Я проделал безупречную работу. По крайней мере, это я могу сказать с уверенностью. Целый месяц я каждый день поднимался по опасной горной тропе к этому святилищу, осторожно подготавливая почву для сегодняшнего дня.

Но Надеко Сенгоку раскусила мою ложь, а это означало, что она никогда мне не доверяла, ни на йоту.

Она не верила мне.

Она не была подозрительной, но она не верила мне.

Так что я вовсе не обманывал ее - в каком-то смысле, можно сказать, что это она одурачила меня.

В интеллектуальном плане, с точки зрения сообразительности, обмануть Надеко Сэнгоку было проще простого. Сравнение с божьей коровкой, возможно, зашло слишком далеко, но для мошенника обмануть ее было бы проще простого.

Но это было не так. Мне следовало бы уделять больше внимания эмоциональной стороне вопроса ─ я ни в коем случае не собирался относиться к этому легкомысленно, но, тем не менее, я не осознавал, насколько на самом деле закрыто сердце этой девушки.

Не тьма в ее сердце ─ ее сердце это тьма.

Она отгородилась от всех остальных.

Слишком поздно слова Ханекавы прозвучали у меня в голове. Я думал, что месяц, проведенный с кошачьей колыбелью, с раздачей милостыни и сакэ, придало мне хотя бы немного доверия, но я был большим дураком, полагая, что завоевал доверие Надеко Сенгоку.

Возможно, я был ее первым верующим, но она ни на секунду не поверила в меня.

Она не доверяла мне и не сомневалась во мне. Для нее я был просто собой.

Это напомнило о змее, которую она превратила в колыбель для кошки. Уроборос, пожирающий свой собственный хвост - змея, которая занимается только собой.

“Такие... лжецы. Они все... постоянно лгут─”

Тссс.

Тсссссс.

Сссссссссссс.

Гора, на которой находилось святилище Кита-Ширахеби, внезапно превратилась в змею - нет, я хочу сказать, что сама гора превратилась в гигантскую змею, как в мифе или народной сказке. Это не то, что произошло, но это лучший способ выразить то, что я чувствовал.

Бесчисленные белые змеи начали выползать из святилища, из главного зала, из ящика для пожертвований, из-под валунов, из сугробов, из-за деревьев, одна за другой, скопом.

Словно свет, пронзающий тьму.

Словно свет, поглощенный тьмой.

Бесконечный поток змей начал появляться, казалось, из ниоткуда - сотни тысяч были ничем. Змеи всех мыслимых размеров покрывали все вокруг, белые, как снежный ковер, но слишком многочисленные, чтобы их можно было спрятать за ним.

Змея за змеей, за змеей, за змеей.

В мгновение ока все стало невидимым - главный зал святилища, тории, земля, деревья, трава, абсолютно все было покрыто змеями.

Только одна вещь была едва видна.

Фигура Надеко Сенгоку ─ нет, она была больше змеей, чем кто-либо из них.

Мое поле зрения было заполнено исключительно змеями.

И среди всего этого.

Надеко Сенгоку ─ все еще очаровательно улыбалась.

“Э-э-э...” - мы далеко превзошли все, что можно было назвать грубым или пугающим. Это было нечто совершенно иное, и хотя некоторых людей это сравнение могло бы расстроить, мне оно напомнило о том времени, когда я нырял с аквалангом в каком-то океане. Да, это было похоже на столкновение с коралловым рифом, простирающимся передо мной во всех направлениях. Это было ошеломляюще. Я нашел это… “Прекрасно─” Масса белых змей начала безжалостно обвиваться вокруг моего тела, как нечто само собой разумеющееся, даже выползая из-под одежды. Белые змеи выползали отовсюду, из ниоткуда, и я уже почти ожидал, что они начнут выползать у меня изо рта.

Я называю себя охотником за привидениями, мошенником и самозванцем, каким бы я ни был, и в этом качестве я был свидетелем многих и разнообразных Странностей.

Городские легенды, слухи на улицах, сплетни из вторых рук - у меня был свой опыт общения с ними.

Болезнь Сендзегахары была частью этого, так что не то чтобы я был совершенно не готов к такому повороту событий.

Даже без предупреждения Гаен-сэмпай, беспокойства Ононоки или дурных предчувствий Ханекавы, я думал о том, что может произойти, если я потерплю неудачу.

Несмотря на мою уверенность, я прекрасно понимаю, что в этом мире может случиться все, что угодно - например, какими бы безупречными ни были мои приготовления, всегда был шанс, что кто-то (будь то человек, который следит за мной, или кто-то еще) может вмешаться.

Так что не то чтобы я не был готов к тому, что Надеко Сэнгоку может впасть в бешенство - при всем моем глубоком скептицизме, меня бы никогда не застали со спущенными штанами.

Однако ее «неистовство» было настолько невероятным, что любая подобная психологическая подготовка оказалась бессмысленной. Полное отключение света, вызванное нашествием змей, было для меня новостью.

Я даже не мог определить, были ли змеи настоящими или иллюзорными, и самым ужасным в «безумии» Надеко Сэнгоку было то, что на самом деле она вовсе не была в бешенстве.

Она была в нормальном душевном состоянии и пережила все это без малейшего эмоционального потрясения.

Она даже не рассердилась на мою ложь.

Поскольку знала об этом с самого начала.

“На самом деле, все ложь, на самом деле, все ложь, на самом деле, все лгут... в обществе, мире, этот мир, это действительно действительно действительно действительно действительно действительно все ложь ложь ложь ложь ложь─” бесчисленные змеи вокруг нее прыгали и танцевали.

Во время ее слов.

Если забыть о горе, превратившейся в гигантскую змею, казалось, что их орда превзошла гору по размерам.

Я остро осознавал, что стратегия (если ее можно так назвать), которую я имел в виду на случай «провала» - жестокие и волевые меры, грубые методы для победы над Надеко Сэнгоку - развеялась как дым.

Черт.

Это было плохо.

Прекрасная иллюстрация выражения "не под контролем".

Сендзегахара и Ханекава тоже искали Ошино, как будто думали, что он может справиться с любой ситуацией, как будто он Супермен или что-то в этом роде, но ─ я не думаю, что от него тоже был бы какой-то толк.

То, что Гаен-сэмпай “ушла в себя”, имело смысл, даже несмотря на то, что ее первоначальный план сделать Синобу Ошино змеиным божеством провалился из-за враждебности этой девушки, ее образа мыслей.

Возможно, это превосходило даже хладнокровия хладнокровного вампира Киссшот Ацеролы Ореон Харт-Андер-Блейд, легендарного вампира, чьи параметры, как предполагалось, были выше всяких похвал.

“Действительно, такой... лжец!”

“Ха. С кем ты разговариваешь?” Я сплюнул, хихикая.

Я сам себе не поверил. Что за притворство я устроил. Но даже учитывая, что она была ребенком и только что стала богом, Надеко Сэнгоку, которая так поздно назвала меня лжецом, чувствовала себя такой незрелой.

Я не смог удержаться от смешка.

“И о чем ты говоришь, ты говоришь так, будто сама никогда не лгала. Серьезно, ты обманывала всех вокруг все это время”.

“...” Улыбка Надеко Сэнгоку не сходила с лица.

Мои слова не доходили до нее.

И если они не смогли, то неудивительно, что я не смог одурачить ее ─ в некотором смысле, она все это время обманывала себя, так что моему обману не было места укорениться.

Вот почему моя последняя критика была такой жалкой. Может быть, это я вел себя по-детски, отчаянно притворяясь хладнокровным, даже когда масса змей, опутавших мое тело, угрожала придавить и раздавить меня.

“Может, я и лгун, но ты еще большая лгунья. Убиваешь человека, которого любишь? Это так явно хреново - ты превратилась в настоящего шалтая-болтая.”

Наконец-то я смог рассказать все как есть, но это также означало для меня конец. Это было последнее средство, последнее оружие в моем арсенале, которым я воспользовался в отчаянии... Но с таким же успехом это могло быть орудием самоубийства.

“Перестань врать о том, что любишь Старшего брата Коёми, о том, что влюблена в него. Ты просто ненавидишь его. Ты просто злишься на него, не так ли? Разве ты не ненавидишь и не презираешь его за то, что он взял в любовницы другую, за то, что ты ему не нравишься больше всех? Тогда тебе следовало бы просто сказать об этом, но вместо этого, поскольку ты не хочешь быть таким человеком, ты говоришь, что "любишь" его, верно? В конечном счете, ты любишь не Коёми, а себя. Единственное, что у тебя внутри, - это нарциссизм.”

Только нарциссизм.

Только любовь к себе.

Замкнулась в своем уединенном мире.

Вот почему ни я, ни Ошино, ни Гаен-семпай, ни Арараги не смогли бы спасти ее.

Никто не смог бы спасти ее.

Проще говоря, Ошино говорил это с тех пор, как мы учились в школе: люди не могут спасать других людей, они просто идут и спасаются сами.

Такой, какой она была, счастливой и до краев наполненной нарциссической любовью, не говоря уже о том, что она была переполнена змеями, Надеко Сэнгоку давным-давно спасла себя, и больше некому было вмешаться.

“Ты никогда не сможешь исполнить ничье желание. Потому что, сколько бы ты ни притворялась богом, даже если ты действительно бог, в конечном счете ты заботишься только о себе. Ты не веришь ни во что и ни в кого, кроме себя, как ты вообще можешь быть чувствительной к чувствам других людей, к их убеждениям?”

Что дало мне право говорить это?

Что, черт возьми, я вообще говорил?

Если бы у меня было время раскрыть рот, разве я не должен был бы использовать его, чтобы умолять сохранить мне жизнь? Какие бы действия я ни предпринял, какие бы обещания ни дал, все в значительной степени уже закончилось.

По одному знаку Надеко Сэнгоку мириады змей, разбросанных по всей территории в беспорядке, вонзали свои клыки в мое тело ─ и их яд начинал действовать.

Яд, против которого даже у бессмертного вампира Коёми Арараги не было ни единого шанса.

У обычного человека вроде меня? У меня не было и половины шансов.

Нет, против меня Надеко Сенгоку, возможно, даже не пришлось бы использовать яд. Она могла бы лишить меня жизни ничем иным, как весом бесконечной орды змей, бесконечно размножающихся вокруг меня.

Мое тело уже ныло под тяжестью тех, что были обернуты вокруг моей головы и плеч, и я больше не мог этого выносить. Я слышал, что змеи обвиваются вокруг мелких животных и раздавливают им кости, прежде чем проглотить целиком, и, похоже, именно это и происходило в данном случае.

Вот почему я должен был что-то сказать.

Например, ”прости меня“, или ”сними меня с крючка“, или ”Прости“, или ”я был неправ"... Мне, взрослому, следовало поступиться своей гордостью и достоинством, может быть, пасть ниц перед ней, уткнувшись лбом в землю, и искренне раскаяться в своей попытке обмануть ее.

Стыдясь своей наглости, своего невежества, я должен был умолять ее ─ пощадить меня.

“Ты глупая. И тупая. Я думал, ты сумасшедшая, но это не так.

Ты просто незрелая и инфантильная, вот и все ─ ты та самая заноза в заднице, которая думает только о себе. Ты думаешь, что ты особенная только потому, что стала богом?”

Но я этого не сделал. Вместо этого я просто обрушил на нее еще больше критики. Мой апофеоз в качестве сторонника противоположного мнения.

Почему я не попросил прощения, хотя должен был это сделать? Возможно, потому, что я не смог простить Надеко Сэнгоку.

Я не мог дать ей передышки.

Потому что... я не хотел, чтобы меня пощадила такая, как она.

Никогда, только не она.

“...они ненавидят Надеко”, - сказала она с неизменной ухмылкой на лице, замкнувшись в своем маленьком мирке, куда мои слова даже не могли проникнуть. “Они ненавидят «милых детишек» вроде «меня». Кто это сказал?… Кто это был… Старший брат Коёми?”

”...” Арараги никогда бы не сказал такого младшей девочке, даже если бы она была богом, ни за что на свете. Если кто-то и сказал бы это, то только Сендзегахара.

Как раз в тот момент, когда я ворчал на Надеко Сэнгоку в этой ситуации, когда дело касалось жизни или смерти, Сендзегахара, вероятно, обрушила на девушку свой едкий язык.

Я слишком хорошо знал, каким острым может быть ее язычок ─ черт возьми, не кто иной, как я сам, помог ей отточить его, так что я прекрасно понимал.

Но больше всего на свете.

Дело было не в языке Сендзегахары, остром или язвительном - даже без всей этой истории с Арараги она бы просто возненавидела эту девушку.

Так что я все прекрасно понял.

“Но что я должна была делать?” - спросила Надеко Сэнгоку.

“...” -

“Конечно, я «милая девчонка», но, по сути, это не моя вина, не так ли? Даже если люди меня ненавидят, я ничего не могу с этим поделать, не так ли? Я тоже ненавижу себя за это, но это я, я сам по себе, так что я ничего не могу с этим поделать.”

“...”

“Я не нарциссична. Я не люблю себя. Это правда, что я думаю только о себе и верю только в себя, но... я тоже ненавижу себя”, - поделилась Надеко Сенгоку. Она все время тихонько хихикала, и было трудно понять, насколько она серьезна. “Тем не менее, "я" - это я, поэтому мне нужно научиться это любить. Я должна стать кем-то, кто сможет полюбить саму себя, которую ненавидит, любую, как бога”.

“В...”,- начал я говорить, «Верно».

Просто чтобы успокоить ее, быть ее маленьким подхалимом. Но я не смог заставить себя сделать это.

В конце концов, тяжесть змей, облепивших все мое тело, стала для меня невыносимой, и я упал на колени.

С неприятным хлюпаньем.

Поскольку змеи были и под моими коленями.

“Это неправильно”.

“...”

“Хватит милых отговорок. Я слышал, что произошло, это была просто случайность, что ты стала богом. Не то чтобы ты хотела им стать. Ты не прилагала никаких усилий, чтобы стать богом. Ты не стала им, потому что это было то, к чему ты стремилась. Или я ошибаюсь?”

“Я... нет. Это было не то, к чему я стремилась, нет. Ахаха, я имею в виду, что это, ну, это правда, но...”

“Это было совершенно случайно... или, скорее, несчастный случай. Так что не делай вид, что ты долго об этом думала или что-то в этом роде. Может быть, сейчас ты счастлива, я думаю, что так оно и есть, но это все равно, что выиграть в лотерею по билету, который ты купил просто так. Нет, даже не тот, который ты купил, а тот, который кто-то подарил тебе.”

В конце концов, сказал я.

Так близко к финальному гудку ─ я продолжал провоцировать Надеко Сэнгоку.

“В конечном счете, даже сейчас, когда ты бог, ты все еще танцуешь под чью-то дудку, точно так же, как и тогда, когда ты была человеком. Тогда тебя ставили на пьедестал за то, что ты ”милая, миленькая", а сейчас тебя ставят на пьедестал за то, что ты "бог, просто бог", но это единственная разница”.

Тогда ты была избалованной.

И теперь тебя почитают и вокруг тебя суетятся, вот и все.

“Ты марионетка на ниточках, точно такая же, какой была раньше, в отличие от некоторых других женщин, которых я знаю”.

“...?”

Надеко Сенгоку впервые нахмурилась, услышав мои слова. Или, может быть, это была страдальческая улыбка. Так же, как она была незрелой с моей точки зрения, я, вероятно, был глупой занозой в заднице с ее точки зрения.

Но я все равно продолжил. Я продолжил.

“Она отказалась от спасения, предложенного богом, она отвергла шанс, что все будет легко, шанс стать счастливой. Я думал, что ей стало лучше, раз бог исполнил ее желание. Хоть убей, я не мог понять, зачем ей пытаться вылечить свой недуг. На самом деле, я знал, что ей будет еще тяжелее, если ее вылечить”.

”...“

“Тем не менее... она выбрала жизнь без этого бога в качестве опоры. Она желала этого. Она отвергла все, что могло бы ее утешить ─ случайности, несчастные случаи, обвинение кого-то или чего-то. Она даже обижается на меня за все, что я делал для ее блага. Совсем не такая, как ты, да?”

Они никак не могли быть совместимы.

Она бы призналась, что ненавидит Надеко Сэнгоку, которая, в свою очередь, захотела бы ее убить.

Если отбросить романтическое соперничество, Надеко Сэнгоку возненавидела бы Хитаги Сендзегахару.

Настолько, что захотела бы ее убить.

“Наверное, ты прав. Мы, должно быть, совершенно разные, хотя я понятия не имею, о ком ты говоришь и почему. Тем не менее, иногда”, - сказала Надеко Сэнгоку, - “в этом может быть чья-то вина, называете ли вы это несчастным случаем или иронией судьбы, в моем случае это полностью вина Оуги”.

”Оуги?"

Оуги? Что... или кто это был? Это было чье-то имя?

На самом деле, было кое-что, чего я не понимал. Надеко Сэнгоку стала богом, чтобы вырваться из того тупика, в который ее загнали, но как она узнала, где найти “семя бога”, которое Гаен-сэмпай доверила Арараги? Я предполагал, что она наткнулась на это случайно и не знала об этом заранее, но то, что она только что сказала… Мог ли кто-нибудь подтолкнуть ее в нужном направлении?

Кто-то помог Надеко Сенгоку стать богом?

В самом деле, она сказала: “И вы тоже, мистер Кайки? Вы бы обманули "меня".”

И вы «ТОЖЕ».

Итак, в какой-то момент кто-то другой попытался обмануть Надеко Сэнгоку ─ Арараги или Сендзегахара казались очевидными вариантами, но их поведение нельзя было назвать обманом.

Никто из остальных не пытался обмануть Надеко Сэнгоку - они просто пытались влюбиться в нее.

Так кто же?

Кто обманул Надеко Сэнгоку?

Кто возвел ее в ранг бога вместо того, чтобы любить ее ─ этот Оуги?

Оуги?

“...гх.”.

Я чувствовал, что в мои руки попала важная подсказка, какая-то важная информация, которую я должен кому-то передать, может быть, Гаен-семпаю, но у меня не было возможности больше об этом подумать.

У меня не было времени.

Я больше не мог даже стоять на коленях и упал ничком. Вес змей был настолько велик, что я не мог удержать ни одну часть своего тела в вертикальном положении.

Я опустился среди них, и все, что я мог делать - это продолжать дышать.

“Чтож...это... Но все в порядке”.

“...”

“А может, и не в порядке. Вполне естественно, что он пытался сопротивляться, но старший брат Коёми не должен был пытаться обмануть меня таким образом. Он не должен был лгать мне”.

“Арараги не имеет к этому никакого отношения”, - выдавил я, мучаясь от давящих на меня змей. Это было в высшей степени честное заявление, но вряд ли искреннее, поскольку его спасение, несомненно, было частью плана, даже если он и не был тем, кто подговорил меня на это.

По мнению Надеко Сэнгоку, это не заслуживало обсуждения, потому что она пошла напролом и заявила: “За это полагается штраф. Обещания нужно выполнять, так что я подожду до окончания школы. Но я убью еще парочку. В качестве наказания я убью еще нескольких. Я убью еще пятерых людей, связанных со Старшим братом Коёми. Прямо у него на глазах.”

“...”

Ещё пятерых?

Я думаю, это было намного лучше, чем уничтожить весь город, как опасалась Гаен-семпай.

Я потерпел неудачу, но мы справимся и без худших последствий ─ я утешал себя этим фактом. Я почувствовал облегчение. Даже на глубине шести футов я не смог бы вынести “Я же тебе говорил” от Гаен-семпай или Ононоки, которые были так добры, что предупредили меня.

Хотя, еще пять.

Кто, кроме меня, который, по-видимому, вот-вот встретит свой конец, может стать жертвой?

“Да, Цукихи и Карен - близкие друзья. Цукихи - моя подруга, но что поделаешь? Во всем виноват ее старший брат. Затем мисс Ханекава... и хотя я никогда не встречала ее, ту девушку, которую старший брат Коёми всегда называет своей лучшей подругой, Маей Хатикудзи? И я не хочу, правда не хочу, но, может быть, скучаю по Канбару.”

“...”

Хм.

Это было бы более или менее похоже на "кто".

Если бы их было шестеро, то Ошино, вероятно, пополнил бы состав, а если бы их было четверо, то Хатикудзи, возможно, был бы исключен из состава ─ другими словами, это был предел сотрудничества Надеко Сенгоку с Коёми Арараги. Она притворялась, что влюблена в него, но на самом деле почти ничего о нем не знала.

Ни за что на свете круг друзей Арараги, его связи не ограничивались пятью людьми ─ по сути, эта девочка из средней школы просто ходила и говорила, что любит Арараги, ни черта о нем не зная.

Это все, что было в ее чувствах, и это все, что было в их отношениях.

Вздыхая, я лежал на голой земле - или на ковре из змей - и размышлял.

О том, что мир легко отделался бы, и, возможно, не имело бы значения, если бы я сейчас погиб.

Казалось, в глубине души я не хотел умолять сохранить мне жизнь, но, уважая это чувство таким, какое оно есть, и встречая его на своих собственных условиях, я мог бы выкарабкаться, притворившись мертвым или потерявшим сознание.

Хотя я, возможно, и пытался обмануть Надеко Сэнгоку, для нее это было в некотором смысле “предрешенным решением”, о чем она знала с самого начала, поэтому ─ она не сердилась на меня.

Она все время улыбалась.

Ее гнев, наказание или что-то в этом роде были направлены на что-то другое ─ на других людей. На Коёми Арараги и Хитаги Сендзегахару.

В таком случае, сказать, что это не моя проблема, и покончить с этим было как раз в моем стиле, не так ли? Мне не удалось одурачить Надеко Сэнгоку, но я просто притворился мертвым там, где лежал.

И я никогда, серьезно, никогда больше не появлюсь в этом городе ─ пять, семь или восемь человек умрут, но потом город стабилизируется, с духовной точки зрения, и все будут жить в мире... Жили долго и счастливо ─ какое фальшивое счастье, но что с того, все сказки - сплошная ложь, так что давайте принимать все как есть. В качестве утешения.

Я не выполнил бы свою задачу; моя клиентка Сендзегахара была бы убита; и Суруга Канбару была бы втянута в это дело и тоже погибла бы.

Каждое из них волновало меня по-своему, но как только пройдет какое-то время, все уляжется и я снова начну зарабатывать деньги, я, конечно, забуду об этом.

Я говорил себе это, но больше не мог себя обманывать.

Моя репутация мошенника была поставлена под сомнение из-за того, что мне не удалось обмануть всего одну ученицу средней школы, и я больше не мог лгать даже самому себе.

“Сэнгоку”, - я впервые назвал Надеко Сэнгоку по имени. Только по фамилии.

Обращаясь к ней не как к богу, не как к змеиному божеству.

Не как к ярлыку.

А как к девочке из средней школы.

“Ты сказала, что не хочешь становиться богом, верно?”

“Да, и?”

“Что ты стала им не потому, что это было то, к чему ты стремилась”.

“Я действительно так сказала. И что с того?”

“В таком случае, ты хочешь стать художником манги?”