Так как моё обучение продлится всего четыре месяца, я решил временно пожить у родителей.

Впервые за долгое время я снова оказался в этом доме.

Однако в доме Арараги, в котором я провёл все свои подростковые годы, в настоящее время проживал всего один человек: старшая дочь, Арараги Карэн.

Вряд ли они ждали того момента, когда все трое их детей закончат школу. Но когда их младшая дочь, Цукихи, поступила в университет, родителей, возглавлявших на то время полицию префектуры, вызвали работать на правительство.

Поскольку родители уехали вместе, я не могу сказать, что кто-либо из них уехал от семьи[✱]В оригинале использован термин «tanshinfunin» (単身赴任), что буквально означает «уехать в одиночку на новое место работы». Применяется как правило к семейным людям.. Но, как бы то ни было, весной второго года в университете я покинул родной дом, оставив двух своих сестёр. Однако уже спустя месяц Цукихи с лёгкой душой бросила универ ради того, чтобы поступить в другой за границей.

Поверить не могу.

Впрочем, она всегда была таким человеком, которому было тесно в границах Японии, так что в каком-то смысле это был идеальный вариант для неё. Только вот в конечном итоге Карэн осталась дома совсем одна, и мне стало её немного жалко.

Хотя, наверное, мне следовало почаще появляться дома.

Поэтому я решил вести себя с Карэн как можно любезнее. Как минимум на ближайшие четыре месяца.

Однако эти тёплые чувства развеялись, как только я вернулся в свой любимый дом. Для дома, который определённо был слишком велик для одного человека, Карэн умудрилась в нём устроить довольно большой беспорядок.

На уборку ушло три дня.

— Я тут вообще не причём, понимаешь? В отличие от тебя, нии-тян[✱]Здесь и далее вместо разнообразных «братик, брат, братан, братишка» используется транскрипция оригинального обращения Карэн к Коёми., я работаю ещё с прошлого года!

Как её старший брат, я решил сначала выслушать её оправдания, которые она на меня вывалила.

Прежде всего, я не имею права жаловаться, так как покинул дом раньше всех, к тому же Карэн формально была моим сэмпаем в плане трудоустройства. Она начала работать, как только закончила старшую школу.

Тоже в департаменте полиции Наоэцу.

Никогда бы не подумал, что результаты её интенсивных тренировок в боевых искусствах будут использованы для задержания преступников… Однако Арараги Карэн, бывший член «Огненных сестёр» второй средней школы Цуганоки, отвечающий за боевые действия, теперь работает полицейским, отвечающим за общественную безопасность.

Действительно правильный человек в правильном месте[✱]Японская идиома «tekizai tekisho» (適材適所) дословно означает «правильная древесина в надлежащем месте». Изначально она применялась в строительстве как принцип подбора подходящих сортов древесины для разных частей здания. Сегодня её используют для обозначения подходящего работника на подходящем ему рабочем месте., не думал, что моя сестра сможет меня опередить.

Были ли мы «яблоками от яблони»[✱]Ещё одна японская идиома «kaerunoko wa kaeru» (蛙の子は蛙), что дословно переводится как «лягушонок — тоже лягушка». или нет, но, так или иначе, старшие сын и дочь пошли по стопам своих родителей и стали полицейскими, что заставило Цукихи ещё сильнее выделяться на нашем фоне. С другой стороны, может она наконец в возрасте двадцати лет обрела чувство независимости после того, как всю жизнь находилась под влиянием брата и сестры.

— Приятного аппетита!

— Спасибо.

Хоть в плане поддержания чистоты и порядка она и была безнадёжна, но, по крайней мере, Карэн преуспела в приобретении некоторых кулинарных навыков за то время, что жила одна.

Мне становится всё сложнее отыгрывать роль высокомерного старшего брата.

Это было естественно после четырёхлетнего отсутствия, но я в самом деле чувствовал себя гостем в собственном доме.

— Ну так что? Как дела, нии-тян? Помощник инспектора нии-тян.

— Не называй меня так. И не смейся. Это начало моей карьеры.

— Но, как ни странно, имидж у полиции сейчас не очень. Может это из-за сериалов?

Если честно, я тоже так думал.

После усердной учёбы, вдвойне усердной подготовки к вступительным экзаменам и, наконец, сдачи экзамена на государственную службу, всё, что у меня есть, это плохой имидж…

Мои одногруппники говорили мне, что я словно сгусток жажды власти и карьерного роста.

До тех пор, пока я не находился рядом с кем-то, с кем я чувствовал себя непринуждённо, я не ощущал в себе карьериста.

Я даже беспокоился, что местные офицеры будут меня дразнить во время прохождения практики… Почему я должен себя так чувствовать даже после того, как стал взрослым работающим человеком? Я был рад, что в Отделе слухов со мной ничего подобного не произошло, однако ко мне всё равно относились как к своего рода элите, но в ином смысле.

Люди из Отдела слухов в той или иной форме были связаны со странностями, прятали их внутри себя, но, похоже, я был единственным, кто разговаривал со странностями и пришёл с ними к взаимопониманию.

Элита, значит…

Как тот, кто в школе был кем-то вроде изгоя, не скажу точно, но я счастлив произносить эти слова.

— Хахаха! Вот умора! Вот как? Когда тех, кто отрицает всякие авторитеты, ставят в положение авторитета, — достаточно самодовольно высказалась Карэн, потребляя при этом примерно в два раза больше калорий, чем я. Впрочем, она в два раза больше меня (здесь я, конечно, сильно преувеличиваю, она всего на двадцать сантиметров выше меня), у неё быстрый метаболизм, к тому же она знаменитость Отдела безопасности, так что ей нужно на порядок больше калорий, чем мне (и здесь уже я ничуть не преувеличиваю).

Оперативник, вот как?

Хмм.

Я хотел заниматься как раз чем-то вроде этого… Но после того, как я ощутил на себе коммуникабельность своей сестры, я прочувствовал слова Суо-сан о том, что «люди могут стать лишь теми, кем они могут стать».

Я не могу стать моей сестрой, а она не может стать мной.

— Понимаешь, такие люди, как ты, эмоциональные и импульсивные, не подходят для оперативной работы. Тебе бы больше подошло откинуться на спинку кресла, закинуть ногу на ногу и сидеть с самодовольным видом за столом из красного дерева.

— Не думаю, что меня может взбесить что-либо сильнее, чем то, что я только что услышал от собственной сестры. Называя меня эмоциональным и импульсивным, ты просто напрашиваешься, чтобы я тебя стукнул.

— Ого! Так ты хочешь подраться? У меня даже зубная щётка наготове, если понадобится!

— Прекрати! Это всё был мой юношеский пыл!

После чего я сделал заявление, что тоже был сегодня на оперативном выезде.

Элитное заявление.

— По крайней мере Отдел слухов действительно собирается использовать меня в деле вместо того, чтобы я сидел без дела. Меня действительно отправили прямо на место происшествия, а не стали пылинки с меня сдувать[✱]В оригинале Койми говорит «haremono atsukai» (腫れ物扱い), т.е. «обращаться, как с опухолью». Фразеологизм, означающий чрезмерно бережное отношение..

— Вот как? Да начальство со всего вашего отдела пылинки сдувает, знаешь ли. Никто не хочет его лишний раз трогать. Поскольку его спонсирует высшее руководство, никто не знает, что там происходит, одни слухи.

Слухи об Отделе слухов.

Этого и хотела Гаэн-сан.

— Если бы ты пошёл в Отдел общественной безопасности, то я бы всё своё время тратила на тебя, как на своего сэмпая.

— Если бы мне пришлось пройти через что-то столь болезненное, я бы, скорее всего, нашёл бы себе другую работу, — сказал я, пожав плечами.

Я бы не хотел, чтобы она мстила моему юношескому пылу таким образом… Хотя, с другой стороны, я правда думаю, что может было бы лучше, если бы всё случилось именно так, как она описала. Но это секрет. У меня была эгоистичная мысль устроиться на работу не через связи с моими влиятельными родителями, а через связь с моей умелой сестрой, чтобы легко и безболезненно пройти период обучения, даже если бы ради этого и пришлось иметь дело с Карэн.

Но хорошо, что этого не произошло. Это было бы действительно эгоистично.

— Кстати, Карэн-тян. Ты сказала, что ходит целая куча слухов, но что именно тебе известно об Отделе слухов? — спросил я, внезапно осознав, что всё ещё добавляю «тян» к её имени, хотя она уже выше 180 сантиметров и старше 20 лет.

Я пытался прекратить это делать, но не смог.

— Хмм. Ну я слышала, что там расследуют всякие тревожные слухи, которые появляются на районе и всё такое. Или берут ситуацию под контроль до того, как произойдёт инцидент… Были же случаи, когда случалась катастрофа, и люди сожалели, что игнорировали предупреждающие знаки. Для этого и был создан Отдел слухов… Вместо того, чтобы расследовать инциденты, их можно предупреждать. Правда многие из моих коллег считают, что всё наоборот. Что Отдел слухов существует, чтобы доказать, что слухи — это всего лишь слухи, и что никаких инцидентов не будет.

— Ясно.

Я ожидал, что вокруг нашего отдела не будут кружить слухи о странностях или ёкаях, однако было интересно услышать, что он воспринимается не как какое-то секретное агентство, и что слухи довольно близки к истине.

Достаточно асимптотично[✱]Асимптота — прямая линия, к которой какая-либо кривая приближается на бесконечно близкое расстояние, но никогда не достигает её..

Может быть, эксперимент заключается в том, чтобы понемногу приоткрыть завесу тайны над настоящим положением дел?

Гаэн-сан говорила что-то вроде этого ещё до того, как началась моя стажировка. И хотя в то время я задавался вопросом о том, сколько же в её словах было правды, теперь я вижу, что в данном конкретном случае она была действительно честна со мной.

«Настало время специалистам, скрывающимся от посторонних глаз, сформировать свою официальную организацию, Коёмин. Точно так же, как это было в прошлом с оммёдзи[✱]Человек, практикующий оккультизм в древней Японии.. Так что, полагаю, мы в каком-то смысле вернёмся в исходную точку».

Суо-сан, кстати, тоже говорила, что это не то, что Гаэн-сан решила осуществить только сейчас, она спланировала это заранее, задолго до того, как встретила меня.

И это очень в её стиле, придумать подобный подход к созданию организации в стенах Национального полицейского управления. Вместо того, чтобы убеждать начальство, она «дружила» с теми, кто был связан со странностями, после чего отправляла их в находящуюся ниже по иерархии организацию.

Когда засланные люди заработают себе хорошую репутацию, план начнёт действовать в полную силу. Так что тот факт, что я был нанят именно в это время, точно не был случайностью.

Распространение влияния на региональные подразделения вместо центрального штаба было похоже на хитроумную стратегию из реверси, когда игрок сначала занимает углы.

Что бы я не предпринял, я всегда пляшу под её дудку.

Если Гаэн-сан помогала мне на третьем году моей старшей школы, рассматривая это как капиталовложение, то получается, что я, как и Суо-сан, многим ей обязан.

По крайней мере следующие четыре месяца я собирался постараться.

Я сделаю всё, что в моих силах.

К тому же, я чувствовал, что обязан показать себя с крутой стороны, чтобы компенсировать тот жалкий вид, который я порой имел в старшей школе.

— Ну так что? Нии-тян, что ты имел в виду, когда говорил об оперативном выезде? Да и чем вообще ты занимаешься в Отделе слухов?

— Эта информация засекречена в интересах следствия. Или нет.

Если бы существовал элемент опасности, то я бы непременно постарался бы защитить тайну следствия, даже если бы человек, с которым я разговариваю, был полицейским или моей сестрой. Но сейчас я должен был показать, что никакой опасности нет.

Как сотрудник отдела, пытающегося быть прозрачным, я полагал, что нет никакой проблемы поговорить об этом.

Заодно это можно использовать как своеобразную форму полицейского допроса. Это, конечно, не очень хорошо, исполнять служебные обязанности, находясь дома, но я полагал, что Карэн, в отличие от меня, любила в детстве выходить на улицу и могла раньше играть возле этой реки.

Так что я собирался её расспросить, каково это было в то время.

— Карэн-тян, ты же знаешь, что рядом со школой Наоэцу есть большая река?

— Я не знаю всего, только лишь то, что знаю.

— А ты умеешь вызывать ностальгию!

Эту фразу я часто слышал в своё время.

Кстати, Карэн-тян была довольно близка с Ханэкавой, не так ли?

— Хотя в последнее время я ничего о ней не слышала. Оно и понятно. Ты всё ещё общаешься с ней, нии-тян?

— Мм, иногда. В последнее время… Я думаю и так понятно…

Если бы мы сейчас начали говорить о Ханэкаве, то уверен, что никогда бы не остановились. Поэтому, несмотря на то что я уже с головой погрузился в ностальгию, я решительно вернул разговор в прежнее русло:

— Так что, ты знаешь или нет?

— Я знала о ней, да. Вернее сказать, я на днях ходила туда на рыбалку с местными ребятами.

— …

Что уж там говорить о любви к прогулкам в детстве. Она и сегодня любит бывать на свежем воздухе.

Несомненно, она очень активна.

Несмотря на то, что она больше не ходила в нём по улице, она всё ещё носила спортивный костюм дома.

И она осталась такой же общительной, как и в школьные годы. Это почти заставило меня позавидовать ей.

И вы ловили рыбу в этой реке? Хах.

Хотя я действительно видел довольно большую рыбу, когда нырял там сегодня утром.

— Похоже, что в том месте происходят несчастные случаи. Один за другим тонут дети, что порождает странные слухи. Так что моя основная работа заключается в том, чтобы разобраться в этом.

— Хмм. Тонут, говоришь? Вот этого я не знала. И я разбила там лагерь, не зная об этом. Может не стоило этого делать?

— Нет, не думаю, что в этом есть что-то плохое.

Если начать считать неблагоразумным рыбалку в том месте, где кто-то чуть не утонул, то так недалеко и до того, чтобы сомневаться в каждом своём шаге. Это правда, что существуют определённые причины для беспокойства, ведь один человек всё ещё в критическом состоянии, но поскольку все ещё живы, то нет никакой необходимости принимать вещи настолько серьёзно.

— В любом случае, Карэн-тян. Ты не заметила ничего странного, когда была там?

— Странного?

— Ну… Какие-нибудь места, где можно легко утонуть, или места, где можно поскользнуться… Или если бы кто-то внезапно ослабел, когда вы были в лагере.

Поскольку само дело было достаточно мутным, вопросы, касающиеся его, также становились двусмысленными. Для такого прямолинейного человека, как Карэн, это довольно сложно. Она нахмурилась и сложила руки на груди.

— Не думаю, что там было что-то подобное. Нам было очень весело.

— Вот как? …Ещё кое-что, просто для справки. Все люди, которые ходили с вами, были твоими коллегами? Был ли кто-то с семьёй? То есть, был ли кто-то с детьми?

— Ха? Нет. Все были взрослыми.

Хорошо.

Насколько я понял, жертвами действительно становятся только дети.

Я подумал над словами Синобу.

«Четыре случая из пяти являются не случайностью, а инцидентами» — несмотря на то, что поначалу она была настолько конкретна, после этого она не сказала ни слова. Даже попытка соблазнить её пончиками не помогла.

Походу у Синобу свои принципы.

Принципы помогать мне, а не другим людям.

Несмотря на то, что меня приняли в Отдел слухов благодаря моему взаимопониманию со странностью, в данный момент я чувствовал, что не оправдал ожиданий.

Кстати, ведь трое из пяти засвидетельствовали, что их затянула под воду «невидимая рука», не так ли? Если исключить того, который всё ещё не пришёл в сознание, то трое из четырёх. Но если посмотреть на это с другой стороны, значит один из них таких показаний не давал.

Если принимать слова Синобу за истину, то четыре случая из пяти были инцидентами, значит оставшийся пятый — несчастный случай. Был ли это тот самый несчастный случай, в который попал ребёнок, который не говорил о «невидимой руке»?

Если это так, то меня больше интересуют показания этого парня.

Когда дети говорят о том, что видели или не видели «невидимую руку», их слова обычно списывают со счетов, как детскую чепуху, однако именно так и рождаются истории о странностях.

Я решил в этом получше разобраться, не отбрасывая ничего из того, что «просто сказали дети».

Я уже отправил отчёт, но решил сообщить Суо-сан о своих дальнейших планах, когда я закончу есть.

Может это и не значит, что я помещаю новое вино в старые мехи[✱]Отсылка к библии. В ней говорилось, что «нельзя помещать новое вино в старые мехи», что примерно означало «нельзя вложить новое мировоззрение в застарелые умы»., но я решил пойти по стопам одного старого специалиста и немного поработать ногами. Есть вещи, о которых нельзя узнать из одних лишь сплетен и слухов. К тому же это в моём стиле, идти до конца в своём любопытстве и разглядывать даже самые незначительные вещи, например, кто такой «друг моего друга» …

— Что? Нет, нии-тян, не надо сейчас идти на работу! Я понимаю, что ты мечтаешь всегда быть на месте событий, у тебя всё ещё стажировка, так что можешь пока сесть и расслабиться.

— Это же мой родной район. Хочу пройтись, освежить память о любимых местах.

— Несмотря на то, что ты же даже понятия не имел об этой реке? Не лучше ли встретиться со старыми друзьями? Ханэкава-сан и Цукихи-тян за границей, но должны же быть и другие люди, с которыми ты хотел бы встретиться, не так ли?

Я понимал, что Ханэкава за границей и Цукихи за границей должны рассматриваться с совершенно разных точек зрения, но… Если уж на то пошло, то вокруг меня было множество людей, которые в конечном итоге отправились заграницу, да? Думаю, что мои школьные годы были полны талантливыми людьми, недооценёнными в Японии.

В любом случае это был бы неплохой повод повидаться со старыми друзьями… Ведь не то чтобы у меня не было друзей… Впрочем, что тогда, что сейчас я не умел налаживать связи.

Потому что друзья делают меня слабее.

Так я считал.

Может я просто неблагодарный, но были люди, с которыми мне было бы жутко неловко встретиться, даже если бы я этого хотел. И таких людей много.

Как я и предполагал, мои подростковые годы прошли не очень удачно.

Я знал об этом, но получил ещё одно подтверждение.

У меня даже развилась мания преследования. Я боялся встретиться с людьми, боялся, что они станут ненавидеть меня как какого-то негодяя-карьериста. Я не мог даже представить себе торжественное возвращение домой с грудью полной медалей.

Почему я чувствую себя преступником, скрывающимся от правосудия?

— Наверное, ты права. Пойду хотя бы проведаю как там Камбару. Чем она сейчас занимается? Я знаю, что она поступила в университет физвоспитания… Если ничего не случилось, то она должна быть на четвёртом курсе, так ведь? Она ведь не отчислилась, как Цукихи?

— Что по поводу неё, то она хочет стать доктором, — такой ответ я получил от Карэн.

Кстати, она ведь всегда теснее общалась именно с Камбару, а не с Ханэкавой.

Они ведь обе были увлечены спортом… В конце концов я же сам их познакомил.

И такое было, да?

Меня всё глубже накрывала ностальгия.

— Что? Доктором? В таком случае она сейчас должна собираться поступать в аспирантуру для получения докторской степени, а значит она готовится к экзаменам. Ну, насколько я помню, голова на плечах у неё есть…

— Нет, нии-тян, — почему-то сказала Карэн с акцентом, поправляя мои размышления. — Не таким доктором, настоящим.

— Каким доктором?

— Ну врачом.

— Врачом?