Посещение своей альма-матер может быть делом щекотливым — и я признаюсь, что ни разу не возвращался в муниципальную среднюю школу №701 после выпуска. Хотя она была в шаговой доступности, я не появлялся там почти три года. Впрочем, с моей стороны не было никаких особых причин возвращаться туда после получения аттестата. Вполне естественно. Я не состоял ни в каких кружках, куда можно было бы прийти в гости в качестве выпускника.

Можно даже сказать, что я начал забывать о том, что когда-то был учеником средней школы — но стоило мне сделать один шаг через эти ностальгические ворота, как на меня обрушился поток воспоминаний. Внезапно я вспомнил так много всего — хорошее, плохое, незначительные вещи и даже откровенно неловкие.

Я вспомнил.

Общим для этих отрывочных воспоминаний было, пожалуй, чувство неловкости — но, к моему досадному разочарованию, ни одно из пробудившихся воспоминаний не было связано с тем, на что намекала Оикура.

Я не мог ничего воскресить в памяти или придумать.

— Хе-хе. Так вот где ты учился в средней школе? Неудивительно, что здесь чувствуется такая солидность, — сказала Оги, стоя рядом со мной с ухмылкой.

По её поведению было трудно понять, насколько серьёзно она это говорит, и я подумал, не переняла ли она эту манеру у своего дяди.

Не было здесь ничего «солидного».

Школа №701 была самой заурядной. Самая обычная, рядовая средняя школа в провинциальном городке, не заслуживающая особого внимания.

Хотя, конечно, я считал её особенной просто потому, что учился здесь.

Может, Оги именно это и имела в виду?

— Чувствуется некоторая странность, — промолвил я. — Даже после того, как я её окончил, эта средняя школа всё ещё здесь, занимается своими школьными делами.

— Разумеется, так и есть. Разве бывают места, что существуют лишь ради тебя одного? То, что место важно для тебя, ещё не значит, что ты важен для него. Ну и глупец же ты. Настоящий простофиля, — рассмеялась Оги.

Что ж, возможно, это действительно смешно — но лучше уж так, чем стоять в тишине.

Было около четырёх дня, и ученики, закончившие занятия, с подозрением пялились на нас, стоявших у ворот. Они уходили из школы, как нечто само собой разумеющееся, точно так же, как когда-то я, — и завтра они вернутся, тоже как нечто само собой разумеющееся. Они верят, что этот цикл будет длиться вечно, ещё не зная, что он внезапно оборвётся, как только они получат аттестаты...

— М-м. Напомни, удостаивают ли сие место своим присутствием две твои почтенные младшие сестры?

— С чего это ты так подчёркнуто вежливо говоришь о моих сёстрах? Нет, не удостаивают — они учатся в частной школе.

— Ах, точно. Огненные Сестры из второй средней Цуганоки, кажется? Кстати, а что скрывается за названием «Вторая средняя Цуганоки»?

— Вторая средняя школа Цуганоки, все просто... В общем, мою подругу здесь, в №701, зовут Надеко Сэнгоку, и... э-э-э. Надо было связаться с ней заранее, чтобы она нас встретила.

Выпускник я или нет, я чувствовал некоторую неловкость при мысли, что мы просто войдём в школу. Как ни крути, мир сейчас сумасшедший. Вряд ли со мной стали бы обращаться как с подозрительной личностью, но какой-нибудь учитель мог бы сделать нам замечание, если бы мы слишком много слонялись без дела.

— Всё в порядке. Держись уверенно, нет нужды бояться. Просто притворись, что сейчас это три года назад, — ободрила Оги.

Сомнения по поводу того, что старшеклассники ступают на территорию средней школы, были не для неё — в отличие от меня, она сама была ученицей средней школы до прошлого года. Может, для неё это не было чем-то тревожным.

И всё же, и опять же в отличие от меня, школа №701 никоим образом не была её территорией. Она совершенно ничего о ней не знала, никогда не видела, не слышала и не бывала здесь раньше, так что было бы логично, если бы она немного нервничала, и тем не менее...

— Ха-ха! Если уж на то пошло, я не знакома с этим местом. Я вообще ничего о нем не знаю, — сказала Оги и вновь зашагала своей мелкой походкой. — Пошли. Куда подозрительнее бесцельно торчать у ворот — ты же не хочешь, чтобы на нас вызвали полицию? Будем быстрее. Вошли и вышли. Что-то вроде «прикоснулся и ушёл. Нам же шкафчики нужны?

— Ах, да. Шкафчики для обуви.

Оги уже двигалась вперёд, а я, растерянный, последовал за ней. Прямо как вчера, когда я был заперт с ней в комнате, её решительность и скорость действий были поразительны. Как человека, склонного увязать в собственных мыслях и умозрительных рассуждениях, её безрассудство легко брало меня в оборот. Можно сказать, она выбила у меня почву из-под ног. Почувствовав необходимость восстановить свой статус её старшего, я обогнал её длинными быстрыми шагами.

— Шкафчики для обуви — вот что сказала Оикура. Не то чтобы я был уверен, что она говорила правду. Мы же имеем дело с Оикурой, она вполне могла соврать что-то безответственное, чтобы помучить меня.

— Безответственная ложь... Да, такое возможно. Очень даже возможно. В мире просто несметное число лжецов, — Оги, казалось, получала от этого удовольствие. Не скажу, что она вела себя, как на пикнике — в конце концов, это была не её проблема. — Значит, эти шкафчики окажутся пустой тратой времени и сил. Всё равно это стоящее внеклассное занятие — получить возможность составить компанию моему дорогому семпаю Арараги!

— Хватит говорить, как Камбару, с её «дорогой семпай» и «возможность составить компанию» — с чего это ты стала меня уважать?

— Пожалуйста, побудь немного самокритичным. Истории, которые я слышала о том, как ты сталкивался со странностями в этом городке за последние полгода, делают тебя вполне достойным уважения. Хочешь, чтобы я перечислила всё по порядку? Ты же сам всё помнишь, это у тебя в шею вкушено.

— В шею...

— Да. Я говорю о том самом.

— ...

Верно, я не мог утверждать, что эти воспоминания — не часть меня. Пришлось мне просто закрыть глаза на то, как явно она подражает манере речи Камбару.

Закрыть глаза, или, может, смириться, или проигнорировать.

Это была проблема, с которой мне предстояло разобраться когда-нибудь, но та, что требовала решения сейчас, — это Содачи Оикура.

Серьёзная проблема, с которой нельзя было просто смириться — проблема, возникшая передо мной во всей своей тяжести вместе с её внезапным появлением в школе после двух лет отсутствия.

Я не мог подойти к этому спустя рукава.

Конечно, возвращение Оикуры в школу перед самым выпуском и впервые с той встречи — это повод для радости, но...

— Хе-хе, какое странное совпадение. Полагаю, такое и впрямь случается. Ты рассказал мне о ней, и на следующий день вы воссоединились — воистину поворот судьбы.

— Признаю, я был удивлён... Я даже не знал, что мы в одном классе.

То, что я этого не знал, было шоком само по себе, конечно, как бы ни был я отстранён от окружающих и отчужден от своего класса. Но когда я пошёл и проверил, её имя действительно значилось в списке. Будучи, по крайней мере номинально, вице-президентом класса в этом году, можно назвать мой промах вопиющей халатностью. Не заметил ли я его намеренно? Потому что это напомнило бы мне о том дне и о заседании школьного совета? Об этих воспоминаниях?

— Хе-хе. Хе-хе. Хе-хе-хе-хе. О, жизнь — это сплошная череда сюрпризов. Никогда не знаешь, что случится — именно поэтому это так забавно.

— Я бы назвал это противоположностью забавного.

Оги, казалось, веселилась, но на душе у меня было на самом деле довольно тяжело — если то, что произошло сегодня, продолжится завтра и послезавтра, то сейчас не время беспокоиться о вступительных экзаменах. Верно, что, если сегодня была лишь разминка, мне нужно разобраться с этим как можно скорее, до того как начнётся основное событие.

— Итак - гэтабако?

— Да. Шкафчики для обуви.

Это уже были не те полочки для сандалей — ни один современный ученик средней школы не станет носить в школу деревянные сандалии (я сомневаюсь, что это вообще разрешено правилами).

Мы с Оги вошли в здание и оказались перед тем самым шкафчиком. Что ж, Оикура отсылала меня не к самому шкафчику, а к его содержимому.

Внутри шкафчика...

— Ну и какой же из них? Каким ты пользовался на первом году обучения? — спросила Оги.

— Ах... Если нам нужен сектор первокурсников... — ответил я, направляя её.

Может, «сектор» было не совсем точным словом («зона» подошла бы больше), но что поделать? Слово само сорвалось с языка в тот момент. Не стоило его поправлять — и я повёл Оги. Да, вот где-то здесь, если с моих времён ничего не изменилось...

— Вообще удивительно, как хорошо я помню — скорее, моё тело помнит, а не разум.

Само существование школы было для меня туманным ещё несколько мгновений назад, но теперь, когда я ступил сюда, мои ноги, казалось, сами знали дорогу — они двигались сами по себе.

— Хе-хе. Неужели? Что ж, я понимаю это чувство, как человек, которого постоянно переводили из школы в школу. Воспоминание, которого, казалось, и в помине не было в сознании, внезапно выкапывается на поверхность. Это действительно такая хрупкая вещь... Тебе кажется, что ты что-то вспомнил, или припомнил, но это может быть далеко от истины, — сказала Оги.

Её странное и беспокоящее замечание заставило меня почувствовать ещё большую тревогу, но я определил то место, которым несомненно пользовался тогда.

Я определил его.

Это кажется очевидным, но сейчас им пользовался другой ученик, так что на бирке не было написано «Арараги!», как пять лет назад. И всё же...

— Вот он, да? Место, где юный Коёми Арараги каждый день менял уличную обувь на сменные туфли — как трогательно.

— Трогательно? То, что я менял одну пару обуви на другую?

— Каким же ты тогда был юным джентльменом?

— Юным джентльменом...

Я был учеником средней школы.

Ну ëмаë.

Хотя, надо признать, старшеклассник не может не считать ученика первого класса средней школы ребёнком. И на самом деле, я был тогда настолько ребёнком, что вёл себя до боли по-детски — взять хоть моё восприятие истины.

Или справедливости. Я никогда не сомневался в их существовании.

Я был полон решимости всегда поступать правильно. Да, прямо как мои младшие сёстры.

Раздутое самосознание — что может быть более детским?

— Ой. Ты вдруг притих. Что-то не так? Ох уж этот ты. Когда ты молчишь, ты кажешься ещё мужественнее. Так и до того недалеко, чтоб я в тебя влюбилась.

— Э-э, нет...

— Ты же понимаешь, что тебе несдобровать, если я и вправду в тебя влюблюсь.

— Да, это уж точно могу себе представить.

Не знаю, но почему-то слышать её похвалы было не так смутительно, как в случае с Камбару. Отчасти потому, что Оги явно дразнила меня (или даже злоупотребляла) — в этом смысле, выходит, напыщенные комплименты Камбару были в какой-то степени убедительными (искренними?)...

— Я просто думаю, что делать дальше — мы пришли сюда, как и сказала Оикура, но что дальше?

Шкафчик для обуви. Внутри — тот, которым я пользовался на первом году средней школы. Меня неудержимо тянуло прийти и посмотреть, но, оказавшись здесь, я вспомнил лишь его точное расположение.

Это был наш конечный пункт — тупик.

Зачем Оикура хотела, чтобы я пришёл сюда? Что ж, не в том же дело, чтобы буквально проверить мой старый шкафчик... Но тогда что она пыталась мне сказать?

— Что дальше? Дальше есть только один вариант. Заглянуть внутрь.

Не дав мне её остановить, без колебаний, без тени сомнения и не сбиваясь с пути, Оги приложила руку к той дверце, которую я ежедневно открывал на первом году средней школы.

И распахнула его.

Даже когда я побледнел, застигнутый врасплох, — ведь, да, согласно Оикуре, дело было в содержимом, так что нам в любом случае пришлось бы это сделать. Но сейчас им пользовался кто-то другой — незнакомый ученик-первоклассник, простой ребенок (а может, и нет).

Самовольное проникновение на территорию было уже проблемой, но теперь мы имели дело с личным шкафчиком ученика. Не нужно быть особенно щепетильным в вопросах приватности, чтобы понимать, что его не следует вот так взламывать, отсюда и моя неуверенность. Мне казалось, что наше расследование упёрлось в стену, но Оги подошла к этой стене, к этому тупику, и с лёгкостью перепрыгнула через неё, как через барьер на беге с препятствиями.

Жуткая, однако, кровь Ошино.

Они не задумываясь отбрасывают моральные принципы ради расследования — у меня была похожая мысль накануне, но она, похоже, действительно рождена для расследований.

Быстрая в оценке и принятии решений.

Её способность к решительным действиям, казалось, поглощала всё остальное. Но не могла бы она хотя бы предупредить меня?

— Ха-ха. Говоришь так, будто бы ты собирался дождаться, когда появится ученик, чей это шкафчик, объяснить ситуацию и попросить разрешения заглянуть внутрь.

— Э-э, а мне это кажется разумным планом…

— Какой же ты терпеливый — это одна из твоих добродетелей, но сколько ни терпи, время никого не ждёт. Если мы будем поджидать этого школьника, мы будем выглядеть стопроцентно подозрительными личностями. Подумай о своём светлом будущем, которое ты пустишь под откос.

— Ладно, но разве вскрывать шкафчик школьника без разрешения — не ещё бóльшая проблема?

— Всё в порядке, если нас найдут, я совру, что хотела подбросить любовное письмо в его ящик. Нет такого закона, который запрещал бы мне лгать, особенно когда мир и так полон лжецов. А ты будешь моим надёжным старшим, который согласился составить компанию робкой дурочке как я.

— А, понятно. Да, хорошая легенда. И роль мне нравится. Но знаешь, Оги, возможно, этим шкафчиком сейчас пользуется девочка, судя по почерку.

— Тогда это ты собирался подбросить письмо. А я буду твоей младшей помощницей, которую ты взял с собой.

— Старшеклассник, который таскает за собой младшую помощницу, чтобы подбросить любовное письмо ученику первого класса средней школы? Чувствуется, что ты превратила отличную легенду в ужасную... Брось, это уже слишком смертельно для меня и моей роли.

— Ах, что это? Здесь лежат сменные туфли, а значит, его нынешний пользователь уже ушёл. Получить разрешение заранее было бы невозможно. Какая разница, если есть результат. Хм? Что у нас тут?

Заметив что-то, она сунула руку внутрь. Моя просьба повисла в воздухе, пока Оги, для которой «неважно, если есть результат» была похвальной установкой, вновь перешла к быстрой оценке и решительным действиям. Но что же это могло быть? Что-то подозрительное в самой обуви?

Однако то, что она извлекла из шкафчика, было не обувью.

Три.

Три — конверта.

— Ко...нверты?

Что?

Мы пошутили про любовные письма, но в наше-то время? Целых три любовных письма? Что, пользователь этого шкафчика, Мистер Первоклассник, который уже ушёл домой, пользуется успехом у девочек?

Нынешняя молодёжь...

Он что, главный герой ранобэ?

Неужели такая история разворачивается в моей старой школе?

— М-м, нет. Прости, что прерываю тебя в такой весёлый момент, но это, похоже, не любовные письма — да и все три от одного и того же человека.

— Все три? Ну, раз ты так говоришь... И ещё, я не в «весёлом моменте», но неважно, тебе не стоит хватать чью-то личную переписку. Тебе нужно немедленно вернуть их на место.

Мне пришлось её отчитать. Мы пришли в мою альма-матер не для того, чтобы нарушать приватность школьников.

Но она была совершенно невозмутима.

— Не знаааю. Взгляни-ка на эти конверты — на них крупно написаны от руки буквы a, b и c. И почерк, кажется, один и тот же, но кто станет использовать такие обозначения для любовного письма? Что это тогда за «любовное письмование» такое? — пробормотала Оги.

Да, это действительно казалось неуместным, или, скорее, странным — тем более, что каждая буква была написана точно так, как её изображают на уроках математики в качестве переменной. Так, первый класс средней школы — это как раз время, когда переходят от арифметики к математике, а значит, примерно тогда и начинают использовать такие обозначения. Но всё же, погоди.

— Всё равно, нельзя читать чужие личные письма без разрешения. Послушай меня, мне плевать на «полевые исследования»...

— Но... эти письма адресованы тебе.

Оги повернула конверты.

И да, на них было написано: «Коёми Арараги, 1-3».

Все три.

— Что...

— Хммммм. Что же это у нас тут может быть? Ох, оххх, как же страааано. Ойyyy, это просто не поддаётся здравому смыслу, — воскликнула Оги с беспокойствующей ухмылкой.

И тут я вспомнил, словно меня ударила молния.

То, что пыталась сказать Оикура.

Я вспомнил.

Почти до такой степени, что забыл обо всём остальном.

Как же это правда.

Это действительно такая хрупкая вещь — человеческая память, такая же ненадёжная, как и моя собственная жизнь.