— Герцогиня Сальваторе.

Слуга дворца низко поклонился, прочищая пересохшее горло. Это и впрямь была сама герцогиня Сальваторе. Его семья служила императорской семье с давних времён — его отец, и отец его отца, и так далее. Теперь служил и он. Но его работа в дворце была рутинной — до сегодняшнего дня. Впервые он увидел ту самую, окружённую слухами герцогиню. Выше среднего мужчины ростом, с длинными чёрными волосами, ниспадавшими по спине, и белой маской, скрывавшей половину лица.

«Говорят, она боевой маг... Это правда?»

Большинство слухов, что он слышал на улицах, действительно подходили под описание этой внушительной женщины. Но чешуя под маской — это, наверное, выдумка? Он осторожно прятал своё любопытство, лишь иногда украдкой бросая взгляды на неё.

— Император ждёт.

Герцогиня слегка повернула голову к женщине, стоявшей позади неё. Это была Дженна, дворецкий дома Сальваторе. На этот жест Дженна мягко улыбнулась и кивнула с пониманием.

— Я буду ждать вашего возвращения, герцогиня Сальваторе.

— Да.

Герцогиня поправила свой дорогой тёмно-зелёный плащ и одарила Дженну лёгкой улыбкой. Затем она последовала за слугой и вскоре оказалась перед массивной тёмно-коричневой дверью. Слуга объявил о прибытии герцогини, и дверь бесшумно отворилась.

— Добро пожаловать, герцогиня Сальваторе.

Мужчина поприветствовал её, когда она вошла в просторную комнату. Он выглядел примерно её ровесником, с морщинами на лице, придававшими ему уставший вид. Его глаза были кристально-голубыми, как у его первенца, принца Арлендо. Взгляд был утомлённым.

— Приветствую Его Верховенство, Повелителя небес, Императора Фиэсте Джайлса Рекардиуса.

Император отмахнулся от её поклона.

— Садись. Не стоит быть столь формальной со мной.

— Как скажете.

Герцогиня тут же прекратила церемонии и плюхнулась на диван напротив императора. Один дворецкий и две горничные, до этого стоявшие в тени, начали сервировать стол с чашками чая и лёгкими угощениями.

Пока дворецкий заваривал чай, герцогиня начала:

— Зачем вы меня вызвали во дворец?

— Ничего особенного. Просто хотел узнать, как у тебя дела.

— Правда?

Герцогиня скривила губы в лёгкой усмешке и саркастически переспросила. Но император терпеливо ждал, пока слуги завершат сервировку и покинут комнату. Когда двери за ними закрылись и помещение опустело, Фиэсте заметно расслабился. Его лицо сменило профессионально-холодное выражение на выражение искреннего беспокойства. Он плюхнулся на диван и с показной усталостью вздохнул.

— Что ты задумала?

Даже голос его изменился — стал менее официальным. Но герцогиня и бровью не повела, просто сделала глоток чая из чашки.

— Понятия не имею, о чём вы.

Герцогине в императорском дворце не нравилось почти ничего — кроме чая. Что за лист используется? Откуда он? Что бы это ни было, Дженна обязательно должна достать его.

Эти мысли крутились у неё в голове, пока Фиэсте тяжело вздохнул и потер лицо руками.

— Я говорю об усыновлении второй дочери из дома Сперадо. Почему ты вдруг решила её усыновить? Ну, усыновление — это нормально, но почему именно её, среди всех возможных детей?

Фиэсте смотрел на неё с отчаянием в глазах, но герцогиня спокойно сделала ещё один глоток чая.

— Сейчас не время пить чай, Сальваторе. Дворяне требуют суда со всей империи, и всё это возглавляет маркиз Сперадо!

Император тяжело вздохнул.

— Позавчера Арлендо приходил ко мне и тоже спрашивал об этом! Он просил помочь семье своей невесты избежать позора. А вчера приходила королева-мать Медея и тоже заговорила об этом.

Герцогиня прищурилась, рассматривая тёмные круги под глазами Фиэсте. Видимо, заседание совета с дворянами прошло не лучшим образом, особенно при участии маркиза. А теперь ещё и королева-мать вмешивается? Под таким давлением он долго не продержится. Герцогиня цокнула языком.

Император не мог игнорировать Медею. Формально у него было больше власти и полномочий, чем у королевы-матери. Но по какой-то причине он не мог на неё повлиять. Так что теперь было ясно, кто стоит за маркизом: Медея.

Это была тщательно спланированная ловушка, и он не хотел, чтобы его подруга оказалась марионеткой в театре Медеи. Поэтому он вызвал её сегодня, надеясь переубедить, пока ещё не поздно.

Это всё была ловушка, и он не хотел, чтобы его подруга стала марионеткой в спектакле Медеи. Именно поэтому он вызвал её сегодня — чтобы попытаться отговорить её, пока ещё не поздно.

— Быть обвиняемым на суде знати — это величайший позор, независимо от исхода. Твой Дом окажется втянут в скандал, и, учитывая, как сильно общество жаждет твоего падения, они набросятся на тебя, как бешеные псы. Я делаю всё возможное, чтобы сдержать волну, но уже на пределе. Маркиз Сперадо не отпустит эту ситуацию — он доведёт дело до конца.

Фиэсте выдохнул, пытаясь успокоиться. Он подался вперёд и встретился взглядом с герцогиней.

— У меня нет всей информации, чтобы понять, что происходит, но одно я знаю точно: он пойдёт на всё, чтобы втоптать твою репутацию в грязь. Отдай ему его дочь и договорись о мирном урегулировании до того, как суд состоится. О чём ты только думала, похищая больного ребёнка? Все эти слухи об угрозах и захвате заложников… От такого отвратительного сплетничанья уже не отмыться, Сальваторе!

— Сплетни?

— Да, сплетни! Возможно, ты не в курсе, ведь ты не покидаешь особняк и никого не принимаешь, но он распускает слухи, будто ты монстр, пожирающий детей!

Герцогиня рассмеялась от возмущённого выпада Фиэсте. Каннибал, да?

— Слухи о том, что я монстр, ходят уже давно. Такие слухи меня не трогают.

— Сальваторе… — с тревогой произнёс Фиэсте, но герцогиня лишь отмахнулась.

— Дай им суд знати, раз уж они так хотят.

— Но ущерб, который ты понесёшь! Столько Домов жаждут твоего падения — падения великого дома Сальваторе. Возможно, найдётся кто-то куда опаснее маркиза, кто воспользуется ситуацией.

— Мне, если честно, всё равно.

Ещё один вздох сорвался с губ Фиэсте.

— …За всем этим может стоять королева-мать Медея. Это слишком опасно, Сальваторе.

— Я в курсе.

С этими словами герцогиня поставила чашку и, наконец, посмотрела на Фиэсте с серьёзным выражением.

— Рекардиус, похоже, ты забыл, кто я такая. Ни суд, ни знать не в силах запятнать имя Сальваторе.

Времена изменились, магия исчезает. Дома теряют силы, больше не рождаются наследники с даром. Но Сальваторе стали сильнее, чем когда-либо. Они — хищники на вершине пищевой цепи.

Несмотря на то, сколько завистливых и ревнующих жертв попытаются навредить хищнику, она не опустится до их уровня. Она просто откусает плоть с их шеи, и все разбегутся по своим норам, поджав хвосты.

— Даже Медея не сможет меня победить. К тому же, это будет шанс правильно предупредить их.

— Ах... так раздражает, что ты говоришь только правду.

Фиэсте рванул за волосы, растрепав их. Он иногда ведёт себя как Руэнти. Герцогиня наблюдала за ним и сравнивала его с младшим сыном.

— Ладно. Я дам им суд. Твоя защита готова?

— Конечно.

Герцогиня передала ему толстую стопку аккуратно организованных отчётов. Это был тот же документ, который она читала несколько раз, даже в карете по пути в дворец. Фиэсте стал внимательно читать документы.

— Как написано, маркиз издевался и пренебрегал своей второй дочерью.

Герцогиня отпила из чашки, продолжая. Чашка была широкой, что позволяло чаю быстрее остывать, и он стал тёплым, но все равно оставался хорошим, с ароматом и тонким вкусом.

— Голод был ежедневным мучением, наряду с физическими, психологическими и эмоциональными пытками. Когда он обнаружил, что она боится огня, он запер её в карете и поджёг её.

Письмо Бетриона было простым и лаконичным. Не было длинных описаний или подробных объяснений, но отчет чётко указывал на ужасные, почти пытки, издевательства и пренебрежение. Скрытая лесная тропа. Карета, пропитанная маслом, запертые двери. И мужчины, стоявшие рядом, пока девочка кричала о помощи в адском огне.

— Он даже прибил доску, чтобы она не могла выбраться.

— …!

Глаза Фиэсте расширились от шока. Он искал ответ, глядя на герцогиню, забыв, что всё это уже было в отчетах в его руках.

— Но почему? Разве она не его дочь по крови?

— Да.

Герцогиня не упомянула часть про жертвоприношение. Это было настолько ужасно и невероятно, что если бы этот момент был упомянут, все это могло бы показаться вымыслом.

Герцогиня умолчала о части, касающейся жертвоприношения. Это было уже слишком ужасно и невероятно. Если бы вся эта история о жертвоприношении была поднята, это могло бы заставить все остальное звучать как вымысел.

Кроме того, было бы неразумно прижимать добычу слишком сильно. Когда она оказывается в отчаянном положении, она будет бороться яростно. Особенно для таких людей, как маркиз, лучше охотиться медленно и не раскрывать слишком много. Это сделает его параноиком. Он будет постоянно оглядываться и переживать, что еще герцогиня может знать о нем.

«А доказательств нет.»

Лесли рассказала ей все о жертвоприношении. Плавающий стеклянный дом у обрыва и бушующий огонь внутри.

Но она не могла точно указать место, так как ей закрыли глаза по пути.

Герцогиня послала людей и женщин искать это место, но было маловероятно, что они смогут найти его в ближайшее время. Жертвоприношение практиковалось в течение последней тысячи лет без каких-либо записей в официальных книгах, ведущихся в храмах. Лесли сообщила, что смерти младенцев всегда фиксировались как несчастные случаи или болезни. Естественно, без твердого доказательства, чтобы подкрепить эту историю, это только помогло бы доказать, что маркиз прав, называя Лесли бредящей.

«И...»

Должна ли я сейчас его проверить? Герцогиня наблюдала за Фиэсте, который все еще был в шоке.

Он был человеком с слабой волей, но также и императором. Он изменился за эти годы, чтобы соответствовать своему титулу.

Фиэсте был хорошим человеком. Его характер больше походил на священника; он всегда был внимателен и добр к другим и не мог править, опираясь только на рациональное основание «необходимого зла».

Из-за этого в начале он делал глупые решения и подвергал опасности своих людей, что в конечном итоге привело к тому, что герцогиня взяла его за горло.

Но с годами он изменился, чтобы стать более подходящим для короны. Он все еще был хорошим человеком, но точно не тем же человеком. Так что, возможно, он знал о жертвоприношении и молчал ради империи, уважая «необходимое зло».

«Если он вовлечен, любые доказательства, которые я соберу, будут бесполезны.»

Хотя она не была уверена, это была возможность, которую она просто не могла игнорировать.

Согласно Лесли, последний черный маг появился тысячу лет назад. Никто не знал, кто это был, а сама черная магия оставалась навсегда тайной. Все, что герцогиня и её предшественники знали, было только из книг.

Так что ей нужно было проверить, сколько её старый друг знал об этом.

— Я действительно не знаю, почему маркиз хочет сжечь её заживо.

Фиэсте нахмурился, услышав слова «сжечь её заживо». Он даже прошептал «сумасшедший» с отвращением.

— У тебя есть идея, Рекардиус? Ты знал что-то об этом?

— Как я мог бы знать об этом?!

Ответ был мгновенным, и на лице Фиэсте отразилась боль. Он энергично покачал головой и рассердился на обвинительный вопрос. Понадобилось некоторое время, чтобы он оправился.

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!