— И поэтому, Карэн-чан, настала твоя очередь!

— Эм… А что именно означает твоё «и поэтому»?

Я думал, что смогу уговорить Карэн магией фразы «и поэтому», но она не сработала... Говорил я с ней уже после возвращения домой.

Я позвал Карэн к себе в комнату и с ходу ошарашил её главным вопросом. Примерно в это же время в соседней комнате другая моя младшая сестра играла вместе с Ононоки-чан.

Для Цукихи Ононоки-чан была обычной «плюшевой игрушкой», поэтому она, скорее, не «играла вместе с», а «играла в», но в любом случае такая привязанность друг к другу делала из них устрашающее комбо.

Ещё до того, как обратиться к Карэн, я мог бы спросить об отношениях между Кагенуи-сан и её «любимой домашней куклой» у самой Ононоки-чан, но мне показалось нечестным выпытывать у неё сведения, которые хозяйка предпочла умолчать.

Наверное, здесь применим принцип, когда ни в коем случае нельзя действовать по наитию… и задавать вопросы тем, кто лучше всех может на них ответить.

Ну, (нынешняя) Ононоки-чан по-своему несговорчива, поэтому не думаю, что она взяла бы и рассказала мне…

К тому же она говорила, что её жизненный путь начался сразу после того, как сестра оживила её, так что ещё под вопросом, знает она правду о себе или нет.

— В общем, Карэн-чан, не могу вдаваться в подробности, но суть такая: есть человек, по силе равный дьяволу, против которого у меня нет и шанса, но я хочу попасть по нему хотя бы один раз. Знаешь какой-нибудь подходящий способ?

— Слушай, братец, кем ты меня считаешь?..

На лице Карэн читалось недоумение… или, скорее, досада.

— Я — мастер боевых искусств, следующий пути воина. Даже если мне известны методы применения грубой силы, я ни за что не стану посвящать в них такого профана как ты, братец. По крайней мере, пока ты не скажешь что-нибудь убедительное.

— Не говори так! Я буду ласкать твою грудь, когда ты захочешь.

— О, правда? Ну, с таким условием я готова уступить… Ещё чего! Мне и даром не сдалось, чтобы брат ласкал мою грудь!

Она возмутилась не на шутку.

Какая вспыльчивая у меня сестра!

Мне, как её брату, стало стыдно за неё.

— Ну же, пораскинь мозгами, Карэн-чан. Твой брат будет ласкать твою грудь, когда ты захочешь, или же наоборот, когда тебе не хочется… Так что из этого лучше?

— Хм? А! Тогда я предпочла бы, чтобы ты ласкал её, когда мне захочется! Выбор стал очевиден, как только ты провёл сравнение! Сразу видно — мой братец! Ты такой умный!

— …

Сразу видно — Карэн-чан. Ты такая глупая!

Я по-братски волнуюсь за неё.

— Ладно, поняла. Не в моём принципе набирать учеников, но для тебя, братец, я сделаю исключение. Хм? Моего старшего брата в мои же ученики? Как-то не понятно даже, старший ты мне брат или младший!

— Старший, конечно! И необязательно брать меня в свои ученики… Так что бы ты, например, сделала? Если бы захотела нанести удар человеку, который очевидно сильнее тебя?

— Это невозможно! — жизнерадостно ответила она.

Тогда с чего ты радуешься?

— Нет, серьёзно говорю. Ты, конечно, спрашиваешь моего мнения на этот счёт, особо не вдаваясь в подробности, но условия тебе поставили нереальные. Даже сквозь защиту трудно прорваться, не то что нанести прямой удар.

— Да. Я же сказал, что у меня нет никаких шансов.

— Если у вас настолько большая разница в силе, тогда тебе и вовсе не надо драться. Путь воина гласит: ты должен избегать сражений с таким противником.

— …

Из уст Карэн это прозвучало правдоподобно.

Но сколько раз она сама очертя голову бросалась на врага, победить которого не в силах? И каждый раз я в отчаянии пытаюсь остановить её. Это не просто какая-нибудь риторическая фигура или метафора, я правда впадаю в отчаяние, когда думаю, что она «непременно погибнет».

Говорят, что нужно учиться на чужих ошибках, но мне кажется, что люди требуют от других то, чего сами не в силах соблюдать.

— Итак, даже если ты каким-то образом попадёшь, дальше-то что? Предположим, что тебе повезёт попасть по противнику, который очевидно сильнее тебя, но что ты будешь делать, если он впадёт в ярость? Он же проведёт контратаку и просто изобьёт тебя!

— Хм… Твоя правда.

Например, если я всё-таки случайно смогу попасть по Кагенуи-сан, она же всё равно не скажет мне «молодчина!» и по плечу не похлопает — не такой она человек. Куда вероятнее, что она со словами «Ты чего открылся-то?!» вырвет мне руку.

Я совсем немного знал Кагенуи-сан… Но всё равно шестым чувством понимал, как опасно выпытывать у неё нужные мне подробности. И вообще нет никаких гарантий, что Кагенуи-сан железно выполнит уговор, так что строить планы, как попасть по ней хотя бы один раз, это как-то, знаете…

Думаю, лучше поступить мудро: не отвечать на вызов Кагенуи-сан (тем более что бой она предложила забавы ради), а вместо этого сложить ладони, поклониться и попросить её рассказать об Ононоки-чан без всяких условий. Нет, на мудрость такой ход вообще не смахивает…

Хм.

— Карэн-чан, что бы ты сделала, окажись на моём месте? Вот представь: тебе нужно попасть один раз по противнику, которого очень хочется побить.

— По кому-то вроде тебя, братец?

— Нет-нет, я вообще из другого теста. Как бы ты поступила, если бы на твоём пути встретился вот такой противник, которого бы ты на дух не переносила?

— Сказала же: ничего! Максимум, что я могу — терпеливо выжидать. Чтобы победить такого человека, я начала бы закалять своё тело и дух.

— Закалять…

Тут уже, скорее, речь не о выжидании, а о выдержке…

Я не настолько хотел узнать о прошлом Ононоки-чан, чтобы взяться за изучение боевых искусств... Постойте-ка, но я же изначально пришёл к Кагенуи-сан, чтобы стать сильнее физически, укрепить своё тело, поэтому в целом всё логично…

— Если тебе удастся нанести хотя бы один удар, потасовка перерастёт в полноценную драку. Тогда ничего не останется, кроме как биться до победы. Правда, если речь идёт о нокауте, то это уже другой разговор. Но будь ты достаточно силён, чтобы вырубить кого-то с одного удара, тогда, наверное, и за дракой дело бы не стало.

— Ну, если так подумать, изучая боевые искусства, осваивают специальные приёмы, чтобы ты стал сильнее противника. Только приёмы созданы не для того, чтобы слабые люди побеждали сильных, а чтобы слабые становились сильнее сильных…

— Мой учитель говорит, что нельзя стать сильнее, пока ты считаешь боевые искусства всего лишь набором-другим приёмов, но от этого же никуда не деться. В конечном счёте духовность, обретаемую через познание боевого искусства, можно выразить словами «большая сила влечёт за собой большую ответственность». Поэтому я стою горой за справедливость!

— И что ты сделаешь, если встретишь человека, который ни в грош не ставит справедливость?

— Нет таких людей. Моя справедливость — водяной резак!

— Вода, значит…

А разве вы не Огненные Сёстры?

В последнее время они, похоже, работают отдельно друг от друга.

Страшно подумать, Карэн почти что старшеклассница!

И затем меня осенило.

Если я научусь основам каратэ у Карэн и затем пойду с этим на Кагенуи-сан, то сильно рискну, потому что всё равно вряд ли получу ответы об истинной природе Ононоки-чан, а мне только нехило достанется. Но это уже к вопросу о разнице в силах — моей и Кагенуи-сан… о неравенстве между нами.

Кстати, она ведь не уточняла, что попасть должен конкретно я… Да, нужно найти себе того, кто пойдёт драться от моего имени.

Сойдёт ли на эту роль, например, стоящий передо мной водяной резак?.. Цукихи ни в коем случае нельзя пересекаться с Кагенуи-сан, но вот Карэн, кстати, уже как-то встречалась с ней.

И в итоге…

— Эй, Карэн-чан.

— Чего тебе, братец?

— Не хочешь подраться вместо меня?

— Нет.

Мгновенный ответ. Ни секунды раздумий.

— Я ни за что не смогу победить противника, по которому ты даже попасть не можешь, братец!

— …

Твоя вера в родного брата настолько высока, что даже пугает.

— Вот что, братец: как я поняла, тебе нужно хотя бы раз попасть по кому-то, чтобы он ответил на твой вопрос… Что-то такое, да?

— Да, совершенно верно. Какая ты догадливая, Карэн-чан!

— А не похоже, что тебе просто мягко отказали?

— …

— Наверняка же задал какой-нибудь неосторожный вопрос, да? Не поэтому ли тебя спровадили, чтобы не обострять ситуацию? Можно сказать, что тот человек уклонился от вопроса… В какой-то момент времени тебя стало волновать только то, как попасть в того человека, а не ответят ли тебе в итоге на вопрос, так же, братец?

— Что?..

Нет слов!

Я как будто язык проглотил… Шок был такой силы, что я понятия не имел, заговорю ли когда-нибудь вновь.

Интересно даже, будет ли сцена возвращения ко мне дара речи описана как волнительный кульминационный момент — настолько ощутимой оказалась потеря… И у шока моего было две причины.

Ну, обе они похожи друг на друга… но меня шокировало не только то, как от моего вопроса уклонились, нет, дело в другом.

Во-первых, мне было стыдно, что на это указала моя младшая сестра, Арараги Карэн, у которой, наверное, не только мозги, но и сама душа была слеплена из одних мускулов. Другими словами, я испытал шок от стыда… Во-вторых, меня шокировало, что не кто иная, как Кагенуи-сан, повела себя словно какая-нибудь волшебница: мягко и хладнокровно отвела мой вопрос. То есть поступила неожиданно тактично.

Кто бы мог подумать, что Кагенуи Ёдзуру, которая, по-моему мнению, являлась самой что ни на есть настоящей бурей; женщиной, способной решать свои проблемы только путём насилия, способна повести себя так… Та самая Кагенуи-сан, ходячее стихийное бедствие, да такого масштаба, что не снился даже Шинобу (которую однажды я сравнил с тайфуном).

— …

Что ж...

Вероятно, Карэн разгадала весь замысел Кагенуи-сан только потому, что специалистка действовала последовательно и дальновидно…

— Ясно… Значит, Кагенуи-сан повела себя по-взрослому…

Не так, как Ошино или Кайки.

Превратив мой неосторожный вопрос в игру, она всё уладила, чтобы не получилось неприятности… Нет.

Может быть, мой вопрос оказался настолько «назойливым», что ей пришлось пойти на хитрость и «вести себя по-взрослому» вместо того, чтобы всё и сразу решить насилием.

— Раз такое дело, как же мне тогда лучше всего поступить?

Я совсем упал духом, поскольку был неосмотрителен, да и вообще действовал, повинуясь мимолётному порыву, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как довериться Карэн.

Моя младшая сестра просто восхитительна!

— Да откуда я знаю? Сам думай!

— …

Сестра, которой я восхищался, оказалась бессердечной.

— Но будь я на твоём месте… то постаралась бы сделать всё, чтобы не обидеть человека, решившего поступить со мной тактично. По меньшей мере, я бы не подала виду, что, посоветовавшись со своей умной младшей сестрой, догадалась, под каким предлогом меня вызвали на бой.

— Не знаю, где ты здесь увидела умную младшую сестру, но говоришь правильно. Было бы грубо с моей стороны на это указывать.

Такое поведение больше присуще Камбару.

Делать вид, что не замечаешь проявленную к себе непринуждённую заботу.

Нынешний я вполне могу так прикинуться… Стоп, а могу ли?

— Но если я притворюсь, что ничего не понял, тогда мне придётся выйти на бой против неё… То есть спровоцировать её на бессмысленную драку, в которой я по понятным причинам ни в коем случае не смогу выиграть, и где меня зверски изобьют…

— Ничего не поделаешь. Дай себя избить!

— Что, сестрёнка, совсем не хочешь защитить своего брата?

— Я защищаю не своего брата, а его решимость!

— Защитила бы лучше моё решительное нежелание оказаться зверски избитым.

Но оставим в покое мою решимость, потому что сперва нужно скрыть свои намерения, следуя ходу мыслей Кагенуи-сан... и раз Кагенуи-сан проявила ко мне такую непринуждённую заботу, я должен найти своего рода оправдание к моменту нашей встречи лицом к лицу.

Крайне опрометчиво выходить на бой против неё, заранее не подготовившись… Она может заподозрить, что я проигрываю нарочно… Но Кагенуи-сан не из тех, кто поддастся моей уловке, если я сразу же сдамся и скажу, что отказываюсь драться.

А даже если поддастся, я только ещё сильнее упаду в её глазах.

— …

Да что за непонятная ситуация…

Вместо того, чтобы попытаться одержать победу над Кагенуи-сан… нужно придумать такой способ, который даст мне шанс одновременно попасть по ней и проиграть достойно.

Всё равно, что нарочно неправильно отвечать на вопросы, чтобы ради забавы занизить средний балл у всего класса… Если это плата за то, что я действовал импульсивно, то она слишком высока.

— Да уж, загнал я себя в тупик…

— Дошёл до предела? Ого, братец, когда это ты успел освоить боевые искусства?

Карэн сказала что-то донельзя глупое.

Неужели на мою бесчувственность указал кто-то настолько глупый…