Если бы вы спросили, каким человеком был Коёми Арараги на первом году обучения в старшей школе, то, по моей собственной оценке, он был менее дилетантен, чем нынешний я, а его самоанализ — куда более честным и прямолинейным. На мне, конечно, еще не было отметин вампира, так что с уверенностью могу заявить: и днем и ночью я оставался человеком.

Итак. Частная старшая школа Наоэцу, в которой учусь я и куда перевелась Оги, — заведение с уклоном в подготовку к поступлению; у нас даже по субботам проходят занятия, так что обычной школу назвать сложно.

Вступительные экзамены были весьма непростыми. Возможно, чудо, что я сумел преодолеть этот барьер... нет, «чудо» — слишком громко сказано. Вернее будет признать, что я поступил по какой-то ошибке. Пришлось заплатить высокую цену, чтобы компенсировать эту ошибку, выложившись по максимуму, — и все равно я долго не мог совладать со сверхсложной программой школы Наоэцу. С самого начала первого курса нас готовили к вступительным экзаменам в университет. Никаких развлечений, и для меня это стало настоящим культурным шоком. Тем не менее, я поступил (ошибка это была или нет), и в те дни я считал, что должен смириться с судьбой и продержаться до конца. До конца первого семестра, прямо перед летними каникулами. Пожалуй, мне следовало сказать — до самого конца? Как бы то ни было, всё длилось до тех пор, пока не случилось то самое после уроков пятнадцатого июля.

Четырнадцатого июля. В тот день я перестал быть прилежным, честным и прямолинейным учеником и скатился до того, что Цубаса Ханекава назвала бы правонарушителем. Если говорить прямо, я стал самым обычным отщепенцем. Даже если бы тот день и его события никогда не происходили, я всё равно отстал бы от группы.

Как бы то ни было, два года назад, четырнадцатого июля, я, закончив игнорировать свои непонятные занятия (я даже не пытался успевать — в смысле, просто оставлял учебники в школе), морально истощенный, собирался домой. «Скоро каникулы, скоро каникулы, скоро каникулы», — твердил я про себя, как заклинание, — не то чтобы летние каникулы сулили что-то хорошее, учитывая горы домашних заданий.

Я кое-как пережил первый семестр, но не мог смириться с мыслью, что так будет продолжаться до самого выпуска.

На самом деле, я еще не пережил первый семестр — и, в конечном счете, мне это так и не удалось.

Тени. Три фигуры преградили мне путь в коридоре. Чувствуя себя измотанным, я едва успел их заметить и чуть не столкнулся.

— Арараги, — позвал чей-то голос.

Когда я наконец поднял глаза, то увидел троих одноклассниц.

— Есть секунда?

Это сказала Арикурэ, пока я застыл на месте — Бива Арикурэ. Вредная девчонка, казалось, жаловавшаяся абсолютно на всё. Честно говоря, такой тип мне никогда не нравился, и сомневаюсь, что у мальчиков было о ней высокое мнение. Она вечно держала руки в карманах юбки, и это не было вызывающим поведением.

Скорее, это была защита для рук — когда она их доставала, они были в перчатках, но всё равно полностью укрыты.

Что-то о желании стать пианисткой — хорошо, что вы не слышите ее характер, иначе бы вы её осудили, но, судя по всему, она была достаточно опытна. Не то чтобы я когда-либо слышал её игру, но слухи не всегда остаются просто слухами.

Как бы то ни было, останавливаться перед девушкой, которая мне не нравится, когда я чувствую себя настолько опустошённым, было неприятно.

— Извини, у меня срочные дела, я собираюсь домой...

— Что, думаешь, ты лучше меня? — бросила она, словно желая задеть за живое.

Я так не думал, но она, видимо, решила, что я над ней насмехаюсь. Эта часть меня остаётся неизменной.

Две другие девушки стояли позади Арикурэ, чьё прозвище, полагаю, было «Арикуи», то есть «муравьед». Одна из них, Кидзикири, молчала. Более того, она стояла как-то отрешенно, даже не глядя на меня. Такой уж она была человек — шла в своём темпе, а может, просто была спокойной. Иногда она задерживалась без видимой причины, а иногда и вовсе отсутствовала, никого не предупредив. Хока Кидзикири — капризная девушка со странным образом жизни; люди даже говорили, будто она живёт в другом мире. Поэтому я удивился. Зачем ей объединяться с Арикурэ, чтобы преградить мне путь? Не то чтобы она отошла от своей необычной позиции — просто стояла и смотрела в сторону.

— Нет, мне правда нужно домой. Я обязан. Возвращение домой — одно из трёх моих главных обязательств. Я никому не говорил, но моя младшая сестра в шестом классе ввязалась в огромную драку, вернее, сама её затеяла, так что я не могу спускать с неё глаз.

— А? Хватит шутить. Я больше всего на свете ненавижу такие шутки, — пожаловалась Арикурэ, словно я и впрямь её разыгрывал.

Это не была шутка, но, если честно, мои любимые младшие сестры ещё не были известны как Огненные сёстры из Второй средней школы Цуганоки. Так что мои слова, должно быть, показались ей откровенной ложью.

— Так, так. Успокойся, — сказала последняя из девушек, Тоне, пытаясь её утихомирить, словно дикую лошадь. — Мы сожалеем, что беспокоим вас, когда вы заняты, но, пожалуйста, вернитесь с нами в класс. Мы не отнимем у вас много времени. Вы нам очень поможете.

«Мы не отнимем у вас много времени». Эти слова оказались ложью, хотя я уверен, она не хотела меня обманывать.

Дзику Тон. Её прозвали «Айсинг» — не в смысле «замороженная», а из-за иероглифа «сахар» в её имени (не буду спорить, но в классе 1-3 был и мальчик Хигума с иероглифом «лёд»). Она всегда выглядела счастливой, заразительно. Целительный тип, если пользоваться модным когда-то словечком. Её имя и прозвище намекали на любовь к сладостям, но на деле она была просто обжорой. Хотя она никогда не казалась несчастной, по её собственным словам, наибольшее счастье она испытывала, когда ела. Постоянная посетительница кафе «всё включено».

«...» Я знал основные сведения о каждой из этих девушек, поскольку упорно учился с ними весь семестр, но не подозревал, что они действуют заодно. Кажется, я впервые видел их вместе.

Пока я гадал, что могло их объединить, у Арикурэ кончилось терпение.

— Ты так раздражаешь, Арараги, — сердито бросила она. — Ты идешь или нет? Решай быстрее. Если не придёшь, я буду против.

— Пойду. Это всё, чего ты хотела, верно?

Будь я чуть мудрее, наверное, отказался бы — я чувствовал угрозу в её настроении. Однако я ещё не расстался с наивностью школьника. Почему именно эти трое? — задавался я вопросом. Но, оглядываясь назад, понимаю: они были отличной командой. Агрессивная Арикурэ на передовой; Кидзикири за её спиной, неприкасаемая и сложная для общения; умиротворяющая Тон. С ними лучше не сталкиваться в конфликте — неверный шаг мог испортить мне всю школьную жизнь. В итоге я всё равно искалечил большую её часть, но на тот момент у меня был лишь один выход — пойти с ними.

Мы вернулись в класс, класс 1-3, расположенный на пятом этаже здания, выходящего на спортивный зал.

У двери нас ожидали двое учеников, и тогда всё стало ясно. Парень и девушка, но проблема была не в парне. Проблема была в девушке, смотревшей на меня с откровенной враждебностью — острым взглядом, словно за моей спиной стоял убийца её родителей.

Её звали Содачи Ойкура. Хотя она хотела, чтобы её называли «Эйлер», на деле же её звали «Как Много». Конечно, потому что её фамилию Ойкура можно было прочитать как «сколько», что было довольно обидно для той, кто так оценивающе на тебя смотрит. Не то чтобы мы были в достаточно хороших отношениях, чтобы использовать прозвища — если уж на то пошло, я был её врагом.

Она была президентом класса. В наши дни, в моём личном масштабе, это звание могла носить разве что Цубаса Ханекава, но тогда её слава ещё не успела распространиться так широко. Поэтому...

— Президент Ойкура, — сказал я, решив, что ситуация требует её титула. — Что вы здесь делаете? Это вы меня позвали?

— Поторопись и зайди внутрь. Все тебя ждут, — холодно ответила она и вошла в класс.

Парень последовал за ней — если вам интересно, это был Цума Сюи, вице-президент нашего класса. Если взять мёртвенную серьёзность и слепить из неё образцового ученика школы Наоэцу, получился бы именно он. Я уже говорил о том, как Ойкура вела себя со мной, но в целом она была сурова, и лично я видел в нём больше президента, чем в ней. По его же словам, он был скорее «бюрократическим типом», предпочитающим роль второго плана. «Бюрократический тип» в старшей школе? — подумал я тогда и сначала не поверил. Но он оставался в тени Ойкуры весь первый семестр, помогая ей управлять классом, так что, видимо, такой талант действительно существует. Я видел его всего раз в игровом зале, где он двигался с невероятной точностью в танцевальной игре. Мне показалось, я увидел его с той стороны, с которой не следовало, но с тех пор я не мог его ненавидеть, даже если мы не были близки. Я старательно избегал конфликтов с Ойкурой, в том числе и ради него, но готов поспорить, он меня едва замечал...

— Ты слышал её, Арараги. Она сказала зайти. Иди, — подтолкнула меня Арикурэ.

Я пожал плечами и вошёл в класс, как было велено. Ойкура так и не ответила на мой вопрос, но, видимо, это она попросила троих привести меня, а не сделала это сама. Почему? Потому что мы бы тут же поссорились, а ей нужно было сохранить достоинство? В любом случае, если за хорошо подобранной командой стояла она, это было логично. Однако меня насторожили её слова: «Все тебя ждут». Что это значило? Неужели я был тем героем, которого все с нетерпением ожидали? И кто были эти «все»?

Я вошёл и узнал, что «все» — это в буквальном смысле каждый ученик класса 1-3.