее, несмотря на плач.

— Вы правда меня оставите...?

Длинные золотистые ресницы Эли робко дрожали, а слёзы падали, словно жемчужины, сверкая в свете, как драгоценные камни. Она медленно подняла голову под определённым углом, подчёркивая румяные щеки. Она казалась ангелом с сломанным крылом. Слуги за спиной Арлендо вздохнули и сочувственно зашептали, мгновенно забыв про её прежнюю грубость. Если бы они были художниками или скульпторами, без сомнения запечатлели бы её печальное, но прекрасное состояние.

Но Арлендо оставался равнодушен. Он был невозмутим и не убеждён, его ответ оставался холодным.

— Да.

Глаза Эли широко раскрылись, полные явной боли, но Арлендо продолжал холодно:

— Эта помолвка была сделкой, не так ли? Ты хотела чего-то от меня, я — чего-то от тебя. Позволь спросить: если бы я не был первым в очереди на трон и не был принцем, ты бы согласилась выйти за меня?

— Конечно! Я согласилась на помолвку, потому что люблю вас. Независимо от вашего положения или титула, я бы выбрала вас. Пожалуйста, не сомневайтесь в моих чувствах, мой любимый.

Арлендо усмехнулся, как только Эли закончила свою драматичную мольбу, холодно глядя на неё. Эли вздрогнула и прикусила нижнюю губу, понимая, что он видит насквозь её ложь.

— Как бы там ни было, это твой последний шанс, моя возлюбленная. Леди Эли Даррен Сперадо, моя прекрасная невеста, желаю тебе удачи на экзамене по кандидатуре в конце зимы.

С этими словами Арлендо покинул комнату посреди императорских садов, оставив Эли одну и брошенной, пока слуга не подошёл, чтобы сообщить, что её карета готова. В итоге ей даже не позволили остаться на чай и подумать — слуга быстро вывел её.

Поездка была короткой и тихой. Как только Эли переступила порог особняка, она взорвалась.

— Ух!

Грохот! Эли схватила всё, что было под рукой, и слепо бросала предметы. Один из них, толстая книга, упала на фарфоровую полку и разбила красиво оформленную тарелку из костяного фарфора. Картина с изображением миниатюрной балерины разбилась на мелкие осколки, а горничные с тревогой и горечью наблюдали за происходящим. Тарелка стоила больше чем их месячная зарплата в десять раз, но все боялись остановить Эли.

— К чёрту всё!

Эли дергала свои идеально уложенные волосы, приводя их в беспорядок. Затем она продолжила бросать вещи. Более опытные горничные уклонялись от летящих предметов, а самая молодая горничная оказалась слишком медлительной и получила удар тяжёлой книгой. Девочка громко закричала, схватившись трясущейся рукой за лоб. Яростные глаза Эли с злобой уставились на упавшую девочку.

Её красивые изумрудные глаза больше не были милыми. Они были чёрными от ярости, и она выглядела безумной. Плечи её дергались, грудь быстро поднималась и опускалась, она тяжело и сердито дышала.

— Ты что, только что крикнула?

— Н-нет, моя леди! Это была книга, а не я!

— Ты считаешь меня дурой?!

Эли набросилась на молодую горничную, её ногти были остры, как кошачьи когти. Она села сверху на девочку, придавила её своим весом и начала избивать. Царапала, била кулаками и даже пинала маленькое тело горничной, словно безумная.

— Ты! Всё это из-за тебя!

Эли потеряла себя, крича свои заблуждения. Когда девочка свернулась в плотный клубок, Эли била её сильнее. Её извращённая ярость безжалостно обрушивалась на бедную девочку, пока Эли полностью не отдалась контролю над собой.

— Всё её вина! Всё из-за той сучки!

Эли схватила девочку за волосы и заставила поднять лицо, резко ударила по щеке. Щёки девочки были опухшими и покрасневшими, а глаза почти скрывались под синяками и отёками. Но Эли не останавливалась, а её глаза сверкали маниакальным блеском.

Если бы Лесли не выбралась из огня, я была бы сильнейшим чёрным магом века и уже была бы замужем за принцем Арлендо. Я была бы почётной наследной принцессой, недосягаемой и всесильной.

Я бы могла быть кем угодно и иметь всё, что захочу, даже должность Арабеллы! Но всё это ушло, и во всём виновата она — из-за неё отец стал слабым пьяницей, не способным защитить меня от всего этого унижения, мать бросила меня и вернулась в свой родной дом, а мне приходится сдавать проклятый экзамен на кандидатуру!

— Всё! Всё! Всё это — твоя вина!

Хлёсткий удар! Эли снова шлёпнула девочку по щеке.

Древние и священные языки были слишком сложными, но именно они были предметом экзамена на кандидатуру. Не трудно представить её катастрофический провал, если придётся сдавать эти экзамены. Нужно столько всего запомнить и выучить!

Эли схватила книгу по теологии, лежавшую поблизости с раскрытыми страницами, но вскоре снова швырнула её. На этот раз книга вылетела в окно, и вдалеке послышался крик садовника. Но Эли не обратила внимания, сосредоточившись на своих переживаниях. «Я ничего не могу читать и понимать!»

В публичности она владела древними и священными языками, но на самом деле и тайно Лесли была той, кто овладел ими и работал, чтобы Эли казалась хорошо образованной. Лесли переводила все работы Эли, объясняла их ей, а затем Эли представляла их как свои собственные.

Виновата была только она сама, ведь это был её выбор — откладывать всё и оставлять всю тяжёлую работу Лесли. Тем не менее, Эли не принимала и не признавалась в своей вине, перекладывала ответственность и жестоко вымещала злость на молодой горничной.

— Хаа... хаа...

Прошло много времени, прежде чем издевательства Эли наконец прекратились. К тому моменту девочка безвольно лежала на полу, без сознания и вся в крови. Эли поднялась с маленького тела и стояла неподвижно посреди комнаты. Старшие горничные осторожно приблизились к ребёнку, тревожно наблюдая за Эли, и быстро вынесли её из комнаты.

— Что же мне теперь делать?